蘇硯秋看著他顫抖的肩膀，心裏像被什麼東西堵住了，悶得發疼。
他再次望向佈告欄，密密麻麻的名字像螞蟻似的爬在紙上，他又逐行逐字地找了一遍，從第一個“張”姓看到最後一個“李”姓，還是沒有“蘇硯秋”三個字。
“怎麼會沒有呢……”他喃喃自語，指尖無意識地摳著佈告欄的木框。
“我明明都答上來了，那篇‘農桑之重’，我寫了整整三頁紙，連去年南鄉水災時補種的早熟稻種都寫上了……”
這時，一個穿著青色長衫的學子從旁邊走過，手裏搖著摺扇，語氣帶著幾分得意：“聽說了嗎？這次童考放榜，前三名都是縣丞家的公子、主簿的侄子……”
“可不是麼，我親眼看見監考官把縣丞公子的卷子單獨收起來的……”
兩人的話語飄進蘇硯秋耳朵裡，紮得他心口發寒。
他猛地想起考場上的情景，考到一半時，監考官確實走到一位考生的考棚前，站了許久，還低聲說了幾句話。
那位考生穿著服飾都並不像是尋常學士，當時他隻當是尋常巡查，此刻想來，那場景竟格外刺眼。
“走，咱們去找縣令大人！”
蘇硯秋忽然攥緊了拳頭，眼底燃起一簇火：“我的卷子不可能沒通過，定是哪裏出了差錯！”
林縛被他拽著站起來，還有些發懵：“找縣令大人？咱們……咱們就是農戶家的兒子，哪能見得著縣太爺？”
“怎麼不能？”
蘇硯秋的聲音發顫，卻帶著股執拗：“我曾經看過科舉的公告，科舉要糊名防弊，要選真正有本事的人！他們不能這麼做！”
他拉著林縛，撥開圍觀的人群，往縣府衙門走去。
路上的行人見他們穿著粗布短打，還往衙門裏闖，都紛紛側目，有人低聲勸阻：“別去了，認了吧，哪朝哪代不是這樣？”
蘇硯秋卻沒停步，他想起三個月前看到的科舉告示，上麵“不拘一格降人才”幾個字寫得力透紙背，那是朝廷的親筆。
他不信天子的旨意會被這般踐踏，不信自己十年苦讀，竟抵不過一句“縣丞公子”。
縣府衙門的門差攔住了他們，見他們衣衫襤褸，不耐煩地驅趕：“去去去，這裏不是你們撒野的地方！”
“我們要見縣令大人！我們要查卷子！”蘇硯秋仰著頭，聲音在衙門口回蕩，引得不少人駐足圍觀。
“查卷子？你們也配？”門差推了他一把，“趕緊滾，不然打斷你們的腿！”
蘇硯秋被推得一個趔趄，後腰撞在石階上，疼得他齜牙咧嘴。
林縛嚇得趕緊拉住他：“硯秋，算了，我們走吧……”
就在這時，衙門裏傳來一個聲音：“何事喧嘩？”
眾人循聲望去，隻見一個穿著藏青色官袍的中年人走了出來，麵容清臒，正是蘇縣縣令周明。
他剛從州府回來，就聽到衙門口的吵鬧聲。
“大人！”
蘇硯秋像是抓住了救命稻草，不顧門差的阻攔，衝上前去：“草民蘇硯秋，是本次童考的考生，可佈告欄上沒有我的名字，草民懷疑……”
“放肆！”旁邊的主簿厲聲嗬斥。
“周大人也是你能隨意攀談的？”
周明卻抬手製止了主簿，目光落在蘇硯秋身上，見他雖衣衫破舊，眼神卻格外清亮，帶著股不服輸的勁，便問道：“你說你叫蘇硯秋？”
“是！”
“你考棚的編號是多少？”
“東三棚！”蘇硯秋脫口而出，這個編號他記了無數遍。
周明遠沉吟片刻，對身後的文書道：“去把東三棚的卷子取來。”
文書應聲而去，周圍的人群頓時安靜下來，連林縛都屏住了呼吸，緊張地看著衙門裏。
過了約莫一炷香的時間，文書抱著一摞卷子跑了出來，從中抽出一張，遞給周明遠。
周明展開卷子，隻見上麵字跡工整，尤其是那篇“農桑之重”，不僅條理清晰，還列舉了十餘種作物的種植技巧，甚至提到瞭如何改良農具提高效率，字裏行間都是踏實的田間經驗。
“這卷子……”周明眉頭微蹙，看向主簿。
“這般答卷，為何會落榜？”
主簿臉色一白，支支吾吾道：“這……這可能是謄抄時出了差錯，畢竟考生太多……”
周明的目光掃過他，又看了看卷子上的編號，忽然冷哼一聲：“差錯？我看是有人故意將‘蘇硯秋’的名字換了吧！”
他指著卷末的編號：“東三棚的卷子，編號是‘辰字七十四’，可登記冊上，‘辰字七十四’對應的名字，卻是‘王富貴’！”
主簿嚇得“撲通”一聲跪在地上，連連磕頭：“大人饒命！是……是縣丞讓屬下做的，他說他侄子的卷子答得不好，讓屬下……讓屬下換一個……”
圍觀的人群一片嘩然，有人指著主簿罵道：“原來是這樣！怪不得我家小子說肯定能考上，結果卻落榜了！”
蘇硯秋站在原地，渾身都在發抖，不是因為害怕，是因為憤怒和委屈。
他看著那張寫滿自己心血的卷子，忽然覺得眼睛發酸。
周明將卷子遞給蘇硯秋，語氣帶著歉意：“蘇小友，是本縣監管不力，讓你受委屈了。你的卷子，足以通過童考，這就給你補登上去。”
他又看向跪在地上的主簿，聲音嚴厲：“將他押下去，聽候發落！再將縣丞請來，本縣倒要問問他，陛下的旨意，他敢這般違抗！”
蘇硯秋接過卷子，指尖撫過自己的字跡，忽然“撲通”一聲跪在周明麵前，磕了個響頭：“謝大人還草民一個公道！謝朝廷開科取士！”
林縛在一旁看著，眼眶也紅了，他忽然拉住蘇硯秋的手：“硯秋，我不回家了，我去州府做文書，我還能讀書，三年後，我還要考！”
蘇硯秋看著他，重重地點了點頭。陽光穿過衙門的牌匾，照在兩人身上，遠處的佈告欄前，周明正讓人重新張貼名單，“蘇硯秋”三個字被工工整整地寫在上麵，在一眾名字裏，格外清晰。
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