隆宣九年四月，天氣轉暖後，南風帶著潮濕的暖意掠過田野，吹得麥浪翻滾，也吹醒了天下學子奔赴考場的腳步。
四月中旬的清晨，天剛矇矇亮，各州各縣的考場外便已排起了長隊。
學子們大多穿著洗得發白的長衫，揹著簡單的行囊，裏麵裝著筆墨紙硯和幾個乾硬的麵餅。
江南的蘇縣考場外，一個穿著粗布短打的青年正踮腳往裏麵望。
他叫蘇硯秋，是鄰縣農戶的兒子，懷裏揣著母親連夜烙的餅，手裏緊緊攥著一本被翻得捲了邊的書。
三個月前，他在縣城的佈告欄前看到科舉告示時，激動得差點把手裏的鋤頭扔了，他寒窗苦讀十年，原以為這輩子隻能守著家裏那幾畝薄田，沒想到當今天子竟給了寒門學子這樣一條路。
“下一位，蘇硯秋。”
聽到自己的名字，他深吸一口氣，理了理衣襟，跟著官差走進考場。
考場是借用的縣府，三十間考棚整齊排列，每間棚裡放著一張木桌、一把木椅，牆角擺著個瓦罐，是考生如廁用的。
“入棚後不得交頭接耳，不得擅自離棚，違者按舞弊論處！”
監考官拿著令牌，聲音在院子裏回蕩。
蘇硯秋走進屬於自己的考棚，坐下時，木椅發出“吱呀”一聲輕響。
他鋪開試卷，指尖因緊張而微微顫抖。卷首印著“童考”二字，下麵是三道題目：一是默寫書本中的“為政篇”，二是解釋“民為邦本”的含義，三是寫一篇關於“農桑之重”的短文。
看到題目，他懸著的心稍稍放下。這些都是他爛熟於心的內容，尤其是“農桑之重”，他從小跟著父母下地，太知道種莊稼的辛苦與重要。
他蘸了蘸墨，筆尖落在紙上，沙沙的寫字聲在寂靜的考棚裡格外清晰。
陽光從棚頂的窗欞照進來，落在他的捲紙上，也落在他專註的側臉，汗珠順著額角滑落，他卻渾然不覺。
這樣的場景，同時出現在大周的百餘座縣城裏。北境的雲縣考場外，幾個裹著棉襖的學子正互相打氣，他們的凍瘡還沒好利索，握著筆的手凍得發紅，卻寫得一筆一劃，格外認真。
南疆的邕縣考場旁，有學子帶著鬥笠，防備著突如其來的陣雨，捲紙下墊著油紙，生怕墨跡暈染……
半個月後，各州的奏摺陸續送到禦京。
白洛恆坐在禦書房裏，看著禮部匯總的名冊，指尖在“三萬七千二百一十六”這個數字上輕輕敲擊。
“三萬七千多人。”
他抬頭看向站在一旁的蕭澈與張遷，眼底的笑意藏不住：“比朕預想的多了近萬人。”
身旁的內侍正幫他研墨，聞言笑道：“這說明天下學子信陛下，信大周。他們肯揹著行囊奔赴考場，便是把前程押在了陛下的科舉製上。”
“是啊。”
白洛恆拿起一份奏摺，是蘇縣縣令所寫，裏麵詳細描述了考場的情形，特別提到了幾個寒門學子的答卷，字裏行間滿是讚歎。
“你看這蘇縣縣令說，有個叫蘇硯秋的學子，寫‘農桑之重’時，竟能說出各地土壤的差異、作物的習性，連老農學官都自愧不如。”
他將奏摺遞給蕭澈，語氣裏帶著期待：“這樣的人才，若是埋沒在田間地頭，豈不可惜？朕要的，就是這樣懂實務、接地氣的學子，不是隻會空談經義的酸儒。”
蕭澈看完奏摺，笑著點頭：“陛下放心，金子總會發光的。”
五月初，童考結果陸續公佈。
各州的縣府佈告欄前再次擠滿了人，有人看到自己的名字時喜極而泣，對著禦京的方向叩拜，有人落榜後蹲在牆角，默默收起書卷，眼神黯淡，近三萬七千名考生，最終通過童考、獲得童生資格的，隻有一萬八千餘人，剛好過半。
落榜的學子裏，有白髮蒼蒼的老儒，考了一輩子功名，終究還是折戟沉沙；也有十幾歲的少年，抹了把眼淚，對同伴說“三年後我還來”。
他們中，最後的選擇就是回鄉繼續苦讀，有的則按陛下的旨意，被各縣官推薦到州府做文書、到縣學做雜役，雖未中第，卻也沒完全斷了出路。
蘇硯秋好不容易擠過人群，來到公告欄前，看著那一張粗糙的巨紙上麵寫著用墨水蘸寫出來的名字，一眼掃過去，他卻沒有看見自己的名字，這讓他瞬間皺起眉頭。
“硯秋，怎麼樣，你找到你的名字了嗎？”一道清朗的聲音從後方傳來，隻見一個青年也好不容易擠過慵壤的人群，來到他的身旁……
蘇硯秋依舊皺著眉頭搖了搖頭：“沒有，你看見你了沒有？”
此話一出，那名青年的眸光瞬間暗淡下去，他低著頭，聲音細如蚊帳：“沒……我……我落選了……”
蘇硯秋轉頭看向身旁的青年，是同村的林縛。
兩人從小一起在田埂上長大，又結伴來縣城趕考。
此刻林縛的肩膀垮著，手裏的書卷被攥得變了形，指節都泛了白。
“別灰心。”蘇硯秋拍了拍他的背，聲音有些乾澀。
他自己心裏也堵得慌，可看著林縛泛紅的眼眶，還是硬撐著安慰：“縣太爺說了，落榜的也能去州府做文書，咱們……”
“做文書有什麼用？”
林縛猛地抬起頭，聲音裏帶著哭腔：“我爹說了，這次考不上，就得回家娶媳婦、種莊稼，哪還有閑錢讓我再讀三年？”
他抹了把臉，淚水混著臉上的灰，在顴骨上劃出兩道印子：“我娘攢了半年的雞蛋，才湊夠我來縣城的盤纏，我……”
後麵的話他沒說下去，隻是蹲在地上，把臉埋在膝蓋裡。
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