周雲慶沉默不語，他何嘗不知其中癥結。
當年燕然人冒犯朔州之時，曾多次上書楚廷，請命北伐，卻始終被“息事寧人”四字駁回，當時白洛恆還因為替他求說被貶至朔州，他甚至一度感激涕零，直到後來再結合他的所作所為，周雲慶此時竟也不明白，當時的白洛恆冒著求死的風險入後宮之中替他求說，當時到底是真誠所至，還是心中懷有他心……
“朕要反擊。”白洛恆的聲音陡然加重，石案上的茶盞微微震顫。
“朕要讓燕然人知道，大周不是楚廷，朕白洛恆，更不是隻會退讓的君主！”
他直視著周雲慶：“朝中將領，勇猛有餘者，卻不善草原戰法；沉穩者，卻少了幾分銳氣。縱觀滿朝，唯有你周雲慶，出身將門，其父周安曾與漠北交鋒，熟知燕然人虛實，更能讓邊軍信服。調你回京，便是要你操練騎兵，為北伐做準備。”
周雲慶心中巨震，他原以為是皇帝忌憚自己，欲除之而後快，卻沒想到竟是這般用意。
他望著白洛恆年輕卻堅毅的臉龐，想起當年隴右起兵時，這位彼時還在挾天子以令諸臣的逆賊便肯放下身段，求自己歸順，此刻再看，當年的銳氣未減，反倒多了幾分帝王的深沉。
“陛下信任，臣感激涕零。”周雲慶單膝跪地，聲音沙啞。
“隻是……臣當年畢竟有過起兵之舉，恐難服眾。”
“服眾？”白洛恆起身，親手將他扶起。
“能讓三軍將士甘願效死，纔算真的服眾。你周家三代鎮守漠南，燕然人聞你之名便心驚膽戰，這便是你的資本。至於舊事……”
他拂去周雲慶肩頭的落塵：“楚廷苛政在前，你起兵實乃無奈，朕早已赦你無罪。如今是大周，過去的恩怨，該了了。”
周雲慶望著白洛恆深邃的眼眸，心中最後一絲疑慮煙消雲散。他抱拳躬身：“若陛下真要北伐，臣願效犬馬之勞！”
白洛恆頷首，示意他落座，又命內侍添上新茶，話鋒一轉：“說起來，你在隴右多年，西域諸國近來可有異動？”
提及西域，周雲慶神色一凜：“回陛下，西域諸國多與我朝誠信友好之色，隻是近年受燕然人脅迫，時有反覆。特別是疏勒、西涼二國，地處絲路要衝，燕然人常派使者利誘，許以漠南草場，妄圖讓他們斷絕與我朝的商路。”
“燕然人的手，伸得倒是長。”白洛恆指尖在案上畫了個圈。
“西域諸國與燕然人素有嫌隙，當年燕然人西擴時，曾屠戮過不少城邦，這筆賬，他們怕是沒忘。”
周雲慶眼中閃過精光：“陛下明鑒！臣在隴右時，曾與西域使者私下會麵，他言及燕然人殘暴，早已不堪其擾，隻是畏懼其騎兵，不敢公然反抗。若我朝能派使者前往西域，許以通商之利，助他們加固城防，他們未必不願與我朝聯手。”
“聯手？”
“正是。”
周雲慶起身，走到案前的輿圖旁，指尖點向西域與漠北交界的戈壁：“西域諸國雖不善騎兵，卻熟悉漠北地形。若能說動他們出兵，從西側牽製燕然人，我朝主力再從雲州北上，便可形成夾擊之勢。燕然人首尾不能相顧，必敗無疑。”
他頓了頓，補充道：“更重要的是，西域盛產良馬，若能與諸國達成盟約，我朝騎兵的馬匹短缺之困，亦可迎刃而解。”
白洛恆盯著輿圖，手指沿著西域諸國的疆域緩緩劃過，眼中光芒漸盛。
周雲慶的計策，正合他心意。對付燕然人，不能隻靠蠻力，需得合縱連橫，借勢而為。
“好一個夾擊之勢！”白洛恆撫掌大笑。
“周將軍此計甚妙。此事將依你所言，明日早朝，朕會與群臣商議遣使西域之事。”
周雲慶躬身領命，隨後，在白洛恆揮手示意之下緩緩退出禦花園。
白洛恆則獨自在石桌之上引用著茶水，心中卻已開始盤算，該派誰出使？帶什麼禮物？如何說服那些首鼠兩端的國王？思緒如泉湧，竟忘了身在禦花園，不知過了何時，直到內侍提醒，他才起身回到立政殿處理奏摺。
次日清晨，文武百官已列成兩行。
白洛恆端坐龍椅，目光掃過眾人，開門見山：“今日召集諸位，是為一事，遣使西域，聯諸國共抗燕然。”
話音剛落，階下便起了騷動。戶部尚書出列道：“陛下，西域諸國距中原萬裡之遙，且多是小國，若要結盟，需耗費重金，如今國庫空虛，怕是……”
“國庫空虛，便更要聯西域。”
白洛恆打斷他：“西域良馬、玉石皆是珍品，打通商路，互通有無，不出三年，國庫自會充盈。況且，燕然人若吞併西域，便可長驅直入關中，到那時，耗費的便不是金銀，而是江山社稷！”
吏部尚書緊隨其後：“陛下，西域諸國反覆無常，恐難信任。當年楚廷也曾遣使結盟，卻被諸國泄露軍情，導致北伐失利。”
“此一時彼一時。”
周雲慶出列，此時的他，當初早已不是那個唯唯諾諾的人了，再通過白洛恆給了信心之後，他也決定好好釋放自己的才能，建功立業。
“當年楚廷國力衰退，諸侯離心；如今我朝新立，雲州大捷威震四方，諸國必不敢輕視。況且，臣在隴右時已知，西涼、疏勒等國與燕然人積怨已久，隻需許以重利，曉以利害，定能說服他們。”
張遷亦出列附和：“周將軍所言極是。臣願舉薦一人出使，前朝西域巡使鄭明，此人曾在隴右任職十餘年，熟悉諸國語言風俗，且膽識過人，定能不辱使命。”
白洛恆點頭：“鄭明確是合適人選。傳朕旨意，封鄭明為西域安撫使，攜帶國書及絲綢、瓷器百箱，即刻啟程。國書中要寫明：若諸國願與大周聯手，擊敗燕然後，漠南以西的草場，盡歸諸國；通商稅率，減免三成。”
他頓了頓，語氣愈發堅定：“另外，令周雲慶挑選五百精騎，護送鄭明至西域邊境。告訴諸國，這是大周的誠意，也是大周的底氣！”
“臣遵旨！”周雲慶與張遷齊聲領命。
其餘大臣見陛下心意已決，且計策周密，便不再反對，紛紛躬身附和。
散朝後，周雲慶直奔兵部，調兵、備糧、整理西域輿圖，忙得不可開交。
鄭明接到旨意時，正在家中整理當年西域的文書，聽聞要出使諸國，當即擲筆起身，眼中閃爍著建功立業的光芒。
他已年過半百，上一次出使西域時正是自己年少輕狂之時，當時的楚平帝從國庫撥款供他出使西域，他一路上度過各種驚險，最終與西域諸國建交，一位大楚帶回了不少關於西域的特產，如羊脂玉、疏勒的彩釉陶器，還有能在戈壁中頑強生長的胡楊種子。
如今時隔十載，再逢出使良機，他撫摸著案上泛黃的西域輿圖，指尖劃過曾踏過的蔥嶺古道，心情格外的熱血澎湃。
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