三日後的清晨，建安城西郊的官道上，五百精騎甲冑鮮明。
鄭明身著緋色綉鶴官袍，腰間懸著皇帝親賜的金魚符，翻身躍上一匹黝黑的駿馬。
他回望了一眼巍峨的皇城，鬢角的白髮在風中微顫，眼中卻燃燒著不輸少年的熾熱。
“鄭長史，時辰到了。”
周雲慶勒馬立在他身側，身著一身威風凜凜的玄色盔甲。
“此去西域，萬裡迢迢，燕然人的遊騎常出沒於蔥嶺以東，需得萬分小心。這是西域諸國的佈防圖，是我鎮守隴右時繪製的，或許能派上用場。”
鄭明接過那捲泛黃的輿圖，指尖撫過上麵密密麻麻的標註，感激道：“周將軍費心了。某此去，定不辱使命。”
周雲慶點了點頭，鄭重道：“我在建安等你凱旋。”
號角聲起，鄭明一揚馬鞭，駿長嘶一聲，載著他匯入西行的隊伍。
五百精騎緊隨其後，馬蹄聲如雷，震得官道旁的胡楊樹葉簌簌落下。隊伍漸行漸遠，最終消失在茫茫戈壁的盡頭。
立政殿內，白洛恆正對著輿圖出神。案上攤著兩捲圖，一卷是漠南的草原，標註著燕然人的牧地與馬場；另一卷是西域的山川，疏勒的綠洲、西涼的戈壁、蔥嶺的險道，都被紅筆圈出。
內侍輕步走入，稟報道：“陛下，使者已經出發，周將軍親率五百精騎緊隨其後”
白洛恆聽聞，緊繃的神色可見的放鬆了幾分，將視線從輿圖上移開，抬眸，望向那大殿之外的皇宮……
隆宣元年三月，農曆二月二龍抬頭。
立政殿中，幽暗的燭火，牆麵上照映出一道埋頭苦幹的身影……
白洛恆揉了揉發脹的太陽穴，指尖劃過一份關於雲州戰後重建的文書，硃筆在“免除賦稅三年”的字樣上重重一點，墨痕透過宣紙，在襯紙上洇出一小團深色。
窗外的天光已泛出魚肚白，殿門卻在此時被輕輕推開。
內侍躬身而入，聲音壓得極低：“陛下，建安監察使楊昌求見，說有要事稟報。”
“楊昌？”
白洛恆眉峰微蹙。這位監察使以鐵腕著稱，楚洪叛亂時曾親斬三名通敵的官員，隻是性子太過剛猛，有時難免失之偏頗。
他將硃筆擱在筆山上，淡淡道：“宣。”
楊昌身著朝服，步履急促地走入殿內，他躬身行禮時，腰間的玉帶撞在石階上，發出清脆的聲響，與他臉上凝重的神色格格不入。
“臣楊昌，參見陛下。”
“何事如此急切？”
白洛恆的目光落在他手中的錦盒上，那盒子沉甸甸的，用明黃綢緞裹著，透著幾分不尋常。
楊昌直起身，雙手捧著錦盒上前，聲音帶著壓抑的激動：“陛下，臣昨夜截獲一封密信，是楚皇室餘孽楚明暗中聯絡舊臣所寫，信中言及‘龍抬頭，復我大楚疆’，顯然是密謀造反！”
他將錦盒呈上，內侍開啟一看，裏麵是一卷泛黃的絹帛，上麵的字跡潦草而猙獰，確是楚明的筆跡，當年楚洪叛亂時，這位楚皇室的遠親曾鎮守兗州，楚洪後兵敗潛逃，不知所蹤。
白洛恆拿起絹帛，指尖撫過那些扭曲的字跡，眸色深沉。
楚明潛逃已有半月，朝中雖有追捕，卻始終杳無音訊，沒想到竟藏在暗處，妄圖復辟。
“除了密信，還有旁證嗎？”他聲音平靜，聽不出喜怒。
“有！”
楊昌連忙道：“臣順藤摸瓜，查到與楚明聯絡的舊臣共有七人，皆是前楚的兵部、吏部官員，如今雖在大周任職，卻一直心懷異誌。楚洪叛亂時，他們雖未公開參與，卻暗中為其輸送糧草，隻是當時陛下忙於平叛，未能深究。”
他從袖中取出一份名單，遞了上去：“這些人，連同楚皇室現存的三十餘口，皆是隱患。臣請陛下下令，將他們一網打盡，斬草除根，以絕後患！”
最後四個字，他說得斬釘截鐵，眼中閃過一絲狠厲。
白洛恆將名單放在案上，目光掃過上麵的名字，其中幾人他尚有印象，前楚吏部侍郎李默，如今在戶部任主事，上月還曾上書建議減免災區賦稅；前楚兵部郎中王硯，現負責軍械庫的修繕，雲州大捷時曾連夜督造箭矢，立下功勞。
“一網打盡？”
白洛恆抬眸，目光落在楊昌臉上：“李默、王硯這些人，近來各司其職，並無異動，僅憑一封密信，便要定他們死罪？”
“陛下！”
楊昌急聲道：“楚氏餘孽，狼子野心！當年楚洪叛亂，便是因陛下對他們太過寬容，才讓他們有機會興風作浪！如今楚明勾結舊臣，若不及時清除，待他們羽翼豐滿，必成心腹大患！前事不忘，後事之師啊！”
他說得慷慨激昂，把內侍嚇得縮在一旁，連呼吸都放輕了許多。
白洛恆卻緩緩起身，走到窗邊。晨光微微泛起，遠處的宮牆下，幾名禁軍正在換崗。
“楊昌，你可知楚皇室現存的三十餘口中，有二十多個是婦孺？”
他聲音不高：“當年楚洪叛亂，他們或年幼，或深居內院，從未參與過任何逆事。若將他們一併斬絕，與當年楚平帝的暴政，有何區別？”
楊昌一怔，隨即道：“陛下仁德，但對敵人的仁慈，便是對自己的殘忍！這些人身上流著楚氏的血，難保日後不會心懷怨恨，伺機報復！”
“血？”
白洛恆轉過身，眼中帶著一絲冷意：“若按血脈論罪，周雲慶是楚廷舊將，王禮曾是楚洪麾下，難道也要一併斬了？”
楊昌被問得啞口無言，臉頰漲得通紅：“陛下，臣不是這個意思……”
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