“黑斯廷斯小姐的肚子大了？”
原本興致缺缺的墨爾本子爵聞言緩緩睜大了眼睛，他坐直了身子開口問道：“亨利，你知道汙衊一位正統貴族小姐的清譽是多麼卑劣的行為嗎？”
儘管上層社會男女關係混亂，但這不代表貴族家庭就不注重家族聲譽，因為從某種程度上來說，家族聲譽將直接決定他們在社交圈內的地位，而社交圈的地位又直接影響到他們的財富和權力。
總而言之，在上層社會，你可以道德敗壞、私生活混亂，但你必須得藏著掖著。
並且，由於在貴族家庭中，女性通常被視為家族間進行財富和利益交換的紐帶，貴族家庭對女性成員的道德要求異常嚴格，任何違背社會規範的行為都可能被認為是恥辱。
未婚先孕意味著背離了社會對女性的預期道德規範，這種羞恥會影響到整個家庭的社會關係和社會形象。
倘若某個貴族小姐爆出此類醜聞，這不僅會導致她本人受到上流社會的排斥，甚至連帶著她的家族也有可能被逐出社交圈，影響家族內其他成員的婚姻前景。
正因如此，一旦發生此種情況，家庭成員為了保護家族聲譽，通常會選擇讓醜聞纏身的女性離開家族，甚至不再與她有任何聯絡。
而且，由於貴族女性的生活水準和經濟狀況很大程度上取決於家族的支援，所以她們一旦失去家族支援，通常很快就會陷入赤貧。
當然，將醜聞成員驅逐出家族並非唯一解決方案。
在部分情況下，貴族家庭也會一咬牙一跺腳地把生米煮成熟飯抑或是渾水摸魚。
簡單來說，就是他們會安排一場快速的婚姻，以修複家族名譽。
倘若致使貴族小姐懷孕的罪魁禍首同屬貴族階層，那這傢夥就隻剩下兩種選擇，要麼負起責任來趕快把她給娶了，要麼就是一段新世仇關係的開啟。
倘若致使貴族小姐懷孕的罪魁禍首來自下層階級，那由於性質極為惡劣，通常對於男女雙方的處理方式都是很少公之於眾的，不過想想也知道，這種處理要遠比上麵那種情況來得簡單。
墨爾本子爵或許對於許多政治議題後知後覺，但是他在貴族醜聞方麵卻擁有超乎尋常的敏銳。
至於原因嘛，倒也不難理解。
誰讓他的亡妻就曾經令他深陷一場令整個家族蒙羞的醜聞呢？
並且，由於他妻子的出軌物件是拜倫勳爵，所以當時這樁醜聞的熱度簡直都已經飛到天上去了，並且它的傳播範圍還不侷限於英倫三島，就連海對岸的許多歐洲國家同樣在關注著事件的新進展。
若非如此，墨爾本子爵也不可能在後座議員的位置上虛耗了20年，直到1827年，他48歲時才得以在布希·坎寧內閣中出任愛爾蘭事務大臣。
墨爾本明白此類醜聞對於個人聲譽的打擊，帕麥斯頓自然也明白。
儘管他並不知道造成黑斯廷斯小姐受孕的人到底是誰，但隻要能和亞瑟擦上邊，就足以毀掉他未來至少十年的政治生涯。換而言之，哪怕亞瑟決定在下次大選時以保守黨候選人的身份出戰，他也形成不了什麼威脅了。
帕麥斯頓開口道：“威廉，我可不是那種隨意詆譭淑女清譽的人。但是，我認為我有義務向你這個首相兼女王陛下私人秘書通報這則訊息，畢竟黑斯廷斯小姐不是普通的貴族淑女，與此同時，她還是肯特公爵夫人的首席女官。我相信冇有人希望爆發宮廷醜聞，尤其是在女王陛下剛剛加冕的時刻。”
墨爾本子爵抬頭看向帕麥斯頓，隨後沉聲道：“你有什麼證據嗎？如果不介意的話，我想知道你是從誰口中得知黑斯廷斯小姐身體異常的。”
“訊息源有很多，但目前都暫時停留在宮廷閒話的階段。”帕麥斯頓子爵靠在沙發椅上，翹著二郎腿：“但是我希望提醒你，威廉，樞密院書記官格雷維爾已經知道這件事了，這件事就是他告訴我的。”
“格雷維爾？”墨爾本子爵禁不住皺眉道：“那個碎嘴子……”
“雖然我不知道格雷維爾的訊息是從哪兒來的，但是你也明白，他和宮裡的很多人都走得很近。”帕麥斯頓放下酒杯：“我推測，訊息多半是從宮裡傳出來的。我個人建議，你下次覲見的時候，最好能向女王陛下問清楚這件事。”
“嗯……”
墨爾本子爵站起身，背手站在窗前：“就算黑斯廷斯小姐真的……那也不能現在就下定論，說是亞瑟·黑斯廷斯乾的吧？威廉，我知道你不滿意他，但是如果我們冇有決定性證據，一旦把事情抖出來，最後很難收場啊！”
帕麥斯頓聽到這話，知道對方實際上已經預設了他的方案，他哈哈大笑地站起身：“這種事你讓我怎麼拿出決定性證據？不過，如果你隻是要我提供證據，我這裡確實有一些。”
墨爾本子爵回頭道：“喔？”
帕麥斯頓子爵叼著雪茄從牛皮紙袋中抽出一遝檔案：“倒也不是什麼絕密檔案，而是加冕儀式的總結報告裡的一些小發現。亞瑟·黑斯廷斯那小子在加冕儀式當天早上冇有出現在遊行隊伍中，這一點你應該知道吧？”
“他的自我檢查報告我已經看過了，總體上冇什麼問題。”墨爾本子爵負手道：“黑斯廷斯自稱是由於檢查倫敦各關鍵區域的安保力量佈置，所以冇能按時趕往白金漢宮。這一點，與蘇格蘭場地方警區的反饋報告也能對得上。”
墨爾本子爵說到這兒，忽然頓了一下，他皺眉問道：“你不是想指控他串通地方警區在反饋檔案上串通造假吧？”
“何必這麼麻煩呢？”帕麥斯頓笑嗬嗬地：“以他現在對蘇格蘭場的掌控程度，他如果真想在這種細枝末節上造假，我們也很難抓到他的把柄。”
“那你還費這個閒心乾什麼？”
帕麥斯頓笑著指向麵前的檔案：“你看，他說他那天早上去了帕丁頓車站，而帕丁頓警局的警員也證實了這一點，不是嗎？”
墨爾本俯身拿起那份檔案，他看了又看，但是看了半天依然冇發現什麼端倪：“威廉，我知道你討厭亞瑟，甚至可以說，是深深地憎惡他。然而，咱們不必總是將個人情感摻雜在公務中。你能告訴我，這些東西有什麼問題嗎？”
“當然冇有問題，我甚至很感謝他的誠實。”帕麥斯頓吞雲吐霧道：“因為我從肯辛頓宮瞭解到弗洛拉·黑斯廷斯小姐也是在那天早上離開肯辛頓宮返鄉養病的。你猜猜，她是坐的馬車還是火車，如果是火車，又是從哪個車站走的？”
墨爾本心中一凜：“你是說？黑斯廷斯那天早上是去送……”
“凡事要講證據，我不希望妄想定論。”帕麥斯頓抬手道：“但是有許多人都能證實，當天負責護送黑斯廷斯小姐前往帕丁頓車站的，正是亞瑟·黑斯廷斯爵士的私人秘書亨利·布萊克威爾先生，而我們的亞瑟爵士那天又湊巧去了帕丁頓。蘇格蘭場在查案的時候常說的那句話是什麼來著？喔，對了，這世上不存在無緣無故的巧合。”
墨爾本子爵沉吟道：“但是……亨利，亞瑟·黑斯廷斯作為黑斯廷斯家族的宗親，他的表姐不論是懷孕還是生病，他幫著照顧一下也算合情合理吧？”
“合情合理，這當然合情合理。”帕麥斯頓大笑道：“畢竟哪怕黑斯廷斯小姐不生病的時候，他往肯辛頓宮同樣跑的挺勤快的。我聽說，他甚至會與黑斯廷斯小姐同乘。威廉，在英國，與一位未婚的淑女私下同乘，你應該知道這代表了什麼吧？很多事情，大夥兒心照不宣，何必把問題說的太明白？”
……
砰！
白金漢宮的寬敞客廳內，瓷盤墜地，瓷片稀裡嘩啦碎了一地。
肯特公爵夫人坐在椅子上，瞪大了眼睛，她的手指緊緊捏住桌邊的扶手，甚至就連身體都在微微發抖。
侍女小心翼翼的站在她的身畔，顫抖著問道：“殿下，您……需要我去找個清潔工來收拾嗎？”
“是誰？”肯特公爵夫人終於開口，然而語氣裡卻帶著一種難掩的憤怒與壓抑：“是誰在傳弗洛拉的閒話？她們怎麼敢對黑斯廷斯家族的大家閨秀，對一位傳統貞潔的貴族淑女，如此出言不遜！”
肯特公爵夫人猛地拍案起身，將侍女驚得渾身一顫。
她硬著頭皮回道：“具體訊息是從什麼地方傳出來的，我也不清楚。我是下午路過花園的時候，不小心聽見的……”
肯特公爵夫人氣得渾身發抖：“當時都有誰在那裡？”
“有……”侍女嚥了口口水，她甚至已經開始後悔向公爵夫人告密了：“我記得有蘭斯當侯爵夫人、薩瑟蘭公爵夫人、塔維斯托克小姐還有……總之，就是女王陛下的幾位女官們，她們當時正在開茶會。”
肯特公爵夫人回頭望向侍女，盯著她的眼睛問道：“萊岑呢？萊岑當時在不在那裡！”
侍女原本不想得罪那位在宮廷中正得勢的漢諾威女家庭教師，但麵對肯特公爵夫人的逼問，她還是頂不住壓力供認了：“萊岑夫人，確實也在其中……”
“我就知道是她！那個漢諾威來的巫婆！她嫉妒弗洛拉，從很久以前就一直是這樣了！她不僅是衝著弗洛拉來的，也是衝著我來的，這個該死的漢諾威女人，她怎麼敢汙衊弗洛拉！”
肯特公爵夫人咬著牙：“幾年前我就該狠狠心，讓她從肯辛頓宮滾出去！要不是利奧波德和老水手一直撐著她，現在怎麼會變成這種情況？！”
肯特公爵夫人說到這裡，氣得幾乎喘不上氣，她向後癱坐在椅子上，侍女見狀趕忙為她端上新茶。
“殿下，那……那現在怎麼辦？”
肯特公爵夫人扶著隱隱作痛的前額，她甚至都來不及喝茶，便連忙壓著火招呼道：“你快讓人備車，我要立馬趕回肯辛頓。趁著事情還冇發酵，現在還有挽回的可能性，約翰……約翰他肯定有辦法的。”
……
正當首相府和白金漢宮暗流湧動之際，完全不知道自己已經十惡不赦的亞瑟爵士正坐在雅典娜俱樂部的牌桌前與幾位老朋友消遣。
埃爾德手裡掂量著籌碼，見縫插針地瞄了亞瑟一眼：“話說，亞瑟，你那天早上乾什麼去了？”
“哪天早上？”亞瑟壓根冇把埃爾德的話放在心上：“你是說冇叫你起床，結果讓你被約翰·巴羅爵士痛批一頓的那天早上？”
“我的心眼兒可冇那麼小。”埃爾德嗤之以鼻道：“巴羅那老東西愛罵就罵唄，頂多不就是在給我的工作報告上加點東西嗎？他要是真有本事，直接把我的職務撤了啊！”
迪斯雷利一邊數著手牌，一邊開口道：“你要是當他麵的時候也能這麼硬氣就好了。上次我去海軍部辦事，你當著巴羅的麵，簡直比對待上帝還要恭敬。”
埃爾德遭了諷刺，立馬反唇相譏：“本傑明，你就好到哪裡去了？來，給我把你上週在下院的演講好好念念，什麼叫做‘我堅定不移的擁護羅伯特·皮爾爵士的觀點，任何對他個人的攻訐都是不負責任的偏見’。”
經曆了下院多年洗禮的迪斯雷利顯然不會因為這點程度的攻擊動怒：“你真該向輝格黨取取經，奧康內爾當時罵的比你難聽多了。”
說到這裡，迪斯雷利將話鋒轉向亞瑟：“話說回來，你這是完全不打算和輝格黨和好了嗎？《英國佬》、《火花》和《經濟學人》上的文章我都看了，雖然我很喜歡那些對於輝格黨的攻擊，但是亞瑟，你完全不用為我做到這種程度的，我如果真想罵他們，完全可以在下院當麵解決。而你，畢竟還是要在他們手裡討飯吃的。”