開海】
【大延皇宮】
辰時三刻
朝堂之上眾臣已站得有些疲累，今日朝中商議儘是無關痛癢的瑣事。
衍帝意興闌珊，抬手揉了揉眉心遂道：“有事啟奏，無事便退朝罷。”
二皇子與四皇子近日啟程鄰國辦差，不在朝中。三皇子宗承澈環顧四周，在百官意欲退朝時沉步出列，行下一禮道：
“父皇，兒臣有要事啟奏。瑾濠官員與波特加人暗中勾結，此前商團藉口晾曬貨物上岸，實則已對大延疆土心懷不軌。此事兒臣已初步查證，懇請父皇準允兒臣親自前往瑾濠徹查真相。”
衍帝聞言色變，朝堂之上一片嘩然。
幾位言官迫不及待跨步出列，言之鑿鑿：“陛下，三皇子所言非虛，臣等亦有實證。那些番人於當地擅改貨幣，更是膽大包天行走私之事，分明對我大延早就虎視眈眈。
陛下……大延海禁已久，越是封堵便越是容易招致禍患。與其任由瑾濠官員欺上瞞下，不如順勢開海。若由朝廷統一管轄，既可充盈國庫更能教那些番人死了鑽空子的心。”
祝禦庭以從屬之職跟隨商易司大使曹知清身側，神色平靜。
幾日前由蘇筱青，祝禦庭與楊淩三人商定：由楊淩扮作落魄小魚販，現身於三皇子門客常出冇之處，將瑾濠之事佯裝爭吵無意泄露，三皇子那處果然上鉤。
至於言官處則更為順手：祝禦庭換著字跡寫下幾封匿名信，在信中封入加戳延幣及炮台線索，悄無聲息置於幾位言官的案頭。
這幾人本就主張開海禁奈何苦於冇有破局契機，如今得到實證自然如獲至寶。
衍帝聽聞瑾濠之況驚訝非常，然麵對言官提及開海一事避而不答。
言官們見狀繼續緊逼：“陛下——若大延再不開海便是自闔雙目。來日萬國競逐，大延恐將自絕於天下！”
衍帝氣急攻心，咳出一口鮮血，勃然大怒：“爾等這般是要逼朕於死地？”
宗承澈見狀，頓時噤聲不敢再多說一句。
數位幾位朝臣麵麵相覷，多為莫閣老的門生。海禁沿襲多年，他們憑藉莫閣老於【天懷府邸】的人脈早就締結一張盤根錯節的大網，暗中私通買賣。
海禁若開，多年的經營將毀於一旦，於他們而言絕非好事。
一人出列道：“陛下，大延海禁乃早已定下的鐵律，豈可因為一時之急輕易廢棄？此例若開，恐怕國本動搖。”
另一人言之鑿鑿：“陛下三思。若因瑾濠一地之擾便擅改祖製，恐天下人將會非議陛下違祖訓，是為不孝。”
“大膽！大膽——” 衍帝正欲斥，隻覺自己全無自主，忽而一口氣逆，徑直向後方倒去。
“父皇——” 宗承澈疾步上前與內侍一同攙扶，腦內已是大片空白。原想借瑾濠之事重獲父皇信賴，誰承想竟扯出海禁之爭，更致衍帝氣急昏迷。如今非但無功反而弄巧成拙。
【昭央宮】
衍帝再度回神隻覺意識混沌，耳畔的啼哭之聲斷斷續續。
再看榻前跪著梅妃與前陣子才入宮的瑜美人。那瑜美人眉眼如畫，活脫就是梅妃十年前的模樣。
梅妃雙目噙淚，哀婉道：“陛下可算醒了，臣妾與妹妹擔心得緊。”
瑜美人隨之詢問：“陛下龍體現下可覺安好？”
三皇子亦趨至榻前：“父皇萬安，兒臣自此前起一直憂心如焚。”
禦醫聞召入內，衍帝臥於龍榻隻覺身重難起，淡淡道：“朕無礙，難為你們了。”
梅妃挨近榻邊，親手替衍帝理了理明黃錦被，似是不經意提起：
“陛下定是平日裡操勞過度傷了根本。臣妾愚鈍不懂天下之事，但見陛下這般卻感到惶恐。澈兒適才還無比自責，說他已是能為父皇分憂的年紀，偏偏幫不上忙。”
衍帝闔眼，聽完隻簡略應答了一聲，半晌才緩聲道：“澈兒有心了。先喚禦醫過來罷。”
幾人行完禮後走出昭央宮，獨留禦醫在衍帝身側。梅妃攜三皇子前行，瑜美人默默隨於二人身後不做聲響。
三皇子低聲問道：“母妃，父皇病重，咱們往後當如何自處？”
梅妃臉上淚痕已乾，雙眼泛紅的血絲消散大半，語調平平：“適才你父皇欲起身卻氣虛無力，看著病勢不輕。近日朝廷協理之權不知歸於誰手，二皇子與四皇子俱在鄰國，你還不趁此搶占先機？”
三皇子低聲道：“父皇在宮內答得模棱兩可，實在不知他是何用意。”
梅妃臉上閃過一絲厲色：“隨侍你父皇這麼多年，他是什麼性子你還不清楚？你若不極力爭取，還能有什麼結果？”
轉頭瞪向身後的瑜美人：“你如今有孕，莫要以為有何了不得。你終究是梅家的人，縱是誕下皇嗣也不過代我和陛下所出。若是生了二心，本宮定不會輕饒你。”
瑜美人立於宮道旁，心知自己不該生出妄念，平日被梅妃訓斥倒也罷了，可三皇子於她而言終究是外人。念及腹中骨肉隻覺體麵儘失，自尊被碾得半文不值。
遠遠行來一隊人影，司禮監景公公領著四五個侍從，抱著折匣從宮牆下穿過，正要向【文曜殿】走去。
一陣秋風吹來，眾人袍擺被吹起一角，瑜美人藉著側身避讓，飛快抬袖拭去臉上淚痕。
梅妃自臉頰擠出些笑意，趨步上前：“公公這是要去送摺子？陛下歇息時可是提了協理之人？”
景公公駐足行了一禮，嘴角淺笑依次喚了三人後再不作聲。
梅妃又上前半步，目光轉向那折匣再次問道：“不知是……？”
景公公垂首，恭聲道：“陛下暫請四皇子回大延協理朝政，摺子先備過去候著。原不過權宜幾日，娘娘且寬心，諸事自有聖裁。”
戌時
【景曜宮】內
西側苑
今夜明月高懸，月白如霜。
皇後獨坐於庭院石桌畔，往日【景曜宮】總是靜寂，今夜卻因膳事間傳來細碎響動，比往常多出幾分生氣。
膳事間內，因蘇筱青道無需太多人幫手，宮女們便站在門口觀望：
隻見她立於小爐邊仔細控著火候，複取來兩個小陶罐。先以砂糖炒香茶葉，待罐底結起一層淺淺焦糖再兌入牛乳慢慢熬煮。末了撒入乾玫瑰花瓣等物，須臾間香氣四溢。
不多時，蘇筱青端著兩個陶罐走至庭院，布盞斟出牛乳茶。
皇後笑道：“今日又給本宮做什麼新奇好物了？”
蘇筱青介紹：“稟皇後孃娘，此為罐罐烤奶，在我家鄉深秋最宜品飲，還請娘娘嚐嚐。”
皇後接過飲下一口，頷首道：“確然香醇，亦有獨特之處。”
她繼而望向夜空：“你這般年紀總進來陪本宮解悶，教我過意不去了。在琅華與西瑢就無無彆事可忙？”
蘇筱青將杯盞放下：“娘娘說的哪裡話？就當我在宮外喝不到這上好的牛乳，尋個由頭縱我解解饞罷了，可好？”
皇後聞言，嗔怪地睨她一眼：“你這丫頭淨會拿這些話來糊弄本宮。什麼解饞？分明是怕本宮寂寞。罷了，今夜月色倒是難得。”
皇後向身邊女官從容遞去眼色。
女官心領神會，小步趨至蘇筱青身側遞出一塊玉佩雕得精緻，低聲道：“持此令牌可隨時入宮覲見皇後，無人會阻攔。”
蘇筱青淺笑著收下。
近日【景曜宮】內氣氛鬆快，宮人行事都透出幾分自在。
另一女官捧匣上前稟告：“娘娘，您前些日子修的那本《山水漫誌》，餘下裝幀裱工已料理妥當，請娘娘過目。”
皇後淡淡頷首：“知道了，先收至宮內罷。”
見蘇筱青好奇望著那匣書冊卻未開口，皇後默然片刻緩緩道：“深宮寂寥，日子長了總要尋些事情做。旁人或燃香繡花，本宮不愛那些，隻覺修修舊書更有意趣。”
她啟匣輕撫《山水漫誌》封皮，指尖停留在泛黃書名：“未入宮前，本宮曾協母族打理莊子，總想著能走南闖北看看山河。
此書是海禁未立時一位夫人隨夫君泛舟遊於四方所記。她言女子當出門遊曆，莫困於深閨。這番話時人不解，恐惹非議，隻以手抄數本在閨閣間秘傳，未曾刊印。
如今本宮半生已過，藉著修複這本遊記，宛如替自己走了那些冇走過的路。”
蘇筱青淺笑：“現下錦路初開，我亦想到處走走，看看西域諸國之貨能否通達大延各地，將商路真正串聯貫通。”
她看向皇後：“這與娘娘入宮前的心境可算相契？”
皇後執盞再飲一口，輕歎：“本宮見過的世家女子與後宮嬪妃不知凡幾，你確是不同。若在你宮中，本宮定要委你一職。隻可惜能予你的不過女官之位，那點權責怕是委屈了你這般才具。”
片刻無言，皇後聲轉低沉：“本宮有話問你，你但可直言。無論所答為何，本宮皆恕你無罪，亦為你守口如瓶。如今皇子之爭愈發明顯，你看好哪一位？但說無妨。”
蘇筱青神色從容，平和道：“民女這話或許有些繞彎子，還請娘娘恕我妄言之罪。不過娘娘明達，想來一聽便知我意。”
隨即她淡淡啟唇：“在民女看來，將來哪位殿下嗣位非最緊要之事。真正要緊的，是大延朝政究竟該往何處去。
眼下大延亟需開海禁。娘娘未出閣時曾助母族打理莊務，想必深諳貨通天下之理。如今各地海貿方興，若仍閉關自守無異於錯失良機。或許正是該通海的時候了。
再者，民女鬥膽懇請娘娘垂念……天下女子亦當讀書習字乃至入朝為官，不止囿於後宮女官之職。如今多少才具困於閨閣，實為可惜。
是以哪位殿下登基，民女不敢妄議。但隻要能讓國策開明便是明君。
二皇子殿下本就是娘娘嫡出，三皇子這般娘娘也應看得真切；便是四皇子母妃勢微，正需娘娘提攜。且無論儲位歸誰，娘孃的中宮尊位始終固不可易。
蘇筱青又深深一福：“民女冒昧，懇請娘娘他日能襄助此等事宜推行，還望娘娘三思。”
皇後看向蘇筱青良久，忽而輕笑道：“你膽子倒大，可知說的這話是要捅個天大的窟窿。本宮若是不允呢？”
蘇筱青嘻嘻一笑，眸光清亮：“民女也說不清緣由，許是冥冥之中覺得娘孃親切，並不生分。再者民女私以為這世間女子本就相通，有些心思不言也會明白。”
皇後指尖輕撫杯沿：“你今日所言本宮記下了，容後再思。”
蘇筱青微微傾身，狡黠道：“是以娘娘方纔問民女看好哪位殿下，民女選的不是皇子，而是娘娘。”
“你呀。” 皇後抬手在她額角虛虛一點。
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