抉擇】
旬餘已過，空中猶未飄散零星小雪，卻已覺初冬漸臨。
雖然天寒更甚，眾女子心間反而愈來愈熾熱。自第一次芳雅集會後，成效頗佳。以程瑛為首的諸女子便想趁熱打鐵，於是第二次芳雅集會再又排定。
近來程瑛於【逸箋小築】內執筆代書，常常思及第二次芳雅集會當作何等內容。
數位閨中小姐們平日清暇無事，自上次後亦覺集會甚為有趣，彷彿發現自己的誌趣所在，幾人常常聚於方寸【逸箋小築】內相互籌議。雖室內略微擁擠卻你來我往，笑語晏晏。
這日木桌上有幾本書冊，乃是幾人近日書坊購得，掌櫃說是閨中該讀，擺著《女論語》、《內訓》、《閨範圖說》等書。眾人隨意翻閱幾頁，便讀到：
還未唸完，林小姐已將書冊利落一合，道：“買來尚未細讀，今日略翻幾頁隻覺得好生奇怪，讀來令人胸中不暢。”
趙小姐接道：“既覺有異，便不讀也罷。咱們下次不過想尋些淺顯易懂的，好認認字罷了。書坊掌櫃推薦的儘是這些，為何定要扯上這些名頭？”
蘇筱青聞言，回到“王妃”樓內，須臾返回小築內，取出一本手抄新書道：
“這本名為《山水漫誌》我覺著極好。非但字句淺近，記載下各地風物，更是一位女子所撰的遊記。我前兒從一位敬重的長輩處偶然見得，便問她借來抄了一本。”
程瑛拿過翻閱，笑道：“這書中字字簡明，好認好寫亦頗為有趣，這般書籍怎未印行於世？”
趙小姐坐於桌邊的身子微沉：“在大延刊印並非難事。此書內容甚好，若隻有幾冊孤本，那許是隻有一個緣故了——有人不願它廣為流傳，不想被太多人瞧見。”
門外一束淡光照於【逸箋小築】之下，此處未設定門簾遮擋，抬頭看去隻見一束光暈。
蘇筱青勸道：“無妨。我既已得了手抄本，大家再多謄寫幾本，讀的人自會漸多，境況總不會更壞。早晚便會將這《山水漫誌》刊印成冊。”
此言一出，眾人精神稍振。當下即決定下次芳雅之會共讀這本《山水漫誌》。
修養十餘日，挽葭已能下地走動。
世人皆稱孩子出世當取個簡單的名兒好養活，挽葭連日見這嬰孩每日總安睡十餘個時辰，輕輕撫過他的臉頰，喚他作滿兒。
她此生太過飄零，隻盼孩子小滿勝萬全已是最好。
坐於銅鏡台前，她取出布帶仔細地纏繞住腹部，穩婆曾提醒過她如此可緩解不適。為免寒氣入體，她又穿了一層稍厚的披襖。將滿兒暫托付於鄰家婆婆，她緩步走出小院。
他們幾人的事糾纏太久，是時候給彼此一個終局了。
這天的【登高樓】又聚得許多人，正逢第二次芳雅集會將始，大堂中老婦與少女相攜，低聲親近敘話。
跨入【登高樓】大堂門檻，挽葭向第五層【登高雲闕】走去。
這是她頭一回用心細看【登高樓】，每一層都通透敞亮，食肆與鋪子經營得新穎別緻，與曾經【芸香樓】內黏膩的酒色之氣不同。
在【登高雲闕】的雅間推門而入，她目光輕掃，但見席間唯林彥一人。
林彥早已點下一桌珍饈等候。曲水流觴宴中，唯聞水聲靜靜流淌。
他在白瓷碗中為她盛下一碗湯，端至她麵前。
半晌，他喉間乾涸道：“此湯名為全珍湯，你受苦了，且飲一碗暖暖身子罷。”
挽葭緩緩落座，不過將近十餘日未見，他卻好像老了十歲。
她看著他時腦內全是第一回見到他的樣子：濃顏劍眉，雙目好像一眼能夠望到底的澄明溪水。
他曾經那常在獵場馳馬，蹴鞠場上奔逐，神采煥發的臉如今也變得枯槁，頷下青髭雜亂，不複半分往日生氣。
挽葭抬頭望去，恰對上林彥毫不避讓的眼神。他直直地望向她，多少讓她覺得心疼與陣陣厭惡感湧來。
“他……叫什麼名字？我可能看看他？” 語聲未絕，他竟有些哽咽。
挽葭冷然道：“林公子新婚燕爾，何苦還惦記旁人的孩子？”
林彥落寞道：“你大可不必這般傷我。”
少頃，他又道：“前些日子我遣人送了封書信來，你可曾看過？今日約我前來可是為說此事？”
挽葭望著眼前那碗湯，很快它蒸騰的熱氣也就要消散：“或許你覺我不配說這些話——可我終究要說。我往昔雖愛過你，如今卻已不是了。
你欲享齊人之福不過癡心妄想。林家所提的條件，我不會答應。”
此言既出，林彥既怒又慚：“你為何要如此說？這般應下你與孩子的名分不就都有了？”
雅間的窗格為一層淺紗，她順著光亮眼神逐漸向外，透過窗格她彷彿看到【登高樓】內每一層的情況。想必現在大堂中的芳雅集會已經開始了。她們現在討論到哪裡了呢？
她進門時隱約瞧見她們在翻閱一本書冊，不知她們在看些什麼？
方纔她走至第四層聽聞舞室間傳出一陣清音，想必嚴瑜在領著人習舞。真好，她往昔居於【芸香樓】過得不悅，而今她已有了一份自己的營生。
回望這段時日，她覺得對不起嚴瑜，更對不起自己。
前些日子林彥送來的信她實則開啟看過，也知為何林彥無顏親口告知她。
林老太爺既已辭世，滿兒是林府的第一個重孫，於林彥及其雙親而言，實為爭奪家產的倚仗。攜滿兒歸府，無異將此子視作籌碼，她心下明瞭。
挽葭啟唇：“滿兒可隨你歸林府。你們若為他名聲著想，哪怕令他終生不與我相見我亦應允。條件隻有一個。”
林彥已隱隱覺察不對，先道：“你但說無妨。”
挽葭續道：“滿兒弱冠之前不得將他交予白氏，隻可由你雙親撫育，此事若不應允，我絕不會將他交予你們。至於我，名分不要，然須予我一筆重金。”
林彥隻覺心中絞痛道：“滿兒……這是他的名字？他是我與你的骨肉，我豈會將他交與旁人女子撫育？你言不要名分，可是要與我恩斷義絕？
你是我心中摯愛的女子，此情至今未改，亦是滿兒生母，為何事情會到如今這般田地？你向來並非那貪慕錢財的女子，為何會說出這般勢利的話？”
挽葭素手輕抬，將滑至臉頰的一顆淚珠抹去。
她昔日也愛將長甲染作玉紅，而今唯餘一雙素手。
她紅著眼流淚，卻忍不住笑道：“摯愛？你與旁人洞房花燭之夜睡在旁人身側，可曾想過誰是你心中摯愛的？你若心有不願，大可以有無數個時機離開林府。”
她覺得口乾，卻略過了那碗全珍湯，隻伸手取過杯盞，啜飲幾口清水。
默然片刻，挽葭道：“你方纔所言不假，正是我們因為如今到了這般田地才應儘早了斷。
世人皆言長痛不如短痛，我們曾有的真情幾何，往後不要再去細想了。”
林彥起初前往【登高樓】途中尚存僥倖之念，聽聞此言頓覺難以割捨，隻道：“我不願。”
彼時她心中的最後一絲猶疑終得解開。實則他每次的猶豫不決，皆是在將她步步推遠。
挽葭道：“退一萬步所言，大家曾有過一段情，我不會否認。如今你們需要一個子嗣，我自知他跟著我難享優渥的日子，如此也不必跟著我受苦了。”
林彥尚欲解釋，卻被挽葭伸手阻止：“若此後不複相見，且聽我把話說完罷。你若覺得我勢利，大可這麼認為。不過女子在這世道活著不易，得此重金後我不會同你再有任何聯絡。”
林彥怔怔道：“你需多少銀錢？無論幾何我皆會予你。”
挽葭道：“銀錢多少你自斟酌，一次付清足矣。”
離開雅間時，她未有太多不捨。那一席佳肴她終是一筷未動。
她心下暗道這樣亦好，那般珍饈本就不是她這樣的人可以淺嘗的，從今日開始不必再掛懷了。
一步一步由五層走下台階，她心中隻覺得愈發自由。
今日林彥未攜他人前來，隻身與她相談是為免她承受過大壓力，將這複雜糾葛終歸化作二人相談之事。此乃他的用心，她隱隱猜得。可他們二人終是該對彼此放手了。
至於滿兒……她心中更多是愧疚。為使今日的抉擇少些不捨，她這幾日都竭力剋製不敢多看他的睡顏。
若他能幸福，縱是離了她也無妨。隻是高門大戶宅院深深，往後的日子興許會讓他有些辛苦，但吃喝終究是不用發愁了。
走出【登高樓】後，挽葭將披襖在身上裹得緊了一些，見街角處立著一女子正候著自己。那人昔日長髮已綰成髮髻，發間彆了一支山茶花簪。
她輕輕啟唇道：“白小姐，如今該稱你一聲林夫人了。”
白歆怡道：“我知他今日與你相約，於是悄悄跟來。望你莫要見怪。我們可否尋個去處細談？”
二人擇了間幽僻的茶肆落座，挽葭要了一壺熱薑茶。
白歆怡知挽葭仍在產後休養，再次見到她，眼前人已為林彥誕下骨肉，心頭酸澀與淺恨交織。
挽葭輕聲道：“此間茶肆的價格昂貴，叫你破費了。”
白歆怡冷冷道：“我等這般家境，一壺茶錢尚不至掛懷。”
挽葭抬眼，飲下一口薑茶，語意平和：“你既有話不妨直言。我今日隨你前來並非為了與你爭執。”
白歆怡隻簡短說出幾字：“你贏了，也輸了。”
一口熱薑茶的辛辣在胸間散開，挽葭問道：“輸贏何解？”
白歆怡道：“我上次見麵時已同你說過，我會與他成婚。眼下他人是我的。你雖誕下一子，終是進不了林府的門。”
初見白歆怡時，她仍是少女模樣，而今白歆怡隻是髮型稍作盤式，挽葭卻覺其周身已是高門夫人之態，昔日之感已經悄然無存。
挽葭道：“你在意他，因而覺得我們之間是一個存在輸贏的局。你覺得他是你的人也好，你是他的人也罷。入了林府，你的名字已經變作林白氏，其餘之事你可自行辨彆。
同為女子，我本不忍對你多言。若我非此身份，亦會替你感到可惜。
於我而言，不過又見一人被他的外在所惑。他如同山間獵人早已挖下的陷阱，引得一人複一人跳下。”
白歆怡不願再聽挽葭多言，隻道：“你敘認清以後莫再與他有任何瓜葛。否則非但我不會容你，林府也不會容你。”
挽葭唇邊掛著一絲淺笑：“好。你既視他為珍，便將這份情意折作銀錢予我。我收下，當然會遂了你的心意，自此同他再無瓜葛。”
白歆怡聞此事能夠以銀錢了斷，便覺不過再簡單之事。用些許銀兩便可遣去心腹之患，實在是一筆再劃算不過的買賣。
她語帶施捨，眉尾微挑：“你需要多少？我備好給你就是了。”
【