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商隊離開威尼斯的第四天，馬可·達·維奇奧才真正意識到，陸路貿易和海路貿易是兩種完全不同的世界。
在海上，距離用“裡格”計算，方向看星辰和羅盤，風險主要是風暴、海盜和船隻本身的狀況。船長在甲板上發號施令，水手們各司其職，貨物安穩地待在貨艙裡，除了防潮防鼠，不需要時刻照看。
但在陸地上——
“今天隻能走二十裡。”傍晚紮營時，嚮導費德裡科用木棍在地上畫著簡易地圖，“前麵是維羅納伯爵的領地邊界。他的稅官會在隘口設卡，按貨值抽十一稅。明天一早過關，中午前要趕到下一個村子，那裡有安全的宿處。”
馬可皺眉：“不能繞過去嗎？”
“繞？”費德裡科笑了，“老爺，您當這是海上有無數航道？陸地上能走騾馬的路就這幾條。繞路意味著多走三天，經過三個小領主的領地——每個人都要抽稅，加起來不止十一稅。更彆說繞的路多是山路，騾子容易崴腳，遇到土匪還冇處跑。”
馬可沉默了。他想起在地中海航行時，如果某個港口關稅太高，確實可以轉向其他港口。但在陸地上，路是固定的，關卡是固定的，連休息點都是固定的。
第二天過稅卡時，馬可又學到了第二課。
稅官是個瘦高的男人，穿著半舊的羊毛袍，身後站著四個持矛的士兵。他慢條斯理地檢查每一頭騾子上的貨物，用手掂量，用鼻子聞，不時在本子上記幾筆。
“玻璃器皿……三箱。按威尼斯市價，一箱算一百金幣。”稅官頭也不抬。
“等等，”馬可忍不住開口，“這些是穆拉諾貨，每箱成本就八十金幣！”
稅官終於抬眼看他：“這裡是維羅納，不是威尼斯。我說一百就是一百。要不您把貨開啟，我一件件估價？不過——”他意味深長地頓了頓，“開箱查驗難免磕碰，萬一碎了幾件，我可不管。”
費德裡科悄悄拉了下馬可的袖子，上前一步，堆著笑：“大人說得對，就按一百算。我們這還有些工具和書籍……”
最終，整支商隊被估價八百金幣，抽稅八十。馬可交錢時手都在抖——這還隻是第一個關卡。
“習慣就好。”離開稅卡後，費德裡科低聲說，“陸路上的領主靠這個吃飯。您要是擺出威尼斯大商人的架子，他們隻會把您當肥羊宰得更狠。姿態低點，給稅官個人塞幾個銀幣，下次過可能就少估點價。”
馬可苦笑。在威尼斯，達·維奇奧這個姓氏還能讓人客氣幾分。在這裡，他隻是一個趕著騾子的行商。
第七天，商隊進入了阿爾卑斯山南麓的丘陵地帶。路開始變陡，騾子的呼吸明顯粗重起來。
中午休息時，護衛隊長漢斯來找馬可。“老爺，從今天開始，晚上守夜要加派人手。”
“為什麼？這幾天不是一直很平靜嗎？”
“前幾天的路還算安全，靠近大城市，土匪不敢太猖狂。”漢斯指著遠處起伏的山林，“您看這些林子，藏幾百人都發現不了。我們帶的貨，在山民眼裡夠整個村子吃一年。從今晚起，守夜從兩人加到四人，兩班倒。弩手要一直在篝火照不到的暗處待著。”
馬可順著他的手指看去。秋天的山林色彩斑斕，紅黃相間，在陽光下美得像幅畫。但他現在看出的隻有無數個可以藏人的陰影。
“您之前冇遇到過土匪？”漢斯問。
“在海上有海盜。”馬可說，“但船可以跑，可以躲，實在不行還能跳海。陸地上……”
“陸地上被盯上了，要麼打，要麼死。”漢斯語氣平淡，“所以我們要讓土匪覺得打我們不劃算。晚上篝火燒旺點，讓遠處能看到我們人多。弩不要收起來，就架在顯眼的地方。真遇到小股土匪，放幾箭把他們嚇跑就行，彆追——追進林子死路一條。”
那天晚上的營地選在一片背靠石壁的空地，隻有一麵需要防守。漢斯讓護衛把騾子圍在中間，貨物卸下來堆成矮牆。篝火燒得劈啪作響，值夜的護衛抱著弩坐在陰影裡。
馬可躺在毯子上，久久不能入睡。山裡的夜靜得可怕，冇有威尼斯運河的水聲，冇有海浪拍岸，隻有風聲和偶爾的鳥鳴——或者是什麼動物的叫聲。每一聲都讓他心驚。
第八天，意外發生了——雖然和土匪無關。
一頭騾子在過小溪時踩滑了石頭，整條前腿陷進石縫裡。騾子慘叫著掙紮，馱架上的木箱狠狠撞在岩石上。
“穩住它！彆讓它亂動！”費德裡科跳下馬衝過去。
兩個護衛上前按住騾子，費德裡科跪在泥水裡，小心地把騾子的腿從石縫裡拔出來。腿冇斷，但膝蓋處劃了道深口子，血汩汩地流。
“得處理傷口，不然感染了這牲口就廢了。”費德裡科從自己馬鞍袋裡掏出個小皮包，裡麵是針線、一小瓶酒和些草藥粉。
馬可看著他用酒沖洗傷口，撒上藥粉，然後用粗針把裂開的皮肉縫起來——手法熟練得像在縫衣服。騾子痛得渾身發抖，但被護衛死死按住。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“它在海上貿易裡可學不到這個。”馬可心想。
傷口處理完，費德裡科檢查了驄子馱的箱子。木箱一角撞裂了，但裡麵的稻草裹得厚，玻璃器皿隻碎了兩件。
“不幸中的萬幸。”費德裡科喘著氣站起來，“要是碎的是那箱工具或書，損失更大。”
馬可看著那堆碎片——兩件精美的藍色玻璃花瓶，在威尼斯能賣五個金幣。現在隻是一堆閃亮的碎渣。
“繼續走？”他問。
“得讓這頭騾子休息半天。”費德裡科搖頭，“明天它還得馱貨，今天把重量分給其他騾子一點。我們晚半天到下一個宿點。”
計劃被打亂了。馬可突然意識到，在陸地上，一個意外就能影響整個行程。在海上，船壞了可以修，貨物濕了可以曬，但總有辦法繼續前進。在這裡，一頭騾子受傷，整支隊伍就得停下。
第九天傍晚，商隊到達了一個山村。說是村子，其實隻有十幾間木屋，依著山路散落。村民看到商隊，冇有熱情歡迎，而是警惕地站在門口。
費德裡科下馬，用當地方言和一個老人交談了幾句，然後回來對馬可說：“這裡可以過夜，但要付錢。一間空屋住一晚，五個銅幣。草料另算，一捆兩個銅幣。”
“這麼貴？”馬可皺眉。
“山裡就這個價。”費德裡科說，“您可以選擇睡外麵，但晚上溫度會降到冰點以下。騾子也需要棚子避寒。”
馬可妥協了。他付了錢，村民的態度才緩和些，幫他們把騾子牽進簡陋的牲口棚。
晚飯是村民提供的——硬得像石頭的黑麥麪包，一碗稀薄的菜湯，裡麵漂著幾片蘿蔔。馬可吃著，想起威尼斯家中精緻的餐食，想起卡特琳娜做的海鮮燴飯。
“覺得苦？”漢斯坐在他對麵，嚼著同樣的食物，“等翻過山口，進入巴伐利亞地界，連這個都吃不上。那邊的人主要吃燕麥糊和醃菜。”
“你怎麼受得了？”馬可問。
漢斯聳聳肩：“習慣了。我當了二十年傭兵，從薩克森打到倫巴第，什麼苦冇吃過？至少現在有屋頂，有火，不用睡在雪地裡。”
夜裡，馬可和費德裡科、漢斯擠在一間小屋裡。屋子低矮，散發著黴味和煙燻味，但確實比外麵暖和。
“明天開始，正式進山。”費德裡科在油燈下攤開一張簡陋的羊皮地圖，“走布倫納山口的老路。這條路查理曼皇帝的軍隊修過，還算好走，但有些路段很窄，隻能容一頭騾子通過。到時候護衛要前後分開，不能都擠在一起。”
“按這個速度，什麼時候能翻過山口？”馬可問。
“順利的話，六到七天。”費德裡科指著地圖上的幾個標記，“這裡有三個休息點，都是以前商隊建的木屋。但今年秋天冷得早，我擔心……”
“擔心什麼？”
“擔心雪。”費德裡科收起地圖，“如果在我們翻山口前下雪，路就難走了。雪蓋住路麵，看不清哪裡是實土哪裡是懸崖。騾子怕滑，人更怕。”
屋裡沉默了一會兒。油燈的火苗跳動著，在牆上投出晃動的影子。
“您後悔了嗎，老爺？”漢斯忽然問。
馬可看著跳動的火苗。後悔？也許有一點。但想起威尼斯那些債主的臉，想起熱那亞商人的嘲笑，想起兒子問他賽裡斯人是不是真的會造絲綢時的眼神——
“不後悔。”他說。
第十天清晨，商隊天不亮就出發了。
山路果然變陡了。路寬隻夠一頭騾子通過，另一邊就是陡峭的山坡，往下看讓人頭暈。騾子走得很慢，每一步都小心翼翼。護衛們前後散開，漢斯親自在前麵探路。
中午時分，他們到達了一處相對平坦的山間穀地。費德裡科說這裡叫“三石坪”，因為穀地中央有三塊巨大的白色岩石。
“在這裡休息一個時辰。”費德裡科下馬，“讓騾子喘口氣，人也吃點東西。下午要爬最陡的那段‘鷹脊’，一口氣爬上去，中間不能停。”
馬可鬆了口氣。十天了，雖然有小波折，但總的來說還算順利。他開始覺得，也許自己高估了陸路貿易的風險。有費德裡科這樣的嚮導，有漢斯這樣的護衛，應該能平安到達——
就在這時，他聽見了一聲哨響。
尖銳，短促，從左側的山林裡傳來。
緊接著是第二聲，第三聲。
漢斯猛地站起來，弩已經端在手裡：“所有人戒備！收攏騾子！”
護衛們迅速行動，把騾子趕到三塊巨石中間的空地，人持武器圍成一圈。馬可的心臟狂跳起來，手不自覺地摸向腰間的短劍——那劍他還冇真正用過。
費德裡科臉色發白，湊到馬可耳邊低聲說：“是山匪的哨音。他們在招呼同夥。”
馬可看著四周。山林靜悄悄的，剛纔的哨聲彷彿隻是幻覺。但漢斯和護衛們緊繃的神情告訴他，那不是幻覺。
“多少人？”他問，聲音有些乾澀。
“聽哨音，至少五六個。”漢斯眼睛盯著林子，“但可能更多。老爺，您退到騾子中間去。不管發生什麼，彆出來。”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！馬可照做了。他躲到騾群中間，背靠著一頭騾子溫熱的身體，手裡緊緊握著短劍。
時間一分一秒過去。山林依然安靜。
就在馬可開始懷疑是不是虛驚一場時，他看見了。
左側山坡的樹林邊緣，出現了第一個人影。
接著是第二個，第三個。
他們都穿著深色的破爛衣服，手裡拿著各式武器——有斧頭，有砍刀，甚至還有自製的長矛。
漢斯數了數：“九個。”
費德裡科低聲咒罵了一句。
馬可的心沉到了穀底。
十天來的平靜，原來隻是暴風雨前的寧靜。
而現在，風暴來了。
馬可·達·維奇奧躲在一頭騾子後麵，手裡的短劍握得指節發白。他的眼睛死死盯著前方那些從林子裡走出來的人影，但耳朵卻捕捉著身後護衛們的動靜。
這個念頭像毒蛇一樣鑽進腦子：萬一呢？萬一漢斯、費德裡科，甚至這些護衛，本身就是土匪的眼線？先收一筆雇傭費，再把商隊引進埋伏圈，殺了雇主，分了貨物，神不知鬼不覺……
在威尼斯，他聽過太多這樣的故事。陸路商隊被嚮導和護衛聯手出賣，屍體扔進山澗，貨物被瓜分，最後報個“遭遇土匪全員遇難”，死無對證。
他的手心全是汗。短劍的柄滑溜溜的。
就在這時，漢斯的聲音響起來，低沉但清晰：“前四後三，中間留兩人看騾子。弩手上石！”
命令下得乾脆利落。五個護衛迅速移動到三塊巨石後麵，取下背上的弩，搭箭上弦。另外三個護衛拔出長劍，守在騾群外側。漢斯自己站在最前麵，長劍已經出鞘。
冇有一個人回頭看馬可。所有人的注意力都集中在那些慢慢逼近的人影上。
“也許……不是？”馬可心裡閃過一線希望。
土匪走得近了。馬可終於看清他們的樣子——九個男人，年紀從二十到五十不等，都穿著破爛的羊毛衣，外麵胡亂裹著獸皮。武器也是五花八門：兩把伐木斧，三把鏽跡斑斑的長刀，兩杆削尖的木矛，還有兩個人手裡隻拿著粗木棍。隻有領頭的那個壯漢手裡是把像樣的長劍，但劍鞘已經裂了。
他們走得很慢，呈扇形散開，眼睛在商隊和貨物之間來回掃視。
“留下貨，人走。”領頭壯漢開口了，聲音沙啞，“不傷人命。”
漢斯冇答話，隻是舉起了左手。這是暗號。
“咻——”
一支弩箭從左側的巨石後射出，擦著領頭壯漢的臉頰飛過，釘在後麵一棵樹上，箭尾嗡嗡顫動。
壯漢猛地後退一步，臉色變了。
“下一次不射偏。”漢斯終於開口，“滾。”
短暫的沉默。土匪們交換著眼神。
然後那壯漢突然吼了一聲：“搶！”
九個人一齊衝了上來。
戰鬥爆發得突然而混亂。
馬可這輩子第一次近距離看到人sharen。在海上遇到海盜時，他的船要麼跑，要麼談判交贖金，真正接舷戰隻經曆過一次，還是在船艙裡躲著，隻聽見外麵的喊殺和慘叫。
而現在，一切就在眼前。
兩個拿斧頭的土匪衝得最快，直奔騾群。守在右側的護衛——馬可記得他叫路德維希——迎了上去，長劍劃出一道弧光。第一個土匪用斧頭格擋，“當”的一聲，火星四濺。第二個土匪趁機從側麵劈來，路德維希側身避過，反手一劍刺進那人的肩膀。
慘叫聲響起。血噴出來，在秋天的陽光下紅得刺眼。
馬可胃裡一陣翻湧。
另一邊，弩手們又放了兩箭。一支射中了拿木棍的土匪大腿，那人慘叫著倒地。另一支被盾牌——居然有人帶了塊破木板當盾——擋住了。
漢斯對上了領頭壯漢。兩把長劍撞在一起，發出刺耳的金屬摩擦聲。壯漢力氣大，但動作笨拙；漢斯靈活，每一劍都衝著要害去。
“保護老爺！”費德裡科的聲音在喊。馬可這才發現，嚮導不知什麼時候已經拔出了一把短刀，守在他前麵。
第三個土匪繞過戰團，直奔騾群而來。這人手裡拿著長刀，眼睛盯著馬可——顯然是認出了誰是主人。
馬可的心臟幾乎要從嗓子眼跳出來。他舉起了短劍，手抖得厲害。
那土匪咧嘴笑了，露出一口黃牙。他加速衝來——
“噗！”
一支弩箭從他背後射入，從前胸透出半截箭尖。土匪的動作僵住了，低頭看著胸口的箭桿，似乎還冇明白髮生了什麼。然後他慢慢跪倒，撲倒在地。
馬可轉過頭，看見左側巨石後麵，那個叫卡爾夫的年輕弩手正重新上弦，動作冷靜得像在打獵。
戰鬥持續了大概一刻鐘，但馬可覺得像過了一輩子。
當最後一個還能跑的土匪拖著受傷的同伴逃進林子時，空地上已經躺了三個人——兩個土匪，還有一個是護衛。
是路德維希。他腹部中了一刀，雖然不深，但血已經把羊毛衣染紅了一大片。他靠在一塊石頭上喘氣，臉色蒼白。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！漢斯快步走過去，撕開路德維希的衣服檢查傷口。“刀口斜向上，冇傷到內臟。按住，止血。”
另一個護衛拿出備用的繃帶——浸過酒和草藥粉的粗麻布條，用力壓在傷口上。路德維希咬緊牙關，冇吭聲。
馬可這才從騾群中間走出來。腿有些軟，但他強迫自己站穩。他先看了眼那兩個倒地的土匪——一個胸口中箭，已經冇氣了；另一個肩膀受傷，還在呻吟。
“這個人怎麼辦？”有護衛問。
漢斯走過去看了看。“包紮一下，扔在這裡。他的同伴會回來找他。”
“不……不殺？”馬可有些意外。
“殺了冇好處。”漢斯頭也不回，“留個活口，讓其他土匪知道我們不好惹，但也冇趕儘殺絕。下次他們再想動手，就得掂量掂量。”
馬可明白了。這是陸地上的規矩——既要展示力量，也要留有餘地。
他走到路德維希身邊。“你……怎麼樣？”
“死不了，老爺。”路德維希擠出一個笑容，“就是接下來的路，可能得麻煩彆人多背點東西了。”
馬可點點頭，想說些感謝的話，但喉嚨發乾，說不出來。
他現在徹底明白了：這些護衛不是內應。他們剛纔在拚命，是真的在保護他和貨物。路德維希那一刀，是替他擋的——那個拿長刀的土匪原本是衝他來的。
那種懷疑帶來的羞愧感燒得他臉頰發燙。
清理戰場隻用了不到半小時。
兩個土匪的屍體被拖到林子邊，用樹葉草草蓋住——漢斯說，山裡野獸多，一晚上就冇了。受傷的土匪被包紮了傷口，扔在原地，旁邊放了塊硬麪包和一皮囊水。
“仁至義儘了。”費德裡科說，“能不能活，看他自己造化。”
路德維希的傷口處理得更仔細。漢斯親自用燒過的針線縫合，然後裹上乾淨的繃帶。“不能騎馬，給你騰頭騾子馱著走。明天到下一個宿點，看能不能找個草藥婆再看看。”
商隊重新整裝。氣氛凝重了許多，冇人說話，隻有騾子不安地噴鼻聲和收拾東西的窸窣聲。
出發前，漢斯把馬可叫到一邊。
“老爺，有句話得說清楚。”他聲音很低，“今天這事，不會隻發生一次。過了布倫納山口，進入巴伐利亞地界，那邊更亂。潰兵、逃犯、活不下去的山民……我們帶的貨，在他們眼裡就是救命糧。”
馬可深吸一口氣：“我明白。今天……謝謝你們。”
漢斯擺擺手：“拿錢辦事，應該的。但我得提醒您：今天運氣好，來的隻是些烏合之眾。如果遇到真正的悍匪，或者更大的團夥，我們這十個人擋不住。到時候——”
“到時候怎樣？”
“到時候我會帶您逃命，能逃多遠逃多遠。貨不要了，命要緊。”漢斯看著馬可的眼睛，“您得有個準備。陸路貿易就是這樣，十次裡有八次平安，一次小損失，一次血本無歸。看運氣，也看膽量。”
馬可沉默了。他想起威尼斯那些安穩的日子，想起坐在交易所裡談生意，風險隻是紙麵上的數字。而現在，風險是真實的血，真實的刀劍，真實的性命攸關。
“繼續走。”最後他說。
商隊再次上路時，太陽已經西斜。
山路更陡了，騾子走得很吃力。路德維希趴在專門騰出來的騾子背上，每顛簸一下就皺一下眉，但冇哼一聲。
馬可騎馬走在隊伍中間，時不時回頭看一眼。林子裡靜悄悄的，剛纔的廝殺彷彿一場噩夢。隻有身上那股血腥味——不知是彆人的血濺到了，還是自己出汗的味道——提醒他那是真的。
費德裡科騎馬靠過來，臉色依然發白。“嚇到了？”
“有點。”馬可老實承認。
“正常。我第一次跟商隊，見到血吐了一路。”費德裡科笑了笑，但笑容很勉強，“不過您得習慣。走這條路，不見血纔是稀奇。”
“那些土匪……是山民？”
“大多是。”費德裡科說，“今年山裡收成不好，領主稅又重，活不下去就出來乾這個。您看他們的武器，都是農具改的。真要是專業土匪，我們今天就懸了。”
馬可想起那個領頭壯漢手裡那把裂了鞘的長劍。“那個人呢？他好像會點劍術。”
“可能是潰兵。”費德裡科壓低聲音，“查理曼皇帝這幾年一直在打仗，打撒克遜人，打倫巴第人，打阿瓦爾人。打完了，活下來的士兵冇地可去，冇活可乾，就散了。有的回家，有的當了傭兵，有的……就成了土匪。”
馬可沉默了。這些都是他在威尼斯聽不到的。在威尼斯，戰爭是遙遠的事，是影響胡椒價格的數字，是海軍出征的捷報。他不會想到，那些打完仗的士兵，最後會拿著劍在山裡搶劫商隊。
夕陽把山巒染成暗紅色。影子拉得很長，像一道道黑色的傷口。
“今天算過去了。”費德裡科望著前麵的山路，“但後麵還有更麻煩的。”
“什麼麻煩？”
“關卡。”費德裡科歎了口氣，“巴伐利亞公爵的稅卡。那纔是真正吃人不吐骨頭的地方。土匪隻要錢和貨，稅卡要錢、要貨、還要羞辱你。”
馬可苦笑。他現在覺得，剛纔那一戰雖然凶險，至少乾脆利落。而接下來要麵對的，可能是更漫長、更憋屈的折磨。
騾隊的蹄聲在山穀間迴盪。天快黑了，得在天黑前趕到下一個預定的休息點——一處有木屋的山洞，據說相對安全。
馬可回頭看了一眼來路。林深葉密，已經看不見剛纔戰鬥的地方。
第一個人血關，算是過了。
但他心裡清楚：這隻是一路向北的第一個坎。前麵還有無數個坎，每一個都可能讓他血本無歸，甚至丟掉性命。
他摸了摸懷裡的賬簿。封麵上，“北方之行”四個字依然清晰。
現在，這趟行商，終於見了血。
真正的考驗，纔剛剛開始。
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