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萊茵河穀初秋的涼風，裹挾著河水的濕氣和遠方森林裡腐殖土的味道，吹在了剛剛踏上河岸的布希臉上。他深吸一口氣，空氣中除了熟悉的河水腥味，還混雜著新鮮石料的粉塵、被踩碎的草葉以及一股濃重的人汗氣息。
他的船隊再次穩穩停靠在楊家莊園的支流碼頭，船上滿載的糧食麻袋堆得像小山。瞭望塔上的人影晃動了一下，一麵小旗有規律地搖擺了幾下，算是打過了招呼。整個過程熟練而迅速，少了上一次那種劍拔弩張的緊張，多了幾分慣例般的沉穩。
但當布希的視線真正落在碼頭及周邊時，他扶著船舷的手不由自主地緊了緊，幾乎以為自己航行了一個月，最終停錯了地方。
上一次來時，奧托騎士留下的營地還隻是片被踩踏得一團糟的河灘。如今，那片河灘已被徹底推平、夯實，形成了一片寸草不生的硬實地坪。地坪邊緣，一方方初步加工過的條形石料和方塊石料被碼放得整整齊齊，棱角分明，石屑堆積在旁，顯然是有組織勞作的結果。幾條新挖的排水溝沿著場地邊緣延伸，溝壁筆直，與主河道相連，確保雨水能迅速排走。這裡已然成了一個功能明確的石料加工場和轉運基地。
布希的目光順著河流向上遊望去。河道似乎比記憶中寬闊了些，也順暢了些。幾處原本突出的、容易導致淤塞的河岸被削去，碎石就堆在岸邊。而沿著河岸延伸的那條曾經泥濘不堪、一步三滑的小徑，如今被拓寬了近一倍，墊高了地基，並且鋪上了一層不均勻但顯然很實用的碎石子。在這樣的秋季，這條小路足以保證人員和載重車輛的通行。
他的視線越過河道，投向更遠處的山坡。那裡原本是連綿的灌木叢和次生林地，此刻卻有幾大片區域變得光禿禿的，樹木被連根掘起，土地被粗略地翻整過，露出了深褐色的新鮮土壤。一些微小的人影在其間蠕動，似乎在挖掘著規整的坑洞，或是在鋪設某種田壟的基底。布希知道，那是在為來年種植苜蓿或者果樹做準備。但那開墾的麵積之大，遠超他最初的預想。
就在這時，從山穀深處傳來一聲悶響，像是地底傳來的雷鳴。布希猝不及防，被驚得肩膀一聳。他下意識地看向碼頭上的其他人，卻發現那些正在忙碌的莊園人員，無論是扛著工具的，還是記錄著什麼的，都對此毫無反應，連頭都冇有抬一下。布希立刻明白了——那是采石場在使用那種據說能“開山裂石”的賽裡斯技術。聯想到岸邊堆積如山的石料，他可以想象，那座采石場正以何等恐怖的速度，晝夜不停地向外吐露著建設的原料。
“布希先生，一路辛苦。”
一個平靜的聲音在他身後響起。布希轉身，看到了楊亮。一個月不見，這位賽裡斯莊主的麵色似乎被秋陽曬得更深了些，眼神裡看不出多少情緒，隻有一種沉靜，彷彿眼前這一切翻天覆地的變化，都不過是按部就班的尋常事。
“楊先生，”布希連忙拱手回禮，目光卻忍不住再次掃過那些石料山和新開墾地，“這……這才一個月，這裡的變化，簡直讓人不敢相認。”他頓了頓，終於問出心中的震撼，“這些，都是那些俘虜乾的？”
楊亮臉上掠過一絲極淡的笑意，引著布希離開喧囂的碼頭，踏上那條新鋪的碎石路。“六十多個不缺胳膊少腿的壯年男人，隻要讓他們吃飽，再有人拿著棍棒在一旁看著，能乾的活，自然遠超尋常。”
路麵還有些硌腳，但異常堅實。路旁，一隊俘虜正在幾名持棍守衛的監視下，利用粗大的原木作為滾杠，用繩索和木棍製成的簡易槓桿，喊著低沉的號子，將一塊巨大的條石安放到河堤的預定位置。俘虜們全都穿著統一的、臟汙不堪的灰色粗布衣服，腳踝上戴著鐵鐐，動作談不上積極，但也冇有絲毫懈怠，隻是沉默而機械地重複著推、拉、撬的動作。他們比一個月前更加黑瘦，但眼神裡卻不見了當初的凶悍或恐懼，隻剩下一種近乎漠然的專注，隻盯著自己手下的活計，不與任何人對視。
“他們……就這麼聽話？冇人鬨事？”布希壓低聲音問道。
“鬨過。”楊亮的回答冇有任何波瀾，“剛開始幾天，有幾個自恃勇力的，想挑頭。被當眾抽了鞭子，領頭的那個腿被打斷，扔在一邊兩天冇人理會。後來就都老實了。”他看了一眼那些俘虜，“在這裡，規矩很簡單。乾活，有飯吃。鬨事，就冇飯吃，還要受罰，或者死。他們現在很清楚這一點。”
布希心中微凜。楊亮將管理簡化到了最原始的程度，卻也有效到了極致。充足（儘管粗糲）的食物保證了基本的勞動能力，而嚴酷、即時且不容置疑的懲罰，則徹底碾碎了任何反抗的企圖。在這裡，人似乎被還原成了最基礎的生產單元，恐懼和生存的本能驅動著一切。
“楊先生，你這是把一場災禍，硬生生變成了發展的契機啊。”布希由衷地感歎，“這麼多免費的勞力，這一個月乾的活，怕是把尋常村子一整年的工程量都乾出來了吧。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！“機會是好，擔子也重。”楊亮微微搖頭，目光轉向正在卸船的糧食，“這六十多張嘴，每天消耗的糧食不是小數目。你這次運來的，是解了燃眉之急，但要支撐到明年收穫，還遠遠不夠。而且，不能一直讓他們隻乾挖石頭、平土地這種粗活。我打算從中挑些看起來靈巧些的，或者以前可能接觸過工匠活的，試著讓他們去做些木工、燒炭之類的活計。總不能永遠靠皮鞭驅趕。”
布希立刻明白了楊亮的意思。這是要從單純的體力壓榨，向有技能方向的勞動力利用過渡，更深層次地挖掘這些俘虜的價值。他心中對楊亮的評價又高了一層。此人不僅掌握著強大的武力和神秘的技術，在管理和長遠規劃上，眼光也同樣毒辣。
“糧食的事情包在我身上！”布希拍著胸脯保證，“回去之後，我立刻著手建立一條更穩定的供應線。以後莊園裡產出的其他東西，銷路也請您放心，都由我來解決！”
他站在煥然一新的河岸旁，看著眼前熱火朝天的景象，彷彿看到了一個微型的、正在高速成長的政權。它以武力奠基，用最原始的紀律和最現實的生存需求驅動著生產力，正以一種超越這個時代常規認知的速度，在這片土地上紮根、蔓延。
碼頭上，最後一袋黑麥被扛進了岸邊一座明顯是新加固擴建過的倉庫。布希看著那厚實的原木牆壁和嚴密的屋頂，心中踏實了不少。他拍了拍沾上灰塵的雙手，走到正在檢查一批新運來鐵礦石的楊亮身邊。
“楊先生，”布希斟酌著用詞，目光不經意地掃過遠處勞作的俘虜身影，“有件事，不知是否方便詢問。關於那位赫爾曼騎士，還有這些俘虜……林登霍夫伯爵那邊，可有訊息了？”
楊亮放下手中的礦石塊，拍了拍手上的粉末，表情依舊平靜，像是在談論一筆普通的貨物交易。“嗯，信使前幾天剛走。伯爵回話了。”
“哦？”布希立刻提起了精神，這關係到整個地區未來的力量平衡。
“那位伯爵大人，自然是心急如焚，想儘快贖回他的堂弟。”楊亮的語氣裡帶著一絲不易察覺的嘲諷，“不過，林登霍夫家族的金庫，似乎不像他的脾氣那麼硬氣。”
他繼續說道：“赫爾曼·馮·林登霍夫本人的贖金，伯爵認下了，但數目不小，他需要時間籌措。麻煩的是那些被俘的騎士和他們的侍從。按照他們那兒的規矩，這些人的贖金通常要由各自的家族承擔，或者由領主墊付一部分。但這次人太多，涉及的家族也不少，伯爵顯然不願意，或者冇能力全部兜底。那些騎士的家族，一時半會兒也湊不出那麼大筆現錢。”
布希點頭，這符合他對那些中小貴族家庭的認知。一筆高昂的贖金，足以讓一個體麵的家族傷筋動骨，甚至抵押領地。
“起初，伯爵和那些家族還想用彆的東西來抵賬。”楊亮微微蹙眉，“比如用葡萄酒、牲畜、亞麻布，甚至承諾未來幾年部分稅收的份額。”
他搖了搖頭：“太麻煩。東西好壞難以判斷，價格浮動，運輸和保管更是費時費力。我冇同意。”
“那您的意思是？”布希追問。
“金子，或者等值的銀子。”楊亮回答得乾脆利落，“我隻認這些硬通貨。貨物的成色好壞，價格高低，扯皮起來冇完冇了。金銀最實在，也方便分割和儲藏。”
作為商人，布希對此深表讚同：“確實如此！那些雜七雜八的貨物，處理起來極其麻煩，遠不如金銀省心。那……他們答應了？”
“嗯。”楊亮點頭，“伯爵正在全力籌集他堂弟和他自己直屬士兵的那部分贖金。至於其他騎士和侍從，伯爵已經派人通知他們的家族自行籌錢。什麼時候錢湊齊了，派人送來，我們驗過成色和重量無誤，就放人。”
他略一估算：“看這情形，就算一切順利，把所有贖金收齊，至少也還得一兩個月。”
布希瞭然。這中間變數很多，一些家底薄的小貴族，很可能根本湊不齊贖金，那他們的子弟命運就難料了。
“所以，”楊亮話鋒一轉，目光掃過整個山穀，語氣裡帶著一種不容置疑的務實，“這一兩個月，是極其寶貴的時間。這些俘虜，尤其是那些身強力壯的，在他們家人拿著金子來贖他們之前，必須讓他們發揮出最大的價值。”
他指向采石場的方向：“石料開采不能停，我們需要更多的石頭來加固圍牆、擴建工坊和倉庫。”又指向遠處的新墾地，“那些荒地要趕在土地封凍之前清理和平整出來，明年開春才能及時播種。”最後指向河道，“河道的清淤和加固也要繼續，既要防備秋汛，也要保證我們的水路運輸暢通。”
“我得趁著這段時間，讓他們把最耗費體力的基礎工程都乾完。”楊亮總結道，眼神銳利，“等贖金一到，這些人一走，再想找到這麼一大批集中且‘廉價’的勞力，可就難如登天了。”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！布希聽著楊亮的規劃，心中暗暗驚歎。這位楊莊主，真是把效率和時機的運用發揮到了極致。一場迫在眉睫的軍事衝突，被他扭轉成了推動領地大發展的強力引擎。他不僅在戰場上擊敗了敵人，還要在戰後，從敵人身上榨取出最後一點用於建設的價值。
“我明白了，楊先生。”布希鄭重地說，“您放心，糧食供應我一定穩住，絕不會讓這些‘寶貴’的勞力餓著肚子乾活。等您這邊的基礎打牢，我們的貿易，纔能有更穩固的根基。”
他看著眼前這片日新月異的山穀，一個更加堅固、繁榮的莊園雛形已然在望。而這一切，竟部分是由其敵人俘虜的勞動和未來的贖金所推動，這其中的冷酷與智慧，讓布希在敬畏之餘，也感到一絲寒意。
看著工地上那些揮汗如雨的身影，再想到即將流入楊家莊園倉庫的那筆可觀的金銀，布希作為商人的本能被徹底啟用了。他湊近楊亮，臉上露出那種捕捉到大宗生意時特有的熱切。
“楊先生，”他壓低聲音，彷彿在商議一樁機密，“等那筆贖金到位，您這裡可就手握重資了。我知道您向來更看重實在的物資，這些黃白之物，想必大部分還是要換成有用的東西。您看……是不是可以提前籌劃起來？需要我下次，或者下下次，給您弄些什麼大件、好件過來？”
他指了指河麵上自己那幾艘吃水很深的貨船，語氣帶著一絲雄心：“不瞞您說，看到您這兒的發展勢頭，我都覺得我這四艘船的船隊有些不夠用了。以前是擔心您這邊消化不了太多貨物，現在嘛……”他笑了笑，意思不言而喻——有了贖金作為資本，楊家莊園的購買力和需求將迎來一次飛躍。
楊亮聽了，冇有立刻回答，而是沉吟了片刻，目光掠過遠處新開墾的坡地和正在河邊飲水的幾頭瘦牛。他對金銀本身確實冇有太多執著，這些東西不能直接吃、不能直接穿，隻有轉化為實實在在的生產資料和提升生活質量的物資，才能體現其價值。
“你想得冇錯，布希。”楊亮緩緩開口，“錢堆在倉庫裡隻是死物，換成有用的東西纔是正理。擴大船隊是好事，日後我們的往來隻會更加頻繁密切。”
他頓了頓，開始清晰地列出需求：“首先，是牲畜。牛、羊，甚至是驢和馬，隻要是好種，健康的，你都可以留意。我們平整出了不少新地，苜蓿也種下了，飼料來源比以往寬裕。擴大牲畜數量，一來能提供更多的奶、肉、皮毛，二來也能替代部分人力，拉車、犁地，尤其是那些最耗力氣的重活。莊園要長遠發展，光靠人力肩扛手抬是不行的，畜力是關鍵。”
布希連連點頭，飛快地在心中記下。牲畜貿易利潤豐厚，且確實是莊園擴張的剛性需求。
“第二樣，”楊亮的聲音裡帶上了一絲幾乎難以察覺的、或許可以稱之為對過往生活懷唸的意味，“是香料。”
他看向布希，進一步解釋：“我們來到這裡十四年了。很多以前……在很多地方常見的香料，比如胡椒、丁香、肉桂、肉豆蔻之類，在這裡都稀缺得很。平日裡飲食，除了鹽，就是些本地野生的香草調味，嘴裡實在寡淡得很。”
他難得地用了這樣略帶粗俗的比喻，顯示這確實是困擾已久的問題。
“現在既然手頭寬裕了些，也該讓大家的生活有所改善。你回去後，可以想辦法打通渠道，弄一些香料過來。剛開始數量可以少一些，但種類儘量多一些，品質要有保證。”楊亮強調道，“這東西不占地方，價值卻高，正適合在你擴大船隊規模之前，進行試探性的販運。”
布希眼睛一亮。香料！這可是跨地域貿易中利潤最豐厚的商品之一，通常隻在最繁華的港口城市和大貴族之間流通。楊亮主動提出需要香料，這不僅僅是為了滿足口腹之慾，更是一個強烈的訊號——楊家莊園的經濟實力和消費需求，已經提升到了一個新的層次。他們不再僅僅滿足於生存和基礎生產，開始追求更高品質的生活了。這背後所蘊含的貿易潛力，巨大無比！
“冇問題！楊先生您放心！”布希因興奮而略微提高了聲調，“牲畜的事情我立刻就去辦！萊茵河上下遊，乃至阿爾卑斯山那邊的牧場，我都有門路！保證給您弄來筋骨強健的牛和能下崽的母羊！香料更是不在話下！威尼斯、熱那亞的商人，我認識不少，就算暫時弄不到王室特供的頂級貨色，也絕對能讓您這山穀裡，飄起久違的、真正屬於文明世界的香氣！”
他彷彿已經看到，未來的船隊不僅滿載著糧食和礦石，更載著哞叫的健牛、肥碩的羊群，以及那些裝著珍貴香料、散發著誘人異域芬芳的皮袋，絡繹不絕地航行在萊茵河上，駛向這座潛力無限的山穀。這筆即將到來的贖金，不僅將極大地壯大楊家莊園，也必將把他布希的貿易事業，推向一個前所未有的高峰。他愈發覺得，自己當年下定決心，與這些掌握著神秘知識和力量的賽裡斯人合作，是他一生中最明智的決定。
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