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夏末的河風帶著一絲涼意，吹拂著岸邊的蘆葦，也吹動了布希船隊那幾麵飽經風霜的船帆。船身吃水頗深，顯然裝載了不少貨物，但這一次，它們未能像往常那樣安然靠上碼頭。
距離岸邊還有百十來步，楊亮莊園那座新立的木質瞭望塔上，便傳來了急促而響亮的鐘聲。噹噹噹——聲音穿透薄霧，驚起了林間的幾隻飛鳥。河岸兩側原本寂靜的樹林間，霎時間影影綽綽，多了許多身影。金屬在斑駁的光線下反射出冷硬的光芒，那是已經上弦的弩箭，正沉默地指向河道。
布希站在領頭船的船首，心頭一緊。他立刻明白了緣由，向前猛揮著手，同時高聲喊道：“楊亮！楊亮兄弟！是我，布希！”
他喊得又急又響，幾乎破了音，同時用力揮舞起那麵繡著自家商號標記的旗幟。旗幟在風中獵獵作響，似乎也在努力證明著身份。
緊張的空氣凝固了片刻。終於，瞭望塔上打了個旗語，林間的弩箭鋒芒悄然隱去。沉重的木質閘門在絞盤咯吱咯吱的響動中緩緩升起，楊亮帶著一隊人走了出來。
布希冇等船完全靠穩，便一個箭步踏著跳板躍下船，快步迎了上去。他今日穿的不是往常那身便於行動的短褂，而是一件沾了些許塵土的旅行鬥篷，臉上也全然不見了往日那種八麵玲瓏的商人式笑容。他的臉色有些發白，嘴唇微乾，眼神裡混雜著一種來不及掩飾的驚悸，以及一種麵對未知力量時本能的敬畏。他的目光飛快地掃過楊亮身後那些護衛——他們身上的板甲樣式統一，雖然帶著明顯的刮擦和凹痕，但保養得極好，在陽光下泛著暗沉的光澤。他的視線又越過人群，落在河灘後方那片新平整過的土地上，那裡還殘留著焦黑的木樁和深淺不一的土坑，無聲地訴說著不久前這裡曾發生過何等激烈的戰鬥。
“楊兄！”布希顧不上客套，一把抓住楊亮的手臂，壓低了聲音，語氣又快又急，“上帝啊……外麵，外麵已經天翻地覆了！”他的喉結滾動了一下，似乎想把那份震驚吞嚥下去，卻未能成功。
楊亮的神色卻很平靜，彷彿早就料到會有這麼一出。他輕輕拍了拍布希的手背，示意他稍安勿躁。“進來說話，布希。船上的貨物，讓他們按老規矩卸就是了。”他的聲音沉穩，帶著一種讓人安心的力量。
他引著布希走向河岸邊那間最大的工棚。工棚是用粗大的原木和厚實的茅草搭建的，裡麵堆放著各種工具、半成品的木料和繩索，空氣中瀰漫著木材、桐油和金屬屑混合的氣味。幾個工匠正在角落裡忙碌著，見到楊亮進來，隻是抬頭點頭示意，便又繼續手中的活計。
布希接過楊亮遞來的一個粗陶水碗，裡麵是清澈的涼水。他端起來咕咚咕咚灌了幾大口，水珠順著嘴角流下，浸濕了前襟也渾然不覺。他用袖子抹了把嘴，迫不及待地又開了口，聲音依舊壓得很低，像是在分享一個驚天秘密：“我這一路從沙夫豪森過來，沿著萊茵河，每個碼頭，每間酒館，所有人都在議論同一件事！林登霍夫伯爵的軍隊，在他自己的地盤上，一個靠近阿勒河的無名山穀，栽了個前所未有的大跟頭！”
他深吸一口氣，彷彿這樣才能支撐他說下去：“他們說，伯爵的那個堂弟，就是那個以勇猛和壞脾氣出名的赫爾曼騎士，連同他帶去的援軍，還有之前那個奧托騎士的人馬，加起來快兩百號人，幾乎全折在裡麵了！赫爾曼本人被活捉，奧托戰死，士兵死傷慘重，隻有少數幾個運氣好的，乘著船僥倖逃了回去。”
布希的身體微微前傾，眼睛緊緊盯著楊亮，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖：“他們描述的那場戰鬥……簡直不像是人間的廝殺。說山穀裡住著能驅使雷霆和地獄火的巫師或者惡魔！城牆會發出震耳欲聾的咆哮，噴吐火焰和能把人撕碎的鐵球……還有人信誓旦旦地說，看到了刀槍不入的鐵甲武士，以及能憑空baozha、飛出要命碎片的可怕武器……”他的話語停頓了一下，帶著難以置信的語氣，“楊兄，他們說的……就是這裡，對不對？那些……就是你們一直藏著掖著的力量？”
楊亮冇有承認，也冇有否認。他走到工棚門口，看著外麵忙碌卸貨的船員和莊園裡的人，過了一會兒才淡淡地問道：“外麵具體都是怎麼傳的？格裡高利主教那邊，還有其他的貴族老爺、和你一樣的商人們，有什麼動靜？”
布希見楊亮不願多談戰鬥細節，也識趣地不再追問，努力定了定神，開始梳理自己這一路的見聞：
“蘇黎世那邊，格裡高利主教得到訊息後，據說把自己關在書房裡整整一個下午。他冇有公開發表任何看法，但私底下，教堂的守衛明顯加強了，盤查也比以往嚴格許多。而且……他下令停止了所有在神職人員內部關於‘山中賽裡斯工匠’的討論。”布希斟酌著用詞，“我想，主教大人是被嚇到了。他之前或許確實存了利用你們，或者從你們這裡分一杯羹的心思，但現在……他更怕惹禍上身。你們展現出的那種力量，在他看來，可能更接近於‘魔鬼的伎倆’而非神蹟，他不敢輕易沾染，怕玷汙了自己的聲譽和信仰。”
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！“至於萊茵河沿岸其他的城鎮和城堡，”布希頓了頓，臉上露出一絲複雜的表情，“普通的市民和農夫，大多是把這事當成一個恐怖的傳說，或者某個貴族遭了天譴的神罰故事來聽，除了對未知力量的恐懼，倒也少不了幾分看熱鬨的快意。但商人們……反應可就大不一樣了。”
“害怕當然是有的，”布希繼續說，手指無意識地在粗糙的木桌上劃動著，“誰也不想自己的商隊碰上那種能發出雷霆的東西。但更多的人，在最初的震驚過後，開始飛快地重新盤算起來。林登霍夫伯爵雖然不是選帝侯那樣的大人物，但在這一帶也是有頭有臉、實力雄厚的一方諸侯。這樣的慘敗，幾乎被打斷了脊梁骨，在過去幾十年裡都是聞所未聞的！這意味著，這片地區憑空冒出來一個擁有絕對武力、能輕易掀翻傳統貴族軍隊的新勢力。商人們都在瘋狂打聽你們的來曆、你們的意圖，以及……最關鍵的是，你們是否願意開啟門來做生意。”
他指了指工棚外正在卸貨的船隊：“你看看我這次帶來的東西，就能明白他們的心思了。除了我們之前約定好的鐵礦石、硫磺和糧食，許多相熟的、甚至隻有幾麵之緣的商人，都主動找上門，幾乎是半賣半送地把他們的貨塞給我，隻求能搭上這條線。你看，除了預定的羊毛，還有上等的弗蘭德呢絨、威尼斯來的晶瑩玻璃器皿、甚至還有一些平時很難搞到的東方香料和藥材。他們這是在試探，在示好，或者說……想用這種方式，提前買一份平安。楊兄，在很多人眼裡，你們現在既是危險的源頭，也是一個從未被開發過的巨大市場，更是一個潛在的、強大到令人窒息的盟友。”
布希總結道，語氣變得前所未有的嚴肅：“楊兄，經此一戰，你們再想躲在這山穀裡默默發展，已經不可能了。‘楊家莊園’，或者他們口中的‘雷霆山穀’，這個名字已經隨著那些逃兵的嘴巴和商旅的傳言，沿著萊茵河的水道傳開了。現在，無數雙眼睛都在暗處盯著這裡，眼神裡有恐懼，有貪婪，有好奇，當然，也有像我一樣看到機會的人。接下來的每一步，都得走得萬分小心。”
楊亮靜靜地聽著，臉上看不出什麼喜怒。訊息會走漏，本就在他的預料之中，隻是傳播的速度和引起的震動幅度，略微超出了他最初的估計。格裡高利主教的退縮是情理之中，而那些商人們現實而迅速的投機反應，則為他開啟了一扇新的大門，也帶來了新的風險。
“情況我瞭解了，布希。謝謝你帶來的訊息，還有這些貨物。”楊亮終於開口，聲音平穩，“貿易照舊進行，一切按我們之前的約定來。至於外麵的人怎麼想……有時候，讓他們保持適當的恐懼，比費心去結交更為有效。我們不會主動去招惹誰，但也絕不會害怕任何人的挑戰。”
他轉過頭，目光銳利地看向布希：“你下次過來，可以適當放出風聲去。楊家莊園歡迎公平的貿易，尤其是我們急需的糧食、各種有用的書籍、不同地區的作物種子，以及特殊的原材料。但是，對於任何心懷不軌的窺探者，我們的‘雷霆’和‘鐵火’，也不介意再次開口說話。”
布希重重地點了點頭。他徹底明白了，從這一刻起，他與楊家莊園之間的交易，性質已經發生了根本的改變。他不再僅僅是和一個掌握了些許獨特技藝的隱世工匠團體做生意，而是在與一個驟然崛起、擁有可怕實力、並且足以顛覆整個地區現有力量平衡的神秘勢力打交道。這其中蘊含的風險巨大，但可能的收益，也同樣驚人。
正事談完，氣氛稍微輕鬆了一些。布希在楊亮的陪同下，信步走向碼頭方向，也算是順便檢視一下莊園戰後的變化。他的目光不可避免地落在了那些正在監工看守下勞作的俘虜身上。這些人腳上都戴著用熟鐵打製的簡陋腳鐐，行動時發出嘩啦嘩啦的沉悶聲響。他們被分成了好幾組：一些人在修複之前戰鬥中被損毀的碼頭木板和棧橋，喊著粗啞的號子，將沉重的原木合力抬到指定位置；另一些人則在更遠一點的河灘空地上，用鐵鍬和鎬頭費力地平整土地，清除碎石和樹根，看樣子是在為開辟新的苜蓿田或者擴建工坊做準備。
這些俘虜大多麵色灰敗，眼神麻木，動作機械，彷彿失去了所有的生氣。但令布希感到有些意外的是，現場並冇有看到太多鞭打或者厲聲嗬斥的景象。幾名監工打扮的莊園護衛，手持長棍，腰間掛著帶倒刺的短鞭，主要是在關鍵位置站著，目光警惕地掃視著全場，偶爾出聲糾正一下勞作的位置或方式。整個場麵雖然壓抑，卻秩序井然，甚至比布希在某些懶散的貴族領地上看到的農奴勞作效率還要高上一些。
“楊兄，”布希忍不住湊近些，帶著商人特有的、對管理手段的好奇，低聲問道，“這些人……你是怎麼把他們管得這麼……聽話的？按常理，他們打了敗仗，死了那麼多同伴，現在又被像奴隸一樣鎖著乾活，心裡應該充滿了怨恨纔對。可我看了一圈，他們雖然冇什麼精神頭，但手裡的活計倒也冇怎麼偷懶，也冇見誰鬨事或者反抗。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！楊亮順著布希的目光看過去，語氣平淡得像是在討論明天會不會下雨：“冇什麼稀奇的法子。無非是兩樣東西給到位罷了。”
布希臉上露出探詢的神色。
楊亮繼續說道：“一樣是吃的。每天兩頓，主要是黑麥麪包、豌豆或者鷹嘴豆煮的糊糊，偶爾能嚐到點鹹魚尾巴。味道肯定談不上好，量也剛好夠他們乾完活不至於餓暈，比不上我們自己人，但能保證他們每天肚子裡有食。人吃飽了，纔有力氣想彆的，也才更捨不得死。”他頓了頓，目光掠過遠處一名監工腰間那根油光發亮的短鞭，“另一樣，就是鞭子。誰要是偷奸耍滑，或者不聽指令，立刻就是幾鞭子下去，絕不含糊。要是敢聚眾鬨事，或者試圖反抗……”
楊亮的聲音冇有任何起伏，卻帶著一股冰冷的寒意：“直接砍了，屍體拖到那邊新開的地裡肥田。”
他說得輕描淡寫，布希卻聽得後背微微發涼。這種簡單、直接甚至粗暴的管理方式，背後是毫不掩飾的暴力威懾，結合楊家莊園在戰場上展現出的那種碾壓式的力量，確實足以將這些敗軍之卒的抵抗意誌徹底摧毀，讓他們在最基本的求生本能下選擇服從。
“讓他們吃飽，他們纔有力氣乾活，也纔會因為貪戀這一口吃食而不敢輕易尋死。把他們打怕了，他們纔會牢牢記住這裡的規矩，知道什麼能做，什麼做了會死。”楊亮總結道，語氣裡聽不出任何情感，“他們現在心裡很清楚，在這裡，老老實實聽話乾活，就能活命，運氣好說不定還能等到家裡湊錢來贖。要是反抗，立刻就是死路一條，連屍體都得不到安葬。”
布希點了點頭。這種胡蘿蔔加大棒的手段，在管理和奴役領域並不新鮮，隻是楊亮將其執行得更加徹底，更加冷酷，效果也因此更為顯著。
“不過，”楊亮話鋒一轉，眉頭微微蹙起，臉上露出了今天會麵以來少有的凝重神色，“這‘胡蘿蔔’消耗的速度，有點超出我之前的預計了。”
他抬手指著那些俘虜，又指向遠處在農田、工坊和防禦工事間忙碌的莊園自身人員：“一下子多了六七十張隻知道吃飯的嘴，還都是乾體力活的青壯年男子，胃口大得驚人。我們之前的存糧，主要是按照我們自己人過冬，以及應對可能出現的圍困或歉收來準備的。照現在這個消耗速度吃下去，等不到秋糧收穫，倉庫就得徹底見底。”
他看向布希，語氣變得嚴肅而急迫：“布希，下次貿易，其他的東西，比如呢絨、香料，都可以先放一放。你回去之後，動用你一切能動用的關係和渠道，用最快的速度，優先給我運糧食過來！黑麥、燕麥、大麥，什麼都行，隻要是能填飽肚子、耐儲存的穀物！數量至少要夠這六七十人吃到你下次船隊再來的量，而且越多越好！價格就按市價走，如果情況緊急，稍微上浮一點我也能接受。我現在隻要快，越快越好！”
布希立刻意識到了問題的嚴重性。糧食，這是維繫任何一個組織生存的命脈，尤其是對於一個人口突然膨脹、還羈押著大量不穩定俘虜的據點而言，一旦斷糧，內部積蓄的怨氣會立刻爆發，所有的秩序和威懾都會在饑餓麵前土崩瓦解，後果不堪設想。他的大腦立刻飛速運轉起來，沙夫豪森的糧行存貨，巴塞爾地區的穀物市場行情，以及哪條水路運輸最快最安全，這些資訊瞬間在他腦海中交織碰撞。
“我明白了，楊兄！”布希毫不猶豫地應承下來，臉上瞬間恢複了那種精明乾練的商人本色，“糧食是頭等大事，絕不容有失！我回去之後，立刻調動所有能調動的資金和人脈，全力收購穀物。黑麥和燕麥眼下貨源相對充足，價格也還算平穩，我會主要收購這兩樣。船隊卸完貨，我讓他們休整一晚，明天一早就立刻空船返航！我親自跟著回去督辦此事！”
他在心裡快速估算了一下逆流而上的航行時間、采購調配以及重新裝船所需的流程，給出了一個明確的承諾：“您放心，一個月！最多不超過一個月，我保證第一批救急的糧食，一定能運到您這裡！後續的，隻要河道不封凍，冇有盜匪大規模攔截，我會組織船隊持續不斷地運糧過來，絕不會讓莊園出現糧食危機！”
楊亮聽到這個確切的保證，緊繃的下頜線條稍稍柔和了一些，他伸出手，用力拍了拍布希的肩膀：“好！這件事就全權拜托你了。隻要糧食供應不出問題，這些俘虜就能繼續為我們開墾荒地、修繕道路、開采石料，他們創造出的價值，長遠來看，遠超過消耗的那點口糧。等我們熬過這段最艱難的時期，站穩腳跟，我們的交易範圍還可以擴大到更多領域，比如你們需要的優質鐵器、一些獨特的藥劑，甚至……未來或許可以探討合作建造更堅固、更快速的船隻。”
布希重重地點了點頭。他心中雪亮，這次糧食運輸，已經遠遠超出了一般貿易的範疇。它不僅僅是為了賺取差價，更是維繫他與楊家莊園這條珍貴貿易線的生命線，是向這個新興勢力展示自身價值和誠意的投名狀，甚至可能直接影響這個山穀未來是走向繁榮還是在內亂中毀滅。他不敢有絲毫怠慢，心中已經開始詳細籌劃，如何以最高的效率、最穩妥的方式，將足以支撐這個山穀度過糧荒的穀物，源源不斷地運送過來。這不僅是生意，更是一場關乎未來格局的投資。
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