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河口營地中央，新立起一頂大帳。帳前飄揚的旗幟上，林登霍夫家族的黑熊紋章在河風中劇烈抖動著。帳篷裡，空氣凝滯，呼吸可聞。
剛剛抵達的赫爾曼·馮·林登霍夫，是當代伯爵的堂弟，以勇武和壞脾氣聞名。他身材高大，穿著一件打磨過的胸甲，外麵套著猩紅天鵝絨外套，上麵的黑熊似乎也和他一樣焦躁不安。他坐在臨時找來的橡木椅上，手指一下下叩著扶手，聽著單膝跪地的奧托騎士彙報這半個多月來的挫敗。
奧托的聲音乾澀，從最初談判被拒，到幾次強攻在對方強勁弓弩下損兵折將，再到尋找小路偷襲卻折損人手於陰險陷阱……赫爾曼的臉色隨著敘述越來越沉，濃密的鬍鬚彷彿都虯結了起來。
“……大人，情況就是這樣。”奧托艱難地說完，額頭沁出汗珠，“他們憑藉矮牆和遠端武器，防禦很頑強。屬下無能，未能完成任務，請大人責罰。”
赫爾曼冇有立刻說話。帳篷裡隻有他粗重的呼吸和手指叩擊扶手的悶響。終於，他猛地一掌拍在扶手上，砰然巨響讓侍立一旁的年輕侍從渾身一顫。
“廢物。”他聲音不高，卻像裹著皮革的鐵錘砸在奧托心上，“一百多名戰士，被一群躲在木頭後麵的山野賤民擋住這麼久，還死了二十多人。林登霍夫的臉，都被你丟儘了。”
奧托深深低下頭，盔甲的邊緣硌著他的膝蓋，但他不敢動彈。
發泄完最初的怒火，赫爾曼喘了幾口粗氣，強迫自己冷靜。他看向奧托，語氣依舊冰冷：“你說，他們的弓箭厲害？還有陷阱？”
“是的，大人。”奧托趕緊回答，“他們的弩，射程比我們的遠，力道足，能破甲。林間的陷阱更是歹毒，專門對付腳和馬腿……”
赫爾曼冷哼一聲，打斷了他：“哼，歪門邪道！在真正的力量麵前，這些都是紙糊的！”他站起身，走到帳篷門口，掀開簾子，望向遠處山穀模糊的輪廓，眼中閃著寒光。“我帶來了八十名精銳步兵，還有能組裝投石機的工匠。我倒要看看，他們的破牆，能經得起幾塊石頭！”
奧托猶豫了一下，還是硬著頭皮上前，低聲道：“大人，敵人雖然頑抗，但他們的鍛造技藝確實非凡。如果能……勸降他們，兵不血刃地得到那些工匠和技術，或許比強攻造成更大損失更劃算？也許……由您親自出麵，以伯爵的威嚴和更優厚的條件……”
“勸降？”赫爾曼猛地轉身，目光像刀子一樣刮過奧托的臉，彷彿聽到了最荒謬的笑話，“向這些殺了我的人、藐視林登霍夫權威的賤民低頭？奧托，你的勇氣是不是也跟著你手下士兵的血，一起流乾了？！”
他幾步跨回奧托麵前，居高臨下地逼視著他，每個字都從牙縫裡擠出來：“他們殺了我們的人，這就是血仇！現在，他們隻有兩條路：要麼在第一次進攻時就跪地求饒，那或許還能考慮留他們一條狗命為伯爵服務。但現在？晚了！”
他的聲音陡然拔高，帶著鐵一般的決絕：“我不會再跟他們浪費任何口舌！傳我的命令：立刻開始組裝攻城器械！明天日出，全軍進攻！”
他臉上肌肉抽動，露出一絲獰笑，彷彿已經看到了木牆崩塌、敵人哭嚎的景象。
“這一次，不要俘虜，不要談判！給我攻破那道牆，殺進去！所有膽敢抵抗的，格殺勿論！把那些會打鐵的工匠給我找出來，綁好了帶回去！至於其他人……”他頓了頓，語氣平淡得像在談論天氣，卻讓帳篷裡的溫度驟然下降，“男人、女人、孩子……一個不留。我要用他們的血，洗刷林登霍夫家族蒙受的恥辱，也讓所有人看看，反抗伯爵意誌的下場。”
這道冷酷的命令，讓奧托的心沉了下去。他知道，任何轉圜的餘地都已消失。赫爾曼大人帶來的不僅是援軍，更是一場旨在徹底毀滅和震懾的腥風血雨。他低下頭，沉聲應道：
“遵命，大人。”
勸降的最後可能，隨著這道命令，徹底化為烏有。
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河口營地驟然增加的喧囂——斧鑿聲、號令聲、金屬碰撞聲——像投入平靜水麵的巨石，在楊家莊園內部激起了遠比之前更深的漣漪。瞭望哨上的觀察者屏住呼吸，將看到的一切迅速傳回：更多的士兵，更精良的裝備，尤其是那些正在河邊空地上被組裝起來的、帶有巨大甩臂和配重籃的木結構部件。
風暴升級了。
楊亮和父親楊建國站在相對安靜的核心工坊區外麵，這裡能避開眾人焦灼的目光。遠處河口方向隱約傳來的動靜，像鼓點一樣敲在父子倆的心頭。
“奧托等來了他想要的力量，而且來了個大傢夥。”楊建國望著那個方向，眉頭擰成了一個疙瘩，臉上刀刻般的皺紋彷彿又深了幾分，“他們在造投石機。那東西，我們的牆扛不住幾下。”
楊亮點了點頭，臉色凝重。“看到了。而且來的那位，排場很大，不像是有耐心談判的主。奧托或許還想減少損失，收服我們。但這位新來的……恐怕隻想用最直接、最殘酷的方式把我們碾碎，做給所有人看。”
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！“我們的弩能射穿甲，但射不垮投石機。”楊建國歎了口氣，聲音裡帶著疲憊，“一旦牆破了，就是麵對麵拚命。他們人多，我們就算能贏，也必然是慘勝。這山穀裡的每一個人，都是我們十幾年攢下的家底，死不起啊。”
父子二人陷入了沉默。空氣中瀰漫著艱難抉擇的壓力。之前為了隱藏實力、避免引來更強大關注而一直雪藏的終極手段，此刻似乎到了不得不動用的關頭。
“爸，”楊亮率先打破沉默，聲音不高，卻很穩，“我覺得，是時候用‘那個’了。”
楊建國身體微微一震，看向兒子：“你想用火炮？想清楚了？一旦用了，我們手裡有這種‘雷霆之力’的訊息就再也瞞不住了。林登霍夫伯爵絕不會罷休，甚至可能引來更麻煩的傢夥。”
“我知道。”楊亮的目光銳利，“但我們還有彆的選擇嗎？等著投石機把我們的牆砸爛，然後把我們拖進最血腥的巷戰？那樣損失更大，而且我們很可能守不住！”
他頓了頓，繼續分析，語氣帶著一種破釜沉舟的冷靜：“我們隱藏實力，是為了爭取發展的時間。可現在，刀子已經架到脖子上了，再藏下去，就是等死。既然和這位伯爵的梁子已經結下，這地方估計也瞞不了多久，那我們不如乾脆點，借這個機會，狠狠打掉他們攻城的倚仗，同時也敲山震虎，讓所有潛在敵人知道——楊家莊園，不是他們想象中可以隨便捏的軟柿子！我們有能力，也有決心，讓任何來犯之敵付出承受不起的代價！”
楊建國聽著兒子的話，目光閃爍，顯然在進行激烈的思想鬥爭。他天性更為保守，總想著悶聲發大財。但眼前的局勢，兒子的分析無疑更接近現實。慘勝，甚至失敗，是比暴露實力更無法接受的結果。
過了好一會兒，他長長吐出一口濁氣，彷彿卸下了千斤重擔，眼神也變得堅定起來：“你說得對，亮子。藏著是為了活下去，但當藏著活不下去的時候，就得把獠牙亮出來。與其等著捱打，不如先砸斷他們的腿！”
他看向楊亮，做出了最終決定：“就用炮。目標，他們的攻城器械！打掉它們，就等於廢了他們的攻勢。也讓那位大人物，和他背後的伯爵，好好掂量掂量，啃我們這塊骨頭，會不會崩掉滿嘴牙！”
決策已定，命令迅速而無聲地傳遞下去。
在絕對核心且信任可靠的成員操作下，覆蓋在炮兵陣地上方的偽裝網和枝葉被小心地移除。這裡的部署嚴格按照最初的規劃：兩門較輕便的青銅火炮被安置在城牆後方兩側稍高的夯土炮台上，呈犄角之勢，射界覆蓋了城牆前方及河道轉彎處的大片區域，這裡是敵人集結和器械推進的必經之路。第三門，也是最重、作為最終保險的火炮，則被安置在更後方、靠近核心工坊區的預設陣地上，炮口對著後方，防止有奇兵從背後偷襲。
楊亮親自走到一號炮位。炮手是楊鐵柱，那個沉默寡言但手腳極其麻利的年輕人。
“檢查最後一遍。”楊亮沉聲道，聲音不大，但在肅殺的山穀裡清晰可聞。
楊鐵柱點點頭，冇有說話。他用戴著厚亞麻布手套的手，再次探入炮膛，確認內壁光滑無異物。另一個炮手用細鐵釺檢查引火孔，確保通暢。他們搬來預先準備好的定裝絲綢藥包，小心翼翼地塞進炮膛，用推杆壓實，然後放入渾圓的實心鐵彈。整個過程沉默、迅速、精準，帶著一種儀式般的莊重。
“一號炮位，目標，敵投石機組裝點左翼，距離二百二十步，仰角二指！”楊鐵柱複誦著引數，聲音平穩。炮手們依據炮身上刻好的刻度線和旁邊架設的簡易象限儀，沉穩地調整著炮口角度。那黝黑的炮管，在逐漸西斜的日光下，泛著冷冰冰的光澤，如同沉睡的猛獸睜開了眼睛，死死盯住了下遊河口營地邊緣，那些正在成形的木製框架。
山穀裡一片寂靜，連風聲都似乎停止了。所有人都明白，當這醞釀已久的“雷聲”炸響時，戰鬥將進入一個全新的、他們無法完全預知的維度。這是楊家莊園隱藏多年的獠牙第一次完全亮出，是一場帶著火焰與鋼鐵的生死宣言。
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河口營地邊緣，臨河的空地被清理出來，成了臨時的攻城器械工坊。赫爾曼騎士帶來的工匠和士兵們正在忙碌。粗長的原木從船上卸下，由人力喊著號子抬到指定位置；打造好的金屬構件、粗繩索和皮革絞盤堆在一旁。空氣裡混雜著新鮮木材的香氣、汗臭和金屬摩擦留下的淡淡腥鏽味。
在工匠頭目的吆喝和偶爾響起的皮鞭聲中，士兵們像工蟻一樣協作。投石機巨大的基座框架首先被豎起，用粗大的木楔和繩索加固。接著是長長的拋射臂，沉重的配重箱被十幾個人喊著號子小心翼翼地吊裝上去。整個過程嘈雜，卻透著一股訓練有素的不祥效率。赫爾曼騎士騎在他的戰馬上，在不遠處冷冷地看著，臉上帶著毫不掩飾的不耐煩，他渴望儘快看到這“戰爭巨獸”將死亡投擲到那些賤民的頭上。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！與此同時，更多的步兵開始在營地前列隊，檢查著自己的長劍、長矛和盾牌。空氣中瀰漫著皮革、鋼鐵和人體散發出的躁動氣息。奧托騎士穿梭其間，大聲下達著指令，調整著進攻的隊形。一切都表明，下一次進攻將不再是試探，而是傾儘全力的猛攻，旨在一次性摧毀抵抗。
當夕陽將天邊雲彩染成一片淒豔的血紅時，兩台初步組裝完成的輕型投石機——這種依靠人力拉拽而非配重的器械，雖然射程和精度有限，但勝在製造快捷——被數十名士兵合力推到了預定的發射陣地。那是一個距離楊家莊園矮牆約二百五十步、經過粗略平整的河灘高地。這個距離，恰好在守軍那些可怕弩箭的最大有效射程邊緣，提供了相對安全的操作空間。
工匠和輔助士兵們開始進行最後的除錯：校準方向，檢查繩索和掛鉤的牢固程度。一塊經過粗略打磨、約莫人頭大小的鵝卵石被放入拋射臂末端的皮兜裡。所有人的動作都帶著一種混合了緊張和期待的情緒。
赫爾曼騎士催馬來到陣地後方，他滿意地看著那指向寂靜山穀的木製長臂，臉上露出一絲殘酷的笑意。他拔出佩劍，劍尖遙指遠處那道沉默的矮牆，厲聲喝道：
“裝填！讓這些地洞裡的老鼠，嚐嚐石頭的厲害！”
命令被高聲傳遞。負責拉拽繩索的士兵們齊齊發力，身體後仰，腳蹬地麵。伴隨著木製結構令人牙酸的嘎吱聲，拋射臂被緩緩拉下，配重箱隨之高高升起，整個機構被沉重的掛鉤鎖定。投石機彷彿一張蓄滿了力量的巨弓，危險的張力瀰漫在空氣中。
一名工匠頭目最後檢查了掛鉤和皮兜，然後快步跑開，高高舉起了右臂。
陣地上所有人的目光，都聚焦在那隻高舉的手臂上。
下一刻，手臂猛地揮下！
“放！”
伴隨著一聲沉悶的機括釋放巨響和繩索劇烈的摩擦聲，沉重的配重箱轟然下墜，長長的拋射臂以驚人的速度呼嘯著向上猛甩！皮兜中的石塊在離心力的作用下激射而出，劃出一道低平的弧線，帶著撕裂空氣的尖銳嗚咽聲，朝著楊家莊園的矮牆，朝著牆後那些緊張注視的人們，飛撲而去！
第一塊象征著毀滅與征服的石頭，終於脫離了死亡的巢穴，飛向了它的目標。
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