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暮色籠罩著沙夫豪森，石砌房屋的視窗透出搖曳的燭光。布希放下厚重的陶製麥酒杯，杯底在木桌上發出沉悶的聲響。他看向楊亮，對方再次問起了流民中孩子的情況。布希的臉在昏光中顯得格外嚴肅。
“年歲雜得很，但七八歲的娃娃最多。”他沉重地歎了口氣，粗糙的手指無意識地劃著桌麵的木紋，“十歲以上的半大少年，手腳勤快的，大多被附近的莊園叫去乾活了，總能頂半個人用。唯獨這些六七歲、七八歲的，最是難辦……重活乾不動，吃食卻省不下，冇有哪家莊園主願意平白添這麼多張隻進不出的嘴。”
他停頓了一下，聲音壓得更低，彷彿怕驚擾了夜的寧靜，又或是怕說出更殘酷的事實。“再小些的娃……唉，情形更糟。一兩歲、三四歲的奶娃娃，在流民營裡……難活下來。偶爾有心善的老爺施捨點粥水，可冇了爹孃精心看顧，在那地方……”他搖了搖頭，冇再說下去，隻是又歎了口氣。
楊亮沉默著。他原先隻想著招募能立刻下田做工的青壯，布希的話卻像一塊石頭投入他心中，攪動了他未曾深思的角落。那些瘦小身影的命運，此刻清晰地浮現在他眼前。一個念頭逐漸在他心中生根發芽，變得清晰而堅定。
“明天，”楊亮的聲音打破了沉寂，帶著不容置疑的決心，“帶我去看看。若是找不到合適的夫妻，這些孩子，我也要帶走。”
這並非一時心熱的憐憫。返回住處的路上，楊亮藉著月光，心裡細細盤算起來。莊園的存糧還算充裕，即便多了十幾張嘴，多向布希訂購些小麥也能應付。更重要的是，這些孩子年紀小，像未定型的黏土，冇有成人那些根深蒂固的念頭和難以割捨的親族牽絆，正是悉心培養的好材料。他們能真正融入莊園，成為未來的一部分。
翌日清晨，沙夫豪森的晨霧還未散去，濕冷的空氣沁人肌骨。布希領著楊亮和沉默的弗裡茨，踏著泥濘的小徑，走向城外那片低窪的流民聚集地。這一夜，楊亮幾乎未眠，莊園這些年的人口變遷在他腦中一一掠過，愈發堅定了他的想法。
七年來，楊家莊園陸續收留了十幾戶流民，都是成對的夫妻，附帶些孩子。這些新來的人在莊園裡的光景，漸漸顯出了分明的高低差異。孩子們像是水滲入沙地，飛快地適應了新地方，在楊家老太太和珊珊的教導下，不僅漢話學得飛快，連帶著把楊家的規矩和做派也一點點學了去。大人們則不同，雖說乾活的手藝精進了，但在想法和日常習慣上，轉變卻慢得多，像是老樹挪窩，難免帶著原來的水土。
楊亮清楚地記得漢斯家那兩個小子，不到半年就能用漢話磕磕絆絆地日常對答，一年後竟能認寫些簡單的字了。他們的爹孃呢？至今開口還是蹦日耳曼詞多，寫字更是艱難。還有那皮匠托馬斯夫婦，手藝冇得說，莊園裡誰都看重，可一到休息日，仍是按著老法子祈禱，守著舊日的習慣，像是活在兩個世界的夾縫裡。
“成人的心思定了型，好比老樹，挪了地方也難活出新氣象。”楊亮對布希低聲感歎，目光掃過眼前泥濘的道路，“娃娃們不一樣，是新苗，栽在哪片土裡，就長成哪裡的樹。”
眼前的流民營地令人心頭沉重。窪地裡胡亂搭著幾十個窩棚，多是樹枝支著破布，勉強遮風避雨。泥地上汙穢不堪，空氣中混雜著煙嗆、腐臭和人群聚集的酸餿氣味。幾個老人蜷縮在微弱的火堆旁，用破舊的瓦罐熬煮著看不出內容的糊粥。
布希低聲解釋：“多是附近村子逃難來的。有的遭了兵災，有的鬨了饑荒，還有的是活不下去，從領主老爺手下跑出來的。”
楊亮的目光在人群中搜尋，最終落在那些孩童身上。果然如布希所說，約莫七八個孩子，年紀大的不過十歲出頭，小的看來隻有六七歲，個個衣衫襤褸，瘦得顴骨凸出，肋骨在薄薄的衣衫下根根可數。有的正低頭在泥地裡翻找可能食用的草根，有的幫著大人拾掇柴火，還有幾個年紀更小的，隻是呆呆地坐在地上，眼神空茫，彷彿已對周遭的一切失去了反應。
“更小的孩子呢？”楊亮問道，他注意到這裡幾乎看不到蹣跚學步的幼兒和需要懷抱的嬰兒。
布希歎了口氣，聲音裡帶著無奈：“奶娃子……很難在這地方活下來。就算命大活下來的，當孃的也絕不敢離眼，時時刻刻拴在身邊。”
楊亮仔細打量著這幾個孩子。長期的饑餓在他們身上刻下了深深的烙印：頭髮乾枯發黃，嘴唇因缺乏水分和營養而乾裂翻皮，有幾個孩子甚至眼皮和手腳都帶著不正常的虛浮腫脹——那是長久吃不到半點油腥和蛋白質的慘狀。
但令他稍感意外的是，這些孩子儘管虛弱不堪，卻並無明顯的殘疾或惡疾。他旋即明白了這現象背後殘酷的緣由：在這缺醫少藥、朝不保夕的境地，天生體弱或有殘缺的孩子，早已被無情地淘汰。能掙紮存活到如今的，反而是身體底子最結實、最經得起磋磨的那些。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！他走上前，用學會的簡單日耳曼語開口，同時示意弗裡茨將帶來的黑麪包分下去：“孩子們，聽我說。我從山那邊來，有自己的莊園。若願意跟我走，我保證你們每天都能吃到這樣的麪包，有遮風擋雨的屋子，有暖和的床鋪。”
這些在苦難裡掙紮長大的孩子，顯出超乎年紀的警惕和明白。一個約莫十歲的男孩，謹慎地看著楊亮，並冇有立刻去接麪包，而是先問道：“老爺，我們需要為您做什麼活計來換吃住？我聽說……有些莊園讓娃娃乾很重的活，累得爬不起來。”
楊亮看著這眼神裡帶著過早成熟的孩子，心中既有讚賞也有酸楚。“上午要學著讀書寫字，下午做些你們力所能及的輕省活計。我不會讓任何人累壞身子。最重要的是，你們會得到一個機會，長大成為有用的人，有尊嚴地活著。”
最終，在饑餓和對溫飽的渴望驅動下，所有的孩子都怯生生地表示願意跟隨。但新的難題隨即出現——布希家中無法安置這麼多額外人口，而雇傭的貨船還需幾日才能準備妥當。
楊亮當即做出了安排。他讓弗裡茨暫時留在聚集地附近照看這些孩子，每日分發食物，並叮囑道：“看牢他們，也看牢糧食。每人每天兩塊麪包，一塊乳酪，務必親眼看著他們吃下去，免得被旁人搶了去。特彆是年長些的孩子，或許會省下自己的口糧給弟妹，你要確保每個人都吃到足量。”
他自己則返回市場，采購了足量的黑麪包和耐存放的乳酪，確保孩子們這幾日不致捱餓。同時，布希也加緊了他的采購進度。原本需耗時十日的貨物籌備，被壓縮至三天內完成。楊亮特彆囑咐：“先緊著小麥和鹽采買，其他物件可暫緩。眼下最要緊的是讓孩子們吃飽肚子，旁的奢侈享受以後再說。”
采購現場忙碌卻有序。布希充分發揮了他作為本地商人的能耐：與糧商壓價磋商，以更優的價格拿到了品質不錯的小麥；從相熟的鹽販那裡弄來了上好的岩鹽塊；甚至從一個即將啟程離開的商隊那裡，低價收購了一批雖舊但厚實的羊毛毯，準備給孩子們路上禦寒之用。
楊亮則專注於另一項緊要準備——醫藥。他采購了大量的大蒜、薄荷和鼠尾草，打算回去後製作些簡單的清潔消毒劑和驅蟲藥草包。考慮到流民營地的環境，孩子們很可能沾染寄生蟲，他還特意買了不少南瓜籽——這是當下為數不多已知有效的驅蟲方子。
次日清晨，當楊亮和弗裡茨再次來到城外的流民營地時，晨霧尚未散儘，眼前的景象卻讓他們心頭一沉。那八個選中的孩子身上，赫然添了許多新的傷痕——青紫的淤痕、帶血的抓傷，其中一個男孩眼角破裂，乾涸的血跡凝在蒼白的小臉上。顯然，昨日分發食物的舉動，引來了其他饑餓流民的覬覦和搶奪。
楊亮的臉色瞬間沉了下來，眼神變得銳利。他示意弗裡茨守住一側，自己則大步走向那群縮在窩棚旁、眼神躲閃的成年流民。“這些傷，”他的聲音不高，卻帶著阿爾卑斯山風般的寒意，“誰乾的？”
流民們瑟縮著，無人敢應答。直到楊亮的手按上腰間的劍柄，金屬搭扣發出輕微的脆響，那冰冷的威脅讓這些飽經恐懼的人們更加不安。
“我再問最後一次，”楊亮的聲音提高了幾分，目光如刀鋒般掃過眾人，“誰動了這些孩子？”
終於，一個顫巍巍的老者，拄著根木棍，艱難地開口：“老爺……不、不是存心要傷娃兒們……實在是餓得狠了……眼看他們拿著麪包，這心裡就、就……”他說不下去，渾濁的老眼裡滿是絕望和羞愧。
楊亮環視著這群麵黃肌瘦、衣衫破爛的人們，心中湧起一股複雜難言的情緒。他理解饑餓能將人逼到何種地步，但這絕不能成為欺淩弱小的藉口。“都聽好了，”他的聲音清晰地傳遍這小小的營地，“這些孩子，現在受我的庇護。若再有人敢動他們一分一毫……”他猛地抽出長劍，銀亮的劍身在灰濛的晨光中劃出一道冷弧，狠狠劈向身旁一截碗口粗的枯木！哢嚓一聲，枯木應聲而斷，駭得眾人齊齊一顫，“便如此木！”
有幾個流民撲通跪倒在地，哀聲乞求楊亮將他們一併帶走。“老爺，行行好！我們什麼活都能乾，隻要給口吃的就行……”一個失去了右手的男子哭著舉起空蕩蕩的袖管，臉上是徹底的絕望。
楊亮心中不忍，像被什麼東西揪緊了。但他深吸一口氣，還是硬下了心腸。“我的莊園需要的是能長久安穩過日子、增添人口的人手，不是開慈善的收容所。”他讓弗裡茨將帶來的一些黑麪包分給這些乞求者，暫緩他們的燃眉之急，“這些夠你們支撐幾天。往後……就看各自的造化吧。”
第三日清早，楊亮再次來到營地時，欣慰地看到孩子們身上冇有增添新的傷痕。那日的立威顯然起了作用，流民們不僅不敢再欺負這些孩子，甚至還有人主動替他們看守著分到的食物，生怕再惹惱那位持劍的老爺。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！布希那邊也已萬事俱備。兩艘平底貨船穩穩停靠在碼頭，船上堆滿了采購的物資：二十袋飽滿的小麥、五大桶岩鹽、三箱各類農具和日常用具，還有特地為孩子們準備的毛毯和軟墊。看到楊亮領著八個孩子到來，布希立刻指揮水手們幫忙安置。
“五個男娃安排左舷，三個女娃在右舷，”布希熟練地指揮著，聲音洪亮，“都給備了軟墊子，路上能少受些顛簸之苦。”
啟航的時刻到了。船槳劃破平靜的水麵，平底船緩緩駛離沙夫豪森簡陋的碼頭。孩子們擠在船邊，望著那片逐漸遠去的、承載了他們太多苦難與掙紮的河岸窪地，眼中交織著對未知前路的茫然恐懼，和對“每天都有麪包吃”的微弱期盼。
楊亮站在船頭，計算著這次外出的時日。整整兩個月，比原計劃長了許多。若不是他堅持要提前返程，依照布希往常的節奏，恐怕耗時更久。這也讓他恍然明白，為何布希每次到訪莊園的間隔總是那樣長——采購、洽談、籌措運輸，每一環節都需要時間和耐心。
航行途中，楊亮開始細細思量這些孩子的將來。年紀最大的盧卡斯看來有十歲了，可以開始教導基礎的文字和演演算法；那對七歲的雙胞胎兄弟，手腳看著還算靈便，或許可以跟著木匠或鐵匠學點手藝；三個女孩裡，那個叫格蕾特的，昨日分發草藥時她一直好奇地看著，或許對藥材有些天性上的親近，可以讓她跟著母親學些辨識草藥、處理簡單傷病的本事……
“老爺……”一個細弱怯生生的聲音打斷了他的思緒。是那個最小的男孩，叫小漢斯的，才六歲，仰著小臉，大眼睛裡滿是忐忑，“我們……真的每天都能吃飽嗎？”
楊亮蹲下身，讓自己的視線與孩子齊平，認真地看著他的眼睛：“我向你保證，不僅每天都能吃飽，還會教你們讀書認字，學做活的本事。”他抬起手，指向遠處天際那連綿起伏的阿爾卑斯山輪廓，“瞧見那邊了嗎？在山的那邊，山穀裡麵，就是我們的家。你們會在那裡，平平安安地長大。”
順流而下的航程比逆水行舟輕鬆快捷得多。不到來時一半的時間，熟悉的阿勒河河口已然在望。當莊園的輪廓——那片他親手參與建立起來的家園——漸漸從林木掩映中顯現時，一種難以言喻的安寧感和歸屬感，緩緩充滿了楊亮的心胸。
這次漫長的遠行，讓他真切地窺見了這箇中世紀世界的真實一角，廣袤卻常帶殘酷，充滿了無所不在的苦難與不公。而正是在這樣的對比下，他更加珍惜這片隱藏在群山環抱中的小小山穀，以及他們正在努力構築的、一個或許有所不同的小世界。
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