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夕陽沉墜，阿勒河的流水被染上了一層濃重的、近乎凝血般的暗紅。貨物終於裝卸完畢，新來的那對流民夫婦也被帶往住處安置。布希的船隊纜繩已解，做好了順流而下的準備。楊亮和弗裡茨將最後幾個沉甸甸的皮箱和包裹搬上甲板，裡麵是他們精心準備的盔甲與武器，箱角與木板摩擦發出沉悶的響聲。
布希倚著桅杆，看著兩人最後一次往返，目光在那幾隻格外厚重的箱子上停留片刻，揚了揚眉毛：“需要帶上這麼多鐵傢夥？我們隻是去巴塞爾交批貨，路上不停。”他的聲音帶著常年跑船的人特有的沙啞，混著河風傳來。
楊亮直起腰，拍了拍手邊一個用厚皮革和木條加固的箱子，箱蓋上還烙著一個簡單的楊字標記。“有備無患，布希先生。河上並不總是太平，況且這些東西放在底艙，也占不了多少地方。”他的語氣很平靜，卻帶著不容置疑的堅決。
布希咧開嘴笑了笑，露出發黃的牙齒：“倒是這個理。放心吧，這批貨直送巴塞爾，中間不卸，你們的東西安穩著呢。”他的目光掃過那些行李，最後落在兩個形狀特異、用油布仔細包裹的長條物件上，“那就是你們搗鼓出來的新式盔甲？看著和常見的鎖子甲、劄甲不太一樣。”
“嗯，弄了點新花樣。”楊亮應道，思緒卻因布希的話飄回了那些改造盔甲的日夜。他至今仍清晰地記得最初那套從海盜屍體上剝下來的皮甲是何等狼狽——粗糙的皮革帶著海水的鹹腥和血汙的鏽味，每次穿戴都需屏住呼吸，動作起來更是拘束不堪。
轉機來自他們成功獵獲的第一頭成年野豬。那堅韌的野豬皮經過老皮匠漢斯用土法鞣製後，呈現出意想不到的優良質地。隨後，獵到的鹿和自家養的牛也貢獻了皮革：鹿皮輕軟，適合做內襯；牛皮厚實，用於關鍵部位的加強。但真正的變化，源於那些僥倖帶來的現代材料。輕便卻堅硬的鋁材被小心地鍛打成薄片，鑲嵌在皮革基座上。漢斯還想辦法給鋁片表麵做了層處理，防止腐蝕也避免反光，免得在戰場上成了活靶子。
手藝上的進步更是顯而易見。漢斯采用了複雜的濕塑技法，將皮革塑形後陰乾，完美貼合楊亮和弗裡茨的身形。接縫處全是雙線縫合，受力點還加了銅鉚釘加固。內襯墊上了柔軟的羊皮，吸汗又舒適。基於那本《軍地兩用人才之友》裡的零星知識和一次次實戰積累的經驗，楊亮對盔甲設計提出了許多改動：肩甲改成可活動的，手臂揮動範圍更大；胸甲做成弧形，更能卸開劈砍的力道；腰腹以下則用了裙甲設計，防護和靈活兼得。
除了盔甲，他們還帶上了長弓、特製箭矢、重弩、長劍，以及幾枚用油紙和蠟封得嚴嚴實實的火藥手雷。這些寶貝都妥善收在特製的防潮木箱裡。
盔甲製成後，楊亮特意做了測試。他穿上那身複合甲，站在院子中央。“來！”他朝弗裡茨喊道。弗裡茨端起重弩，扣動扳機，弩箭嗖的一聲離弦，精準地撞在楊亮胸前的鋁製護板上，發出“鐺”一聲脆響，箭矢被彈開，鋁板上隻留下一個淺淺的白痕。接著又測試了長劍劈砍、長槍突刺，甚至用改良的手弩在近距離射擊。這套總重不過二十七斤的盔甲展現出了驚人的防護力，絲毫不遜於弗裡茨那套重達四十五斤的傳統鐵甲。
“輕了整整十八斤，”測試結束後，楊亮難掩興奮地對父親楊建國說，“這意味著我能更靈活，戰鬥時體力能撐得更久。”
這套盔甲的成功，很大程度上倚賴那些來自現代世界的材料遺澤。然而，這些遺產正一天天減少。八年時光流逝，從那個世界帶來的物品大多已損毀耗儘。楊亮還記得最初幾年，他們如何小心翼翼地使用著衝鋒衣和牛仔褲，但這些號稱耐磨的現代織物最終也敵不過時間的磨蝕和反覆的穿著。如今，那件曾象征著他過往生活的衝鋒衣早已被拆解，改成了幾件小孩子的冬衣，穿在莊園裡的孩童身上。牛仔褲則被剪成結實的布條，用來加固農具的木柄或納成耐磨的鞋底。
更早消耗殆儘的是那些日常用品：內衣褲在幾個月內就磨損得無法穿用；運動鞋的鞋底在一年後徹底開膠脫落；甚至連那些看似堅固的塑料容器，也在日曬和使用中變得脆弱，最終碎裂。
如今，整個楊家莊園隻剩下寥寥幾件現代物品還在服役：四部手機和一台平板電腦被如同聖物般珍藏在一個墊著絨布的防潮木匣裡，配套的充電寶和太陽能充電板也得到了極其小心的維護。廚房裡還剩下幾口不鏽鋼鍋，其耐用程度令人驚歎，至今仍在每日的炊事中擔當主力。
最令人惋惜的是那些玻璃酒瓶。原本有六個，這些年已經不小心打碎了兩個。楊亮吩咐人仔細收集起每一塊碎片，連最細小的渣子都不放過。
“這些玻璃碴子很寶貴，”他對負責收集的匠人解釋，“等我們弄到足夠的煤炭，就能起一座高溫爐，把這些碎片重新熔了，做成實驗用的器皿。”他早已在平板電腦裡查過了玻璃製作的基本資料，計劃著建一個小型玻璃工坊。那些碎片將被熔化成玻璃液，然後吹製成燒杯、試管和其他必要的器具。這對於他們進一步發展化學和醫學知識至關重要。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！然而，煤炭的獲取依然是個難題。布希幾次嘗試尋找，都無功而返。
站在倉庫裡，楊亮環顧四周，心中感慨萬千。八年了，幾乎所有的現代物品都已消耗殆儘，取而代之的是他們自己製作的工具和器物：木製的犁耙、鐵打的刀劍、陶土燒的盆罐、石頭壘的房屋……這個莊園裡的一切，幾乎都是他們用這雙手，在這片土地上重新創造出來的。
就連那頂曾為他們遮風擋雨的帳篷，如今也隻剩下幾塊破爛的布片，被改成了孩子們玩耍時的遮陽篷。帳篷原本的防水塗層早已剝落，尼龍布料在長期的日光照射下變得脆弱不堪。
夕陽的最後一絲餘暉冇入遠山脊線之下，阿勒河的流水承載著商船，緩緩駛離岸邊。楊亮站在船尾，望著河灘上那些逐漸縮小的身影——父親楊建國挺拔如鬆的站姿，母親仍在揮動的手臂，妻子珊珊抱著幼子佇立凝望的輪廓，以及楊寶璐那已顯出少年頎長身形的影子。直到河道轉彎，山壁徹底隔絕了視線，他才轉身走向前甲板，心中湧起一陣難以言喻的悵惘。
船行得極快，順流而下的航程比預想中還要順利。楊亮倚在船舷邊，注視著兩岸的景色飛速後退。茂密的冷杉林如同墨綠色的高牆，偶爾出現的林間草地點綴著不知名的野花，遠處阿爾卑斯山的雪峰在漸濃的暮色中泛著淡淡的冷光。這種順流而下的速度讓他暗自驚訝——若是逆流而上，恐怕需要多花一倍還不止的時間。
當天色完全暗透，船隊開始向河西岸靠攏。布希指揮著船員嫻熟操作，船隻並非如楊亮預想的那樣被拖上岸，而是在一處河灣找到了一塊巨大的岩石。那岩石形狀奇特，彷彿一頭俯身飲水的巨牛，天然形成了幾個可供繫纜的凸起。
“拋纜！”布希一聲令下，一名船員將粗實的麻繩拋向岩石，熟練地繞了幾圈，打上一個紮實的水手結。另一艘船也依樣畫葫蘆，兩船並排停泊，隨著水流輕輕起伏。
楊亮注意到這地方顯然是個常用的歇腳點：岸邊的草地被踏出一條明顯的小徑，一塊大而平坦的石塊被充作了臨時的灶台，甚至連堆放柴火的地方都固定在一處淺坑裡。船員們輕車熟路地開始卸下少許物資，生起篝火，有人搭起簡易的遮棚，有人取水淘米，整個過程井然有序，透著一股常年在外的老練。
“這地方你們常來？”楊亮忍不住向正在監督篝火搭建的布希問道。
布希頭也冇回，注意力仍在火堆上：“每次從你們莊子出來，駛到日頭落山，正好就到這。這麼多年，幾乎冇錯過。”他用手指了指那塊巨岩，“我們都管它叫‘牛飲石’，這段河道裡最好的天然泊位了。”
楊亮還是有些擔心地看著隨波輕輕晃動的船隻：“就這麼繫著，穩妥嗎？萬一夜裡有水賊……”
布希聞言哈哈大笑起來，轉過身用力拍了拍楊亮的肩膀：“放寬心，楊先生。夜裡行船風險太大，再膽大包天的水賊也不敢在黑燈瞎火裡亂闖。更何況……”他壓低了些聲音，帶著點閒聊秘聞的味道，“這一年來，法蘭克王手下的人加強了對萊茵河一帶的管控，那些從北邊來的諾曼人的長船，已經很少能摸到這麼上遊的地方來了。”
這話引起了楊亮的興趣：“法蘭克人的手已經伸得這麼長了？”
布希點點頭，示意楊亮在火堆旁坐下。一個船員遞過來兩碗冒著熱氣的菜湯，布希接過來一碗，吹了吹氣。“查理曼大王對薩克森用兵之後，沿著萊茵河支流增設了不少哨卡。他的兵時常巡邏，碰到可疑的船隻就要上去盤查。”他啜了一口熱湯，繼續說道，“說實話，對我們這些跑船的來說，倒也不算壞事。雖說得多交些過路稅，但好歹性命多了層保障。”
跳動的火光照亮了布希那張被河風和日頭刻滿了痕跡的臉，他的眼中閃爍著慣常的、屬於商人的精明：“你們在山穀裡頭待得久，可能冇太留意，這一年來，河上的盜匪確實少了一大截。偶爾還有些不成氣候的小毛賊，但也遠不如從前那般囂張了。”
布希的話讓楊亮陷入沉思。他回想過去一年間，通過那台快要報廢的行車記錄儀斷續觀察到的阿勒河與萊茵河交彙處的景象——往來船隻的確繁忙了許多，但多是商船和漁船，再難見到那些令人心驚膽戰的維京長船猙獰的身影。偶有聽聞的搶劫事件，襲擊者的裝扮也似乎與傳說中的北歐海盜相去甚遠：他們缺少那些標誌性的盔飾和圓盾，使用的武器也雜亂無章，倒更像是一夥夥當地的土匪或是潰散的散兵遊勇。
“照這麼說，查理曼征討薩克森，反倒陰差陽錯地給我們這帶來了安寧？”楊亮若有所思地說道，下意識地用了一句中文裡的老話。
布希雖然冇聽懂那句東方諺語，但大致明白了楊亮的意思。“可以這麼講。查理曼的軍隊在薩克森地方確實造了不少孽，燒村子，趕百姓，聽說那邊鬨得很慘。但他們的兵馬也實實在在地嚇住了那些北歐海盜，讓萊茵河這條水道平安了不少。”他拿起一根柴火添進火堆，濺起幾點火星，火光在他臉上明暗不定地跳躍著，“世上的事有時候就這麼擰巴，一支征伐的大軍，既可能是災禍的根苗，冇準也能成了秩序的柱石。”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！楊亮凝視著劈啪作響的火焰，緩緩道：“看來，再不完備的秩序，也比徹底冇了章法要強些。至少在這條河上，法蘭克人的存在讓商船能夠平安往來，讓沿岸的人家不必日夜懸心盜匪的襲擾。”
這番話讓布希深有感觸，他用力點了點頭：“您這話說得在理。我想起十年前在這河上跑船，哪次不得雇上一大幫護衛，還時常得給沿河各路豪強上交買路的錢財。比起來，現如今雖然得向法蘭克的稅官交錢，但好歹有了個明確的數目，航道也確實安穩了不少。”
夜漸深，河麵上的水汽瀰漫開來，帶著一股濕潤的涼意。負責守夜的船員每隔一段時間就沿著河岸巡視，仔細檢查係船的纜繩是否牢固。布希向楊亮解釋著他們的守夜安排：除了固定的輪值守夜，他們還在營地周圍佈設了簡單的預警機關——用細繩巧妙地連線著幾個小鈴鐺，一旦有人或野獸絆到，就會發出聲響。
“這些佈置主要是防著野獸和那些三五成群的小賊，”布希說道，“真正成規模的水賊團夥，確實有陣子冇見著了。”
楊亮注意到，儘管眼下環境似乎安全了不少，但這些常年在外的商人們依舊保持著高度的警惕。這種刻入骨髓的謹慎，是在漫長歲月裡與危險相伴而生的生存智慧。
第二天清晨，河麵的晨霧尚未完全散去，船隊便再次啟航。陽光艱難地穿透霧氣，在流淌的河麵上灑下片片破碎的金色光斑。楊亮站在船頭，仔細觀察著兩岸景緻的變遷。隨著船隊不斷向南航行，河岸兩側人類活動的痕跡明顯密集起來：時常能看到漁夫在河邊撒網，農人在沿岸的田地裡彎腰勞作，甚至還能遠遠望見幾處新立的木質哨塔，塔頂偶爾反射著金屬的冷光。
“那些是法蘭克人設的哨所，”布希指著遠處河灣一座頗為醒目的木結構塔樓說道，“裡麵有兵士駐守，負責收取通行稅，也管著這一段河麵的太平。”
日頭將近正午，船隊在一處哨所前方的河麵緩緩停下。兩名穿著法蘭克軍製式皮甲、手持長矛的士兵劃著一艘小艇靠了過來。布希熟練地取出早已準備好的通行文書遞過去，並繳納了規定數額的稅款。整個過程乾脆利落，士兵們的表情雖嚴肅，但舉止並無刁難，檢查完畢便揮手放行。
“擱在幾年前，完全不是這般光景，”布希在士兵的小艇劃遠後，對楊亮感慨道，“那時候河上各路神仙都設卡子，價錢隨口開，態度也蠻橫得很。”
楊亮望著那漸漸遠去的哨所，若有所思。他意識到，查理曼的擴張不僅僅是一場單純的軍事征服，更是在試圖強行鋪開一種新的秩序。這種秩序或許嚴酷，或許不公，但確實為這片長久以來紛亂不斷的土地，帶來了一種粗糙而有效的穩定性。河水流淌，船行不止，兩岸的風景在無聲地訴說著時代變遷的痕跡。
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