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誠然，楊亮深知自家營地煉出的生鐵並非完美。爐溫控製、原料（礦石和木炭）的純淨度、脫硫脫磷手段的缺失，都讓鐵錠中不可避免地含有多種雜質。他們目前能做的，就是通過反覆加熱鍛打，依靠楊建國設計的簡易鍛台和人力錘擊，儘量將碳含量降低到合適的範圍，並將一些較大的非金屬夾雜物打散或擠出。這種“土法精煉”費力耗時，對硫、磷等元素造成的“熱脆性”和“冷脆性”改善有限。但即便如此，經過這番處理的鐵料，其純度、均勻性和韌性，也足以碾壓這個時代西歐、中歐大部分地區用土法“炒”出來的、充滿氣孔和礦渣的“海綿鐵”製品！在布希這種見多識廣的商人眼中，這絕對是值得跨越危險航程交易的“精鐵”！
“除了鐵，我們目前確實冇有其他能大規模供應、且具有獨特貿易價值的商品。”楊亮心中冷靜地評估著。營地豐收的糧食、亞麻布、燻肉、醃魚，固然是生存的基石，但在廣袤的歐洲腹地，類似的自產貨品比比皆是，缺乏稀缺性。它們更適合內部消耗或小範圍以物易物，難以支撐起一條通往遠方商人的穩定貿易線。
然而，他們還有“硬通貨”！
楊亮想起營地屋子深處那個隱秘的儲物點。那是幾次與維京海盜血戰後繳獲的“戰利品”：一堆混雜的金銀幣。它們大小不一，重量各異，圖案模糊不清，有北歐風格的扭曲野獸，也有可能是法蘭克或更南方地區的印記。這些錢幣的成色、含金銀量、以及在不同地區的實際購買力，楊家一無所知。但黃金和白銀本身，就是跨越時代、地域和文化壁壘的終極價值尺度！即使約翰尼斯對鐵器的價值判斷保守，或者他所在的貿易網路暫時對大宗鐵器需求不大，這些沉甸甸的、閃著誘人光澤的貴金屬，也足以撬開他的貨艙，換來營地急需的、本地無法獲取的戰略物資——比如更優質的鐵礦石？硝石？急需的藥物種子？甚至是關於維京人動向的精確情報？有了金銀在手，交易的主動權就多了一分保障。
布希聽完楊亮的邀請和那充滿暗示性的話語，臉上商人特有的權衡之色再次浮現。他看了一眼劫後餘生、明顯對楊家營地充滿依賴的弟弟約翰和弟媳瑪利亞，心中的天平發生了傾斜。
“好吧，”布希終於開口，語氣中帶著一種混合了責任感和職業好奇的妥協，“於情，你們救了我的親人，我必須親眼看看他們將要安身的地方是否如你們所說般安全穩固。於理…”他頓了頓，露出一絲商人式的微笑，儘管這笑容在疲憊的臉上顯得有些勉強，“一位精明的商人，永遠不會拒絕親眼評估潛在貨源的機會，即使它目前看起來…並不起眼。”他心中其實已做了最壞的打算：就算這個森林營地真的隻能提供些普通的糧食、獸皮或粗糙麻布，看在救命之恩的份上，下次路過時，用自己的船運些鹽塊、工具或稀罕的小玩意兒過來交換，也算是一種報答，同時維繫一條潛在的補給線。但他內心深處，楊亮那篤定的眼神和提到的“工具”，還是勾起了一絲被職業本能驅使的好奇——萬一，真的有意外之喜呢？
楊亮冇有讓布希那些麵露凶悍之色的隨從同行。布希對此並無異議，他看到弟弟約翰和弟媳瑪利亞也一同前往，這兩人顯然已在營地安頓下來，神情放鬆，看向楊家人的目光中帶著信任甚至依賴。這份信任，無形中成了楊家的擔保。況且，布希身為一個足跡遍佈混亂區域的商人，膽識自是不凡。孤身進入一個聲稱來自遙遠賽裡斯的家族領地，雖然謹慎，卻不足以讓他畏懼。
“塞裡斯…”布希在心底咀嚼著這個詞。他確實聽說過這個傳說中與羅馬帝國比肩的東方國度——那是所有絲的源頭，是流淌著黃金與香料的神秘之地。雖然眼前這些楊家人的裝束（經過近三年的磨損和本土化改造，早已不複現代原貌）和樣貌符合他對“賽裡斯人”的模糊認知，但這並不能完全打消他的疑慮。畢竟，冒充遙遠異邦人在這片混亂土地上並非罕見。不過，這份“賽裡斯”的標簽，確實勾起了他作為商人的核心**：絲綢！
布希一邊跟著隊伍前行，一邊不動聲色地觀察著。他本人就曾多次經手過那些輕薄如雲、閃耀著神秘光澤的絲綢，深知它們在羅馬、在君士坦丁堡、在任何有富人和權貴的地方所能換取的驚人財富。隻是近些年來，來自東方的絲綢如同乾涸的溪流，越來越稀少珍貴，彷彿那條橫貫大陸的古老商路正被無形的力量掐斷。他此行的隱秘期望之一，就是探明這個自稱來自賽裡斯的家族，是否還藏著哪怕一小卷故鄉的絲綢？那將是足以讓他冒險的暴利之源！在他根深蒂固的商人思維裡，“賽裡斯”即等於“絲綢之國”，這是顛撲不破的真理。
楊亮和楊建國交換了一個心照不宣的眼神。儘管約翰夫婦已算“自己人”，但對於初次接觸、背景複雜的商人布希，必要的防備不可或缺。他們冇有選擇營地與河岸間那條踩踏出來的常用小徑，而是帶著一行人一頭紮進了更為茂密、路徑難辨的次生林地。他們刻意繞遠，路線曲折，多次穿越佈滿荊棘的灌木叢和濕滑的溪穀，甚至故意從幾處容易留下誤導痕跡的岩坡繞行。楊建國手中的指南針在昏暗林間閃爍著微光，成為了唯一可靠的導航工具。冇有它，在這片濃廕庇日、地貌相似的森林裡，連他們自己都可能迷失方向。楊亮很清楚，這種程度的路徑迷惑，對於一個經驗豐富的行商而言，效果可能有限——布希可能記住了某些獨特的地標、水流方向，甚至太陽的角度。但這至少增加了對方短時間內精確定位營地的難度，也傳遞了一個微妙的訊號：此地的主人，絕非毫無戒備。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！經過四十多分鐘頗為艱難的跋涉，當橡樹林豁然開朗，楊家營地終於展現在布希眼前時，他的第一反應是：平淡無奇，甚至有些…失望。
眼前是一片被高大橡樹環抱的林間空地，規模不小，顯示出經營者的用心。幾座木屋和棚子錯落分佈，結構是典型的北歐日耳曼長屋樣式，但工藝似乎更規整一些。防禦措施確實比普通農莊更完備：外圍挖設了不算太深但足以遲滯步兵的壕溝，內側壘起了紮實的土堤，土堤上還交錯插著削尖的木樁。這種土木結合的防禦體係，對付小股劫匪或野獸綽綽有餘，也能讓缺乏攻城器械的大隊人馬難以展開圍攻，在鄉村莊園中已屬上乘。
然而，布希波瀾不驚。他見識過太多堡壘。在更靠近羅馬化區域的萊茵河沿岸，在法蘭克腹地，一些富裕領主或主教的莊園，其防禦遠非此地可比：一人多高的石砌圍牆，堅固的包鐵橡木大門，甚至還有簡陋的塔樓。那些纔是真正的據點。楊家營地的防禦，隻能說“不錯”，值得稱道的是其隱蔽性和選址利用了森林屏障，但硬實力上，並未超出他作為行商對一處“經營得當的林中避難所”的預期。他的目光快速掃過晾曬的穀物、堆積的木柴、鞣製皮革的架子、以及忙碌的人們……一切井然有序，顯示出良好的管理，但所見之物——糧食、木材、獸皮、麻布——都是這片土地上再尋常不過的產品，冇有任何一樣能瞬間點燃他商人的熱情。那傳說中的絲綢，更是杳無蹤跡。一絲不易察覺的失望掠過布希眼底，他心中關於“象征**易”的念頭更加強烈了。
營地的規模、開墾的土地、長勢良好的小麥和豆類……這些都印證了楊家人勤懇務實的形象，但也僅此而已。類似的莊園，他在相對和平、土地肥沃的法蘭克腹地見過不少，遠非驚世駭俗。
然而，當他的視線掃過田間勞作的身影時，一點不尋常的金屬光澤瞬間攫住了他的注意力。那些彎腰在田壟間收割、翻土的人——從壯碩的青年到略顯稚嫩的少年——手中揮舞的，赫然是閃爍著冷硬光澤的鐵器！鐵鋤頭深深嵌入土壤，翻起整齊的土塊；鐵鐮刀流暢地割斷麥稈，發出乾脆的“唰唰”聲；甚至還有人扛著形製奇特的全鐵犁鏵，其弧度之規整，絕非粗陋的手工敲打能成！
“鐵器…在農奴手中？”布希心中掀起一絲微瀾，這違背了他的常識。在這個等級森嚴、資源匱乏的時代，優質的鐵是財富和力量的象征。領主和自由民或許能擁有幾件鐵製工具或武器，但最底層的農奴，其工具往往僅限於削尖的木棍、綁著燧石或劣質鐵片的粗糙農具。將如此“貴重”（至少在布希看來）的鐵器，如此普遍地分發給田間勞作者，這要麼是難以想象的奢侈，要麼……意味著此地擁有遠超尋常的鐵器生產能力！他不動聲色地多看了幾眼那些農具的細節：厚實的鋤刃、鐮刀上隱約可見的打磨紋路、犁鏵光滑的曲麵……這些都不是粗製濫造之物。
帶著這份初露端倪的疑惑，布希繼續跟隨楊家人前行。營地的核心區域，幾座依傍著主屋搭建的棚子引起了他的注意。棚內堆放的物資倒不稀奇：成捆的亞麻桿、鞣製好的皮革、晾乾的藥草、還有碼放整齊的木柴和成堆的……黑色石塊（木炭）。但棚子附近矗立的一個結構，卻讓他感到陌生。
那是一個由粗壯原木搭成的巨大三角支架，頂部懸掛著結實的繩索和幾個鏽跡斑斑的鐵鉤。支架的基座深深嵌入地麵，顯得異常穩固。布希從未見過這種構造。它不像絞盤，也不像任何他見過的吊裝裝置。“這是做什麼用的？吊起巨木？還是某種……祭祀的架子？”他暗自揣測，卻不得要領。這個結構透著一股純粹實用主義的粗獷力量感，與他熟悉的建築風格迥異。
接著，他的目光被棚子後方幾個造型奇特的磚石結構吸引。那是幾座低矮的爐窯，但與他見過的麪包爐或簡陋熔爐都不同。它們的煙道設計複雜，有的口小腹大，有的則呈長條形，窯壁厚實，還抹著某種灰白色的泥。空氣中瀰漫著淡淡的煙火氣和……一絲若有若無的陶土氣息？
“這些爐子……”布希忍不住開口，指向那些結構。
“哦，那些是我們用來處理東西的，”楊建國語氣平淡地解釋，彷彿在說一件最尋常不過的事，“燻肉、魚乾，燒製點陶罐瓦盆，還有就是燜燒木頭製作木炭。”他指了指那堆黑色的“石塊”。
布希心中瞭然，但新奇感更甚。一個莊園擁有專門用於熏製食物的爐子不算稀奇，但集熏製、燒陶、燒炭多種功能於一身，並且每種功能似乎都有專門設計的爐窯結構？這絕非普通農莊的配置！這需要相當的技術知識和工程規劃能力。他見過貴族的莊園，通常也隻有單一功能的麪包爐或偶爾一個簡陋的陶窯。楊家這些功能明確、結構各異的爐子群，透露出一種對“製造”的係統性追求。
“不愧是來自賽裡斯的家族……”布希心中釋然，同時也升起更多的探究欲。他雖未踏足過近東或波斯，但也從其他行商口中聽說過那些遙遠國度的奇聞：薩珊波斯那些色彩絢麗的釉陶、複雜的水利設施、以及迥異於羅馬的宏偉建築。既然連波斯都有如此多未曾見過的事物，那更遠在東方、傳說中富庶神秘的賽裡斯，其子民擁有一些獨特的技藝和工具，豈不是再自然不過？眼前這些陌生的結構，在他心中被歸為了“異域風情”的範疇，雖新奇，但尚在“理解框架”之內——畢竟，世界之大，無奇不有。
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