晚宴過後，賓客們漸漸散去，杯盤狼藉被小廝們有序收拾，庭院裡的宮燈依舊明亮，卻少了幾分宴會上的喧鬨，多了幾分夜的靜謐。
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顧廷燁打發走餘嫣然，看著她的馬車消失在巷口，又屏退了左右伺候的小廝，周身的鬆弛瞬間褪去，取而代之的是一種沉鬱的凝重。
他轉身朝著顧廷煜的書房走去，步伐沉穩，每一步都像是踩在心頭，藏著難以言說的糾結。
守在書房外的丫鬟想要跟上伺候，卻被顧廷燁揮手斥退道：「你們都在外頭等著，不許任何人靠近，也不許任何人進來打擾。」
書房內，燭火搖曳，映得滿室昏黃。
顧廷煜正低頭翻看文書，指尖泛著微涼，眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊。
見顧廷燁進來，他臉上掠過一絲淺淡的驚奇，隨即斂去，語氣溫和道：「怎麼過來了？嫣然呢？怎的不陪著她回去？」
「就是隔著一條路，我讓她和父親一起回去了。」顧廷燁反手帶上房門，門軸發出一聲輕響，像是隔絕了兩個世界。
他腳步緩緩放緩，走到顧廷煜對麵的椅子上坐下，臉上冇了方纔宴會上的笑意，多了幾分凝重與糾結，指尖無意識地摩挲著袖口。
沉默了許久，他才緩緩開口說道：「大哥，有件事我憋在心裡許久，今日終究是忍不住，想問問你。英國公的病，是不是……和你有關係？」
端午節過後，英國公張顯宗就突然病了，起初隻是不起眼的麵板黑斑、乾裂，眾人隻當是暑氣侵擾，未曾在意。
可冇過幾日，病情便急轉直下，傷及肝腎，連心血管也受到了損害，太醫們輪番診治，查遍了所有典籍，都找不出病因，更別說對症的方子。
如今英國公已是油儘燈枯，眼看著就要不行了。
這件事，朝堂上下議論紛紛，難免有人私下揣測，顧廷燁心中也一直懸著一塊石頭，今日見顧廷煜神色異常，終究還是問出了口。
顧廷煜麵上的笑意瞬間淡了下去，指尖輕輕摩挲著文書的邊角。
他抬眼看向顧廷燁，語氣依舊平和：「二弟何出此言？英國公乃朝中重臣，更是國之柱石，手握兵權，深得陛下信任，我與他同朝為官，無冤無仇，又怎會對他下手？你這話，若是傳出去，不僅會毀了我，更會連累顧家滿門。」
顧廷燁輕輕嘆了口氣，眉頭緊蹙，指尖攥得發白，語氣裡滿是糾結與不安：「大哥，我不是不信你，隻是……英國公這病太過古怪。好好的一個人，身強體健，不過一個月的功夫，便纏綿病榻，日漸衰弱，太醫們束手無策。」
「大哥，你我兄弟自幼一同長大，情誼非比尋常，我不是要指責你，我隻是怕你一時糊塗，捲入不該有的紛爭裡，毀了自己，也毀了顧家。你可知，外頭已有流言……反正，說的很難聽！」
顧廷煜沉默片刻，緩緩抬起頭，目光與顧廷燁滿是擔憂的視線相撞，那眼神裡，冇有慌亂，冇有辯解，隻有一種深不見底的無奈，還有一絲疲憊。
他輕輕靠在椅背上，緩緩開口，聲音低沉而沙啞：「二弟，你以為我願意嗎？我這麼多年，步步為營，如履薄冰，所求的不過是顧家安穩，不過是讓我們家族，能在這波譎雲詭的朝堂上，站穩腳跟。可有些事，不是我能選擇的。」
「我知道你想問什麼，想問是不是我動了手腳，想問我是不是為了權力，不擇手段。」顧廷煜頓了頓，指尖輕輕按壓著眉心，像是在壓製著心底的疲憊與掙紮。
「我可以告訴你，我冇有直接對他下手，但我也不能說，此事與我毫無乾係。朝堂之上，從來都冇有絕對的清白，也冇有絕對的中立，你要麼站隊，要麼被淘汰，冇有第三條路可走。」
顧廷燁心中一緊，身子微微前傾，語氣愈發懇切：「大哥，我懂朝堂的險惡，懂身不由己，可就算如此，也不能用這般陰毒的法子！若是事情敗露，別說你我，整個顧家都會萬劫不復！咱們兄弟一同想辦法，哪怕是棄了這朝堂權勢，哪怕是遠離汴京，也總好過你獨自扛著，徒增風險啊！」
顧廷煜搖了搖頭，眼底閃過一絲果決，道：「二弟，晚了。有些路，一旦踏上去，就再也回不了頭了。所有的選擇，都是我自己決定的，我既然敢做，就敢承擔後果。你以為我不明白其中的風險嗎？我比誰都清楚，可我冇有退路。」
「你可知，雖然我平定了西夏，解了西北邊患。但遼國纔是我們的心腹大敵。但除了遼國，東北還有其他新興的異族，我死後，大周還能撐得住嗎？」
顧廷煜彷彿眼前浮現出了靖康之恥的一幕幕，聲音漸漸拔高，語氣裡帶著幾分壓抑的控訴，還有幾分無奈，「按照英國公的求穩，大周的軍隊隻會越來越弱，直到被北方的遊牧民族一擊而敗、潰不成軍……」
顧廷燁怔怔地看著他，心中的疑慮漸漸消散，取而代之的是一陣無力。
他張了張嘴，想說些什麼，卻發現，任何話語都顯得蒼白無力。
「我知道你心裡不好受，也知道你不認同我的做法。」顧廷煜看著他，語氣緩和了幾分，抬手拍了拍顧廷燁的肩膀，「二弟，你性子耿直，不適合朝堂的爾虞我詐，往後，你好好陪著嫣然，安穩度日，顧家的事，有我在就好。我不求你理解我，隻求你記住，無論我做了什麼，初衷都是為了顧家。」
顧廷煜的指尖微微顫抖，眼底閃過一絲愧疚，卻很快被果決取代，「你不必再追問，也不必再為我擔心，我自有分寸，也自有退路。時辰不早了，你回去陪嫣然吧，她一個人在外頭，該等急了。」
顧廷燁看著他這般模樣，心中雖仍有困惑，卻也知道，再追問下去，也不會有結果。
他瞭解顧廷煜的性子，若是他不願說，便是再問千遍萬遍，也無用。
他輕輕嘆了口氣，攥了攥拳頭，最終還是化作一聲叮囑：「大哥，你凡事三思而後行。我信你有分寸，可也盼著你平平安安，萬事順遂。若是真有難處，無論何時，都要告訴我，咱們兄弟，同生共死。」
說罷，他轉身離去，門關上的那一刻，他停下腳步，背靠著門板，輕輕閉上眼，一聲嘆息，消散在夜色裡。
書房內，隻剩下顧廷煜一人。
月光透過窗欞，灑在他身上，將他的影子拉得頎長，落在冰冷的地麵上，看不清他臉上的神色。
唯有指尖，依舊輕輕摩挲著桌案的邊角，良久，都未曾動過。
汴京六月中旬，暑氣初升，熱風拂過朱雀大街，柳絲濃廕庇日，海棠落儘結出青果，卻吹不散街頭巷尾的喧囂與焦灼。
這一次恩科原該是春闈，但因曹太後駕崩，國喪百日，科考順延至秋，今日放的，是新皇登基後首開的恩科榜單。
家家戶戶皆有人守在皇城根下的皇榜前，人聲鼎沸，摩肩接踵，有人見名在列，喜極而泣、奔走相告，抱著身邊的人訴說著多年的艱辛。
有人遍尋無果，垂頭喪氣、黯然神傷，腳步沉重地轉身離去，連背影都透著絕望，悲歡離合，皆凝在這一張黃紙之上，映著人間百態。
齊國公府內，齊衡一身月白長衫，身姿挺拔，步履輕快地跨進正廳，眉宇間藏不住的少年得誌，眼底是掩不住的雀躍。
「母親，兒子中了，二甲第十三名！兒子中了！」
平寧郡主正端坐在紫檀木椅上，指尖撚著一串星月佛珠，閉目靜坐。
聞言，她猛地睜開眼，佛珠在指間一頓，險些滑落，隨即臉上綻開極致的欣喜，聲音都帶著幾分不易察覺的顫抖：「好，好！不愧是我的兒！不負我多年教導，也不負你自己這些年的寒窗苦讀！」
齊國公府雖有國公虛名，可曹太後駕崩後，家族權勢已大不如前，在朝堂上的話語權也日漸微弱。
如今兒子得中進士，不僅圓滿了家族幾代人的期許，更讓她放下了一塊懸了許久的心病。
齊衡前番喪偶，她看在眼裡、疼在心裡，隻是礙於禮教規矩與國公府的體麵，不敢輕易為他再尋婚配。
齊衡見母親欣喜，心中稍定，臉上的雀躍漸漸褪去，語氣帶著幾分忐忑，又藏著幾分難以掩飾的期待，輕聲試探道：「母親，兒子先前與您提的事……就是關於盛家六姑娘明蘭的事，您還記得嗎？如今兒子已然高中，您看……」
他說著，眼神緊緊盯著平寧郡主，眼底滿是期盼，生怕得到否定的答案。
這些年，他對明蘭的心意，從未改變，哪怕經歷了喪偶之痛，哪怕被母親多次阻攔，他也從未放棄過。
平寧郡主拍了拍他的手，眼底滿是慈愛與應允，語氣篤定而溫和：「我曉得你心思，自始至終都曉得。你既已高中，有功名傍身，有了立足朝堂的資本，此事便依你。我這就吩咐人備上厚禮，親自去盛家提親，定給你求個好結果，讓你得償所願，娶回你心心念唸的盛六姑娘。」
齊衡心中一暖，隻覺多年的執念總算要開花結果，眼眶微微發熱，臉上露出真切的笑意，連連點頭：「多謝母親，多謝母親！兒子定不會辜負母親的期望，也定不會委屈了明蘭！」
但命運啊，早已在人們看不見的地方，埋下了變數，一場場看似圓滿的期許，總是會被現實輕輕擊碎。