晨光透過雕花窗欞，灑在盛老太太暖閣的梨花木餐桌上，青瓷碗碟盛著精緻的早點，氤氳著淡淡的熱氣。
盛紘一身藏青色常服，規規矩矩地坐在下首，一手執筷一手輕搭膝頭，聽老太太慢悠悠地說回宥陽的打算。
「長梧那孩子要娶親，你大伯母必定忙得腳不沾地，我與你長房母親素來最親，自該回去瞧瞧。再者，離家這些年，也該去祖廟給祖宗磕個頭，儘儘心意。」
盛紘放下筷子，連忙應聲：「母親說得是，理應如此。兒子本應陪您回去，也好給大伯父、大伯母請個安，隻是近來大內差事繁雜，實在抽不開身。不如讓長楓隨您同去？也好有個男子照應。」
盛老太太端起茶盞抿了一口，眉梢微挑，語氣裡帶著幾分不耐：「長楓？罷了。林噙霜把他養得一身浮浪氣，遇事冇個正形，帶去了反倒添亂。長柏剛成了親，正是與海氏磨合的時辰，哪能隨便離府？我瞧著明蘭倒是妥當，心思細、性子穩，讓她陪我去便是。」
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盛紘心中雖有幾分意外，卻也不敢違逆老太太的意思，隻得點頭應下。
明蘭彼時正在廊下候著，聽聞這話，腳步微頓，隨即斂衽行禮，輕聲應道：「孫女兒遵祖母命。」
她垂著眼簾，掩去眸中幾分複雜，既有對宥陽老宅的好奇，也有幾分難以言說的悵然。
收拾妥當後，一行人便踏上了前往宥陽的水路。
暮色四合，江風帶著水汽吹進船艙，明蘭披著薄披風，獨自立在船頭，手中緊緊攥著一隻小巧的娃娃，那是齊衡今日白天乘船追上來，在碼頭偷偷塞給她的，眉眼精緻，像極了幼時的模樣。
風拂過髮絲，她忽然想起齊衡紅著臉，氣鼓鼓地喊她「小騙子」，說她總躲著自己，語氣裡的委屈與嬌嗔，讓她不自覺彎了彎唇角。
可這笑意冇維持多久，便被眼底的酸澀取代。
今日，齊衡特意趕來送她，站在碼頭邊，支支吾吾了半天，隻憋出一句「路上小心」，耳根紅得快要滴血，那手足無措的樣子，像極了做錯事的孩童。
明蘭望著滔滔江水，喉間一陣哽咽，淚珠在眼眶裡打轉，卻死死咬著唇不肯落下。
她知道，齊衡的心意，她擔不起，也不能擔。
兩人之間隔著的，從來不隻是身份差異，還有世俗的條條框框。
「姑娘，您別難過了。」小桃端著一杯熱茶走過來，見明蘭這副模樣，手足無措地放下茶盞，坐在一旁輕輕拍著她的背，隨即哼起了鄉間的小曲兒。
那曲子調子輕快，是明蘭幼時在揚州常聽的，小桃想著或許能讓她好受些。
小曲兒剛唱到一半，不遠處忽然傳來一陣嘈雜的呼喊聲，夾雜著兵器相撞的脆響與哭嚎聲。
明蘭心頭一緊，連忙站直身子，借著朦朧月色望去，隻見隔壁那艘商船被幾艘小船圍住，一群蒙麪人手持鋼刀，正瘋狂地往船上闖，下手狠辣，殺人如麻，轉眼便有幾個船工倒在血泊中，金銀珠寶被肆意搶奪，場麵凶險萬分。
「水賊！」
小桃嚇得臉色慘白，緊緊抓住明蘭的衣袖。
明蘭強壓下心頭的恐懼，當機立斷吹滅手中的燈籠，船艙瞬間陷入黑暗。
「別出聲，我去看看祖母。」她壓低聲音，腳步輕快地往老太太的船艙走去。
此時盛老太太剛服了安神藥，睡得正沉，被明蘭輕輕搖醒時，眼神還有些迷糊。
房媽媽連忙起身，聽聞外麵有水賊，眉頭緊鎖，卻還強作鎮定：「姑娘莫慌，想來隻是些小毛賊，咱們把艙門堵死，守在這裡，等他們搶夠了自然就走了。」
「不行！」
明蘭語氣堅定，伸手扶著老太太起身，「房媽媽，僥倖之事萬萬不可賭。這些水賊下手狠毒，若真闖進來，咱們連反抗的餘地都冇有。船上有艘舢板，先送祖母上岸纔是正經。」
不等房媽媽再勸，她已經快速找出老太太的外衣，小心翼翼地為她披上，又讓小桃幫忙收拾了幾件輕便的衣物。
船上隻有這一個舢板，盛老太太幾人上船之後，就幾乎冇有可以立腳的位置。
幾人輕手輕腳地來到船尾，明蘭喚來兩個可靠的小廝，叮囑他們務必將老太太和房媽媽安全送到岸上，找個穩妥的地方等候。
看著舢板漸漸駛遠，消失在夜色中，明蘭才鬆了口氣，轉身對餘下的人吩咐道：「你們都回船艙，把艙門堵死，無論外麵發生什麼，都不要輕易開門。如今已有小廝上岸報案，官兵很快就到，隻要撐過這陣子便好。」
可話音剛落，甲板上便傳來了沉重的腳步聲，水賊已然登上了這艘船。
明蘭心中一沉，拉著小桃便往船艙深處躲去。
耳邊的哭嚎聲、慘叫聲此起彼伏，不少媽媽和女使冇能躲過一劫，倒在了水賊的刀下。
明蘭捂著小桃的嘴，屏住呼吸，後背緊緊貼著冰冷的牆壁，心臟狂跳不止。
眼看水賊的腳步聲越來越近，明蘭低聲道：「小桃，等會兒我引開他們，你趁機跳下水，往岸邊遊，去找祖母和房媽媽。」
小桃拚命搖頭，淚水直流，卻被明蘭按住肩膀：「聽話！你必須活著，才能告訴祖母，我這邊發生了什麼事情。」
話音未落，水賊已經掀開了艙門。
明蘭猛地推了小桃一把，抓起牆角的一根木棍，朝著水賊揮了過去。
木棍砸在水賊的背上，惹得對方怒喝一聲，揮刀便朝她砍來。
明蘭勉強躲閃了幾下，趁著水賊俯身的間隙，翻身滾到船邊，縱身躍入了冰冷的江水中。
江水刺骨，明蘭拚命憋住氣息，雙手緊緊攥著那隻布娃娃，任由水流將自己裹挾著漂遠。
「我……我這就要死了嗎？」
意識漸漸模糊之際，一隻有力的大手抓住了她的手腕，將她從水中拉了起來。
她隻感覺自己似乎靠在一個溫暖的懷抱裡，聞著淡淡的皂香味，徹底失去了意識。
再次醒來時，明蘭隻覺得渾身暖意融融，身上換了一身乾爽的粗布衣裳，鼻尖縈繞著薑湯的辛辣氣味。
「姑娘！」小桃正坐在床邊，見她睜眼，眼眶瞬間紅透，喜極而泣地撲過來，聲音抖得不成樣子，連忙端過碗又急急放下。
「姑娘，您可算醒了！您都昏睡大半天了，嚇死我了！」
「小桃……」明蘭嗓音沙啞，看清眼前人的模樣，積攢的後怕與僥倖瞬間翻湧，伸手緊緊攥住她的手，又猛地將人攬進懷裡，淚水砸在小桃的肩頭。
「我還以為……還以為再也見不到你了，還以為我們都要葬在那江裡了……」
小桃被她抱得緊緊的，哭得更凶，手一下下拍著明蘭的背，又心疼又慶幸：「姑娘不哭，咱冇事了，都冇事了！我找到您了，您活著，我也活著，真好……真好啊！方纔我守著您，心都揪成一團，就怕您醒不過來，如今可算熬過來了！」
兩人相擁著哭了半晌，哭儘了江中的驚懼與生死一線的惶恐，餘下的，全是劫後餘生的慶幸，與失而復得的歡喜。
「姑娘，這是熬好的薑湯，你快喝幾口吧。」小桃半天後才緩過勁，再次端起了薑湯。
「好的。」明蘭也是擦掉了淚珠，微微點頭，問道：「咱們這是被誰救了？」
小桃看明蘭喝了一口薑湯，剛準備解釋，門外便傳來了腳步聲，以及片刻後輕輕的敲門聲。
明蘭下意識地看了一下自己的衣著有冇有不得體的地方，整理了一下，坐直了身子，隨後示意小桃前去開門。
待那人走進來，因為屋內燭光昏暗，明蘭看不清來人，隻看出是一個大漢，身形挺拔如鬆，周身透著一股沉穩的勁，連邁步的模樣都帶著幾分利落的章法。
她連忙低下頭，規規矩矩地行禮：「多謝大人相救，小女盛氏明蘭，乃是工部丞盛紘之女。今日蒙大人搭救，大恩不言謝，日後定當重謝。」
「重謝？」男子的聲音帶著幾分笑意，語氣溫和卻又透著幾分笑意。