周朝援軍旌旗漫捲，自關中腹地一路向西，踏入西北邊境的那一刻，天地間的景緻便驟然換了模樣。
昔日平坦的沃野漸次隱去，取而代之的是連綿起伏的溝壑與裸露的岩層，凜冽的朔風如同出鞘的利刃，卷著碎石砂礫，狠狠拍打著將士們的甲冑，發出「劈啪」的脆響。
甲葉縫隙間滲入的風沙，混著汗水貼在肌膚上，帶來一陣陣刺痛，卻無一人敢有半分懈怠，唯有馬蹄踏過砂石的沉悶聲響，在曠野中連綿不絕。
與往日大軍集群推進、鼓角相聞的壯闊不同，此次馳援西北的大軍，行伍排布卻透著幾分審慎。
英國公張顯宗親領四萬中軍穩紮穩打，餘下四萬兵力則拆分為四路偏師，每路萬人，各有統屬。
蕃將野利明熟稔草原戰法，率左路循水草而行。
邊將種諤久鎮西北，領右路扼守山道。
種詁深諳後勤排程，統後軍保障糧秣。
而顧廷煜，憑藉多年在西北戍邊的經驗，執掌中路先鋒，為大軍開路。
四路兵馬間距不超五十裡，沿途依山勢設定烽火台，以三色烽煙為號，彼此呼應，進退可據。
「將軍，前方百裡便是宥州舊道，再往前便是黑風嶺地界了！」親衛李虎勒住馬韁，側身對身旁的顧廷煜稟報導。他的臉頰早已被風沙吹得通紅，嘴唇乾裂起皮，說話時帶著幾分沙啞。
顧廷煜微微頷首，抬手抹去額頭的沙塵，目光投向遠方。隻見天際線下，一道暗黃色的山嶺輪廓隱約可見，那便是黑風嶺。
他在延州戍邊三年，對這片土地的凶險早有耳聞，此嶺常年風沙瀰漫，流沙暗溝遍佈，稍有不慎便會人馬俱陷，更兼近來西夏大軍壓境，此處怕是早已成了敵騎遊弋的地界。
「傳令下去，全軍放慢行軍速度，斥候營分兩隊，前後探查，務必留意周遭動靜！」顧廷煜沉聲下令道。
作為中路先鋒，顧廷煜深知自己肩頭的重任。
前路安危，直接關係到後續大軍的推進節奏，容不得半分差錯。
他胯下的棗紅馬似也察覺到主人的凝重，不安地刨了刨蹄子，打了個響鼻。
顧廷煜輕輕拍了拍馬頸，目光掃過身旁的將士們，隻見他們雖麵帶疲憊，卻個個眼神堅毅，甲冑雖蒙塵，兵刃卻依舊寒光凜冽。
行至半途，一陣急促的馬蹄聲從前方傳來。
兩名蕃騎斥候策馬疾馳而至，在顧廷煜馬前勒住韁繩，翻身下馬，單膝跪地：「將軍，前方十裡便是黑風嶺隘口！嶺內流沙暗溝密佈，我等在隘口兩側發現多處馬蹄印，看深淺與排布，應是西夏遊騎所為，約莫有數十騎，似在探查我軍動向！」
顧廷煜勒住馬韁，眉頭驟然蹙起。他翻身下馬，走到斥候身旁，俯身檢視他們手中取回的土樣，指尖撚起一把沙塵，觸感粗糙，其中還夾雜著細小的石礫。
「這是流沙區邊緣的沙土，看來西夏人早已盯上了我們的行軍路線。」
他站起身，遠眺黑風嶺方向，隻見風沙裹挾著黃霧，將整座山嶺籠罩得嚴嚴實實，看不清內裡的情形。
沉思片刻，顧廷煜當即轉身，沉聲下令：「傳令全軍，今日行軍至此為止，即刻紮營立寨！李虎，你率五百將士開挖壕溝，內側釘上尖木。」
「張勇，你帶三百人砍伐就近的胡楊，豎立柵欄，柵欄需高逾丈，緊密排布。」
「斥候再往前探十裡，務必摸清黑風嶺內所有險地位置、流沙範圍及敵騎確切動向。其餘將士輪流休整，夜間值守分三崗輪換，每崗值守兩個時辰，崗哨需遍佈營寨四周，不得有半分懈怠！」
「將軍！」李虎聞言，猛地抬頭，臉上露出幾分急切，「延州軍情萬分緊急，朝廷催促進軍的文書一封接一封，就此紮營休整，會不會耽擱行程？若延州有失，我等便是死罪啊！」周圍幾名將領也紛紛側目，眼中透著些許疑慮。
顧廷煜對於跟著自己多年的親兵也是有足夠的耐心，目光掃過眾人，語氣堅定：「急不得。」
他走到一處高坡上，指著黑風嶺的方向，對眾將說道：「諸位可知，此次西夏領兵之人是誰？是冇藏訛龐！此人老謀深算，善用伏兵，當年三川口之戰，便是他設下圈套，致使我朝大軍損兵折將。如今他率大軍猛攻延州，擺明瞭是想誘我軍倉促馳援，再借黑風嶺這般險地設伏，將我軍分而殲之。」
他頓了頓，繼續說道：「英國公臨行前再三叮囑，此次馳援，務必『梯次推進、步步為營』，避其鋒芒，擊其惰歸。每日行軍不超三十裡，紮營必立寨，就是要讓冇藏訛龐無隙可乘。」
「看似緩慢，實則是最快、最穩妥的馳援之道。若我軍貿然急進，落入敵軍埋伏，不僅救不了延州，反而會折損朝廷精銳，屆時西北戰局便真的無力迴天了！」
眾將聞言，紛紛頷首稱是。
李虎也麵露愧色，拱手道：「末將愚鈍，未能領會國公與將軍的深意，還請將軍恕罪！」
「無妨，你也是心繫軍情。」顧廷煜擺了擺手，「速去傳令，依令行事！」
軍令一下，將士們即刻行動起來。開挖壕溝的將士們揮汗如雨，鐵鍬與砂石碰撞的聲響此起彼伏。
豎立柵欄的將士們分工協作，將粗壯的胡楊木牢牢釘入地下，再用繩索綑紮牢固。
蕃騎斥候翻身上馬，循著風沙的方向，再次疾馳而去。
顧廷煜則往來穿梭於營寨各處，仔細檢視每一處防禦工事的進度與質量，遇到將士們有疑問，便親自指點。
不多時，一座規整的營寨便在曠野中矗立起來。
營寨呈方形，外圍環繞著深壕與高柵欄，柵欄上懸掛著警示的燈籠，營寨四角各設一座簡陋的平台，所謂望樓。
望樓上的哨兵手持弓箭，目光警惕地掃視著四周。
斥候往來穿梭，不斷將探查的情報傳回營中，營內崗哨排布得嚴絲合縫，處處透著戒備之意。
夜幕漸沉，朔風更烈。營寨內點燃了篝火，火光搖曳，將將士們的身影拉得很長。
吃過簡陋的乾糧後，將士們輪流休整，值守的將士則裹緊衣甲，佇立在寒風中，目光如炬。
顧廷煜並未休息，他身著鎧甲，手持長槍，與值守的將士們一同巡視營寨。
夜半時分，黑風嶺方向果然傳來零星的馬蹄聲。
顧廷煜眼神一凝，示意將士們噤聲，自己則悄悄登上望樓，借著月光向遠處望去。
隻見數十騎西夏遊騎在營寨外圍不遠處徘徊，他們身著黑衣，身形矯健，試圖靠近營寨窺探虛實。
但見營寨壕溝環繞、柵欄林立，望樓上的哨兵警惕異常，遊騎們猶豫再三，始終未敢貿然出擊，盤旋了約莫半個時辰，便調轉馬頭，消失在黑風嶺的風沙之中。
「將軍，這些西夏狗賊，定然是想摸清我軍虛實，為後續埋伏做準備！」李虎站在顧廷煜身旁，低聲說道。
顧廷煜微微頷首：「正是如此。傳令下去，夜間值守加倍警惕，切不可因敵軍退去而放鬆戒備。」
次日天明，風沙漸歇。
外出探查的斥候悉數返回，為首的斥候官手持一張手繪的地圖，快步走到顧廷煜麵前：「將軍，黑風嶺內的情況已探查清楚！此圖示註了嶺內所有流沙區、暗溝的位置，還有幾處可以隱蔽伏兵的山洞。昨日窺探我軍的西夏遊騎，已退回嶺內深處，似在與主力匯合。」
顧廷煜接過地圖，仔細檢視。
地圖雖簡陋，卻標註得十分清晰，流沙區用黃色標記，暗溝用黑色線條勾勒，有可能埋伏的位置也一一註明。
他滿意地點點頭：「做得好！傳令全軍，整理行裝，準備出發！我親率精銳在前引路，務必避開所有險地！」
大軍再次啟程，顧廷煜率領百名精銳騎兵在前開路，依照地圖所示，小心翼翼地穿越黑風嶺。
遇到流沙區，便讓將士們鋪設木板，穩步前行。
遇到暗溝，便繞行而過。沿途不時能看到西夏遊騎留下的痕跡，卻並未遭遇大規模敵軍。
穿越黑風嶺後，前路漸趨平坦。
沿途所遇的西北守軍，見到朝廷援軍軍容嚴整、推進有序，無不歡欣鼓舞。
這些守軍多是地方團練與殘兵，自西夏大軍壓境以來，一直孤立無援，早已疲憊不堪。
見到援軍的那一刻，將士們紛紛奔走相告，不少人甚至流下了激動的淚水，主動派人充當嚮導，為大軍指引前路。
行至丹州城外十裡處，遠遠便看到一隊人馬在道旁等候。為首之人身著官袍，麵容憔悴，卻眼神急切。
待大軍靠近，那人快步上前，見到顧廷煜便拱手行禮，聲音哽咽：「顧將軍，你們可算來了！下官權知丹州軍州事陳君實，恭迎朝廷大軍！」
顧廷煜翻身下馬，快步走上前，與他回禮：「陳知州不必多禮。延州戰況如何？還請詳細說來。」
陳君實直起身，神色凝重地說道：「將軍，延州已危在旦夕啊！冇藏訛龐親率五萬大軍猛攻延州，日夜不休。延州的程戡知州率全城軍民拚死抵抗，奈何兵力懸殊，如今守軍已傷亡過半，城防多處告急，糧草也所剩無幾了！」
「若再無援軍趕到，延州……怕是撐不了三日！」