【第82章 探索】
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二年二月一十三日，晨光初露，主部落聚居地前的空地上，氣氛肅穆而充滿期待。
一支精乾的隊伍已然集結完畢，沈銘站在最前，揹負一個特製的、裝有陰燃火種陶罐的藤箱，手中握著那根標誌性的、矛頭被磨得鋥亮的長矛。
他的目光掃過麵前的十三張麵孔。
領頭的是冷，這位曾經的流浪者如今已是一位可靠的獵手和戰士，眼神沉穩，身姿挺拔，最重要的是有一股子不服輸的氣，是目前唯一在承受過山的怪力之後，還敢挑戰山的人。
站在他身旁的是露，她主動請纓參與這次開拓，臉上帶著一貫的務實和躍躍欲試，背上同樣有藤筐。
冬三也在隊伍中，她與冷結合後變得更加開朗，手腳麻利，是優秀的采集者。
其餘十人，皆是經過沈銘的挑選，都是體力充沛、學習能力較強、且對自己指令服從度最高的成員。
“此行的目的，你們都已清楚。”
沈銘的聲音不高，但清晰地傳入每個人耳中。
“糧食在地裡生長需要時間，而我們的人口，已經讓這片山穀感到擁擠。狩獵與采集，無法長久供養所有人聚集一處。分散開來，像種子灑向更廣闊的土地，是我們繼續生存壯大的唯一道路。”
“你們，將是新的種子，新的開端。跟隨我，沿河而上，去建立我們的第三個家園。”
他簡短的話語，點燃了隊伍中蘊含的開拓激情與對未知的忐忑。
糧食壓力是每個人都能感受到的切膚之痛，而“建立新家園”則意味著新的機會、獲取更豐裕的資源，以及在部落中獲得更重要的地位。
隊伍沿著已被初步踏出的、通向河流上遊的小徑行進。
得益於去年秋季山和狩獵隊對大型猛獸的清理，以及沈銘在冬季對棕熊巢穴的“拜訪”，這條通往未知的道路顯得相對平靜。
最大的威脅來自潛伏在草叢和落葉下的毒蛇，沈銘主動走在最前麵，利用不死的特性趟路。
果然，行程中先後有幾條色彩斑斕的毒蛇被驚動，閃電般竄出，毒牙深深嵌入沈銘的小腿。
劇痛傳來，沈銘悶哼一聲，往往很快倒地，但在隊伍其他人驚恐靠近之前，他又會若無其事地站起來，將死蛇挑起收入背框，傷口已奇蹟般消失。
幾次之後，跟隨的眾人眼中敬畏更深，行進的信心也更加堅定。
兩日後，隊伍離開了相對熟悉的河穀地貌，進入一片更為茂密、起伏稍大的山林地帶。
沈銘冇有沿著河岸繼續前進，而是拐入了一條草木略顯稀疏的側穀。
又行進了半日，在一片地勢明顯高於周圍、背靠岩壁、麵朝一片林間空地的坡地前，沈銘停下了腳步。
“就是這裡。”
眾人隨他站定，環顧四周。這裡確實與主部落和湖畔定居點都不同。
樹木高大粗壯，林間空地開闊，但長滿了齊腰深的荒草和灌木，冇有絲毫人類活動的痕跡。
一條清澈的溪流從坡地一側潺潺流過，在不遠處彙入他們來時依傍的主河。
視野開闊，清風拂麵。
露看著這片完全原始的荒地，臉上第一次露出了明顯的難色。
冇有現成的洞穴，冇有預先清理過的土地，冇有遮風擋雨的棚屋，一切都要從零開始。
這比當初加入沈銘的部落，或者遷移到已有基礎的湖畔要困難得多。
冷卻深吸了一口氣，眼中閃爍著獵人發現新獵場般的興奮光芒。
挑戰意味著機會，一片完全由他們親手開辟的土地，更能體現他的價值。
沈銘理解他們的感受。
“房屋會有的，田地也會有的。”
他平靜地說，“主部落那邊，我已經安排人手，開始向這個方向清理道路、運輸第一批磚坯和工具。我們這邊，也要同時向主部落方向開路。兩頭並進，效率加倍。至於食物……”
他指了指溪流和茂密的樹林，“這條溪裡有魚，林子裡有獵物和未被采摘過的嫩芽。如果暫時短缺，也可以派人沿開辟出的道路，回主部落補充燻肉，不用擔心餓肚子。”
他選擇此地，是經過冬日多次勘察的。
地勢較高，可以避免雨季洪水威脅；周圍樹木生長健碩，說明水土良好；下方主河在此拐彎，水流平緩，是嘗試改進漁網進行固定捕撈的理想地點。
最重要的是，這片山林位於他冬季“肅清行動”覆蓋的邊緣區域，短期內不會受到大型掠食動物的侵擾，且距離另外兩個聚居點都處於一兩日行程內，便於互相支援。
與湖畔定居點“先有屋，後住人”的模式不同，這裡是一塊真正需要披荊斬棘、白手起家的“處女地”。
沈銘深知，露雖然能乾，但獨立管理一個全新拓荒點的經驗尚淺，仍需他親自坐鎮一段時間，直到基本秩序和生存保障建立起來。
當天下午，在沈銘的指揮下，眾人合力清理出一片空地，收集乾柴。
當那簇屬於新家園的篝火，在夕陽的餘暉中倔強地燃起，橘紅色的火苗舔舐著陌生的空氣時，一種混合著疲憊、成就感和歸屬感的複雜情緒，在每一個拓荒者心中升起。
煙火氣，標誌著人類對這處蠻荒之地的正式“佔領”。
天色漸暗，但對於沈銘而言，這並非一日探索的終點。
安頓好隊伍，交代好夜間警戒和明日初步的清理計劃後，他背起裝有火種的藤箱，拿上長矛和一個小型藤筐，再次獨自冇入漸濃的暮色中。
他要利用夜晚和接下來的時間，繼續向上遊探索。
有用的資源實在太匱乏了，他心心念唸的金屬礦藏，或許就在上遊的某處山岩之中。
儘管他悲哀地意識到，就算礦石擺在眼前，以他那點貧乏的礦物學知識，也未必認得出來。
“如果能找到竹子就好了……”
他一邊藉著月光的光亮小心前行，一邊暗自期盼。
竹筍是美味，竹子的用途更是廣泛，建造、工具、甚至編織。
簡直就是大自然的恩賜，原始時代的“綠色鋼材”。
唯一要注意的是，不能種得離居住點太近，否則那旺盛的生命力真可能把根鑽到屋子底下。
他揹著藤筐，眼睛如同最精細的篩子，掃過沿途每一株形態特異的植物。
吃到可以食用或看起來有用的，他就會小心地折下一段枝條，放入藤筐中特意準備的一個裝有濕泥的小陶罐裡，希望能通過扡插繁衍。
每一次探索，都是一次對自然資源的普查和引種實驗。
月光下的河灘，亂石嶙峋，水流淙淙。
沈銘正踩著光滑的卵石艱難前行，目光忽然被一點與眾不同的反光吸引。
那光芒在灰白色的岩石中顯得格外溫潤奪目。
他蹲下身，撥開幾塊石頭，一塊拳頭大小、在月光下流淌著蜂蜜般柔和光澤的金屬塊，赫然呈現在眼前。
“這是……黃金？！”
沈銘的心臟猛地一跳，他小心翼翼地將它撿起，入手沉甸甸的，形狀不規則，表麵有水流沖刷的痕跡。
他用牙齒輕輕咬了咬邊緣，一個清晰的牙印留了下來，質地相對柔軟。
純度不低，真的是天然金塊！
一瞬間，無數關於黃金的念頭閃過腦海：財富、貨幣、奢華……但隨即，現實的冷水澆了下來。
在這個以物易物都尚未形成固定模式的原始部落時代，黃金能做什麼？
它太軟，做不了實用的工具或武器；它的光澤或許能吸引眼球，但不能吃不能穿。
除了作為“珍貴”的象征，目前幾乎毫無實用價值。
“昂貴的累贅……”
沈銘掂量著這塊意外的收穫，苦笑了一下。
但它畢竟是黃金，最終，他還是將它鄭重地放進了藤筐裡。
“先帶回去再說吧，萬一以後有用呢？”
他這樣安慰自己，這個發現，像一劑強心針，讓他對後續的探索充滿了更多期待。
期待很快被一場不期而至的春雨打斷，冰冷的雨點毫無征兆地落下，很快連成雨幕，山林間一片迷濛。
沈銘渾身濕透，但他並不在意。
寒冷和潮濕對他而言隻是不適，而非威脅，他更擔心的是剛剛建立的新據點。
“篝火肯定滅了……他們還冇有到褪毛的時候，體質雖然比現代人強，但淋了雨，又是在全新的環境……”
沈銘停下腳步，望向來的方向，心中閃過一絲猶豫。
現在趕回去，或許能幫忙重新生火，指揮搭建更有效的遮蔽物。
但他很快壓下了回頭的衝動。
“雨已經下了，我回去也改變不了什麼。相信他們的智慧和生存本能吧。露和冷都不是笨人，還有那麼多人。”
他強迫自己轉身，繼續在雨中向上遊跋涉，有時候，放手讓族人自己麵對挑戰，也是成長的必要部分，他不是神，不可能一直都在。
雨水在清晨停歇，但天空依舊陰沉。
沈銘沿著河岸又艱難地探索了大半日，除了幾樣疑似可食的植物樣本被他收入囊中，冇有任何令人振奮的發現。
冇有裸露的礦脈，冇有夢寐以求的竹林，也冇有其他顯著的特殊資源。
站在一處高坡上，望著前方依舊蜿蜒不絕、隱入遠處更蠻荒山嶺的河流，沈銘長長地吐出一口氣。
“這山離的真遠，望山跑死馬，古人誠不欺我。”
失望嗎？當然有。
但他早已習慣，穿越以來的無數次探索，十之**都是這樣無功而返。
滿懷希望地出發，帶著一身疲憊和零星收穫歸來，這纔是常態。
能發現那塊黃金，已經是超出預期的“大獎”了。
“該回去了。”
他不再猶豫，在一塊顯眼的巨岩上，用石片刻下一個特殊的箭頭標記，然後毅然轉身，踏上歸途。
為了最大限度地探索這片區域，他選擇了與來時不同的路線返回。
這是一條視野更開闊但也更崎嶇的路徑，迷路的風險增加了，時間也可能更久，但隻要不遠離河流的主方向，總能找回回去的路。
正是這次“繞路”，給了他此行第二個，也是最重要的驚喜。
就在他淌過一道長滿灌木的斜坡，準備向下進入另一片穀地時，一片獨特的、青翠欲滴的“樹林”映入眼簾。
那不是普通的樹木，它們修長、挺拔、節節分明，在風中發出沙沙的、宛如低語的聲響。
“竹子！是竹林！”
沈銘幾乎要歡撥出聲，他快步衝下斜坡，來到竹林邊緣。
竹子不算粗壯，最粗的一批大約隻有成人兩指併攏粗細，但長得極高，亭亭如蓋，充滿韌性。
他抽出小刀，選中一根中等粗細的竹子，費力地砍伐起來，但很快又放下小刀，改用石片。
竹纖維的堅韌超乎想象，石片效率很低，但比起小刀的不破防還是要好上許多，最終還是讓他放倒了一棵。
這還不是他唯一的目標，他沿著竹根挖掘，尋找地下橫向生長的竹鞭，這纔是繁殖竹子的關鍵。
在一番努力之下，終於，他挖出了一段近一米長、帶著數個飽滿筍芽的粗壯竹鞭。
“太好了！”
沈銘如獲至寶，他小心地將竹鞭上的泥土清理掉一些，用柔軟的樹皮和藤蔓將其捆紮好，再與其他收穫一起放入藤筐。
然後，他在沿途的樹乾上刻下醒目的箭頭標記，確保未來能再次找到這片寶貴的竹林。
至於竹筍，他的力量有限，隻能下次再說
當沈銘揹著明顯沉重了許多的藤筐，沿著已經初見輪廓的“道路”回到新開辟的定居點時，這裡已經發生了顯著的變化。
一片更大的空地已被清理出來，砍伐下來的樹木堆在一旁，第一批從主部落運來的磚塊和工具也堆積在空地一角。
最重要的，是那堆篝火，依然在雨後清新的空氣中燃燒著，冒著溫暖的青煙。
冬一正指揮著幾個人將砍下的樹枝編織成臨時的防風籬笆，見到沈銘歸來，她隻是遠遠地點了點頭，便繼續手中的工作。
她牢記著沈銘說過的話：完成手頭的工作，比形式上的歡迎更重要。沈銘對此報以讚許的目光。
看來，那場雨並未造成太大影響。
這些堅韌的原始人，用他們的方式度過了第一個考驗。
沈銘放下藤筐，首先將那段珍貴的竹鞭小心地移植到溪流邊一處濕潤的土壤中。
然後，他轉頭問起冬一是什麼時候來的。
在得知她是在火種熄滅之後，隨著新的火種一同前來的之後，沈銘點了點頭，讓她留在了這裡，正好讓她們三位一個部落的女性在一起。
至於那塊黃金，沈銘則是自己收了起來，用處不明，隻能說是滿足自己的小小**。
新部落有冬一進行管理，沈銘回到了主部落，開始對著帶回來的竹子進行研究。
“竹子能不能做篩網呢？”
他思索著，紙漿他早已配好，隻需要滴入一種藤蔓的汁液即可，但是篩網的問題還冇能解決，而竹子，帶給了他解決的希望。