【第35章 夜談】
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“已經過去十二天了啊。”
沈銘靠在山洞口的岩壁上，就著火光，用石片尖端在身旁一棵小樹的樹皮上，刻下一道又一道清晰的橫劃。兩個“正”字已經完成，旁邊多出兩筆，離開了河岸，自然要重新找棵樹記錄日期。
自從從棘那裡得知雨季將至的訊息，已經過去了整整十二天。這意味著，那場據說會持續五十天的漫長降雨，很可能就在這一週之內降臨。
他的目光轉向洞內一角，那裡整齊地碼放著儲存食物的陶罐。他心中默數：“漿果，四罐。塊莖，兩罐。紅薯，五罐，特意留著做種的，不到萬不得已不能吃。魚乾，小半罐，這幾天雖然收穫不少，但是熏製之後的魚肉縮水的有點厲害。”
他在心裡快速估算著分量，眉頭越皺越緊。“這點東西，怎麼夠七個人吃五十天？就算省著點，也撐不過二十天吧……他們以前的雨季是怎麼度過的？”
但隨即，他想起剛準備搭建雨棚時棘說過的一段話，一個念頭閃過：“他們以前根本不刻意避雨，說不定下雨天也在外麵采集食物？他們不會生病嗎？”
此刻關於“淋雨”的疑問，連同之前對原始人生理和習俗的種種好奇，一起湧上心頭。他站起身，大步走向正在火堆旁，小口啜飲著今晚魚湯的棘。
“棘，”沈銘在她對麵坐下，直接問道，“你們淋雨……不會生病嗎？”
棘放下手中的陶碗，碗裡是奶白色的魚湯，散發著淡淡的腥香。這幾天，神袛大人總能從河裡弄來魚，雖然不多，但已是這個季節難得的穩定肉食補充。
聽到沈銘的問題，她臉上露出認真的思索神情。片刻後，她帶著些許歉意和困惑反問：“‘生病’……是什麼意思？”
沈銘意識到需要更具體的解釋，他一邊說，一邊用手勢和表情配合演示：“就是……渾身冇力氣；咳嗽，喉嚨癢，一直“咳咳咳”’；流鼻涕，鼻子裡麵清水或者粘稠的東西流下來；身體發熱，摸起來燙手；嚴重的，可能會死掉。”
棘的眉頭也皺了起來，顯然在費力地將沈銘的描述與她認知中的某些狀態對應。過了好一會兒，她才緩慢而清晰地說道：“我們大人……不會這樣。剛出生不久的小孩，有時候會，很難活。還有……我們冇毛的時候，也容易這樣。”
“等等！”沈銘立刻抓住了關鍵，“冇毛的時候？什麼意思？你們……還會褪毛？”
他驚詫地看向棘身上那層深褐色的、雖然不長但覆蓋全身的短毛，又下意識摸了摸自己光滑的手臂。他一直以為這些毛是未完全退化的猿類特征，難道……
棘點了點頭，似乎覺得這是很自然的事情，開始解釋：“我們長毛之後，天就會開始變冷，就要找吃的、存的吃的，準備過冬。冬天過去，天氣暖了，毛又會慢慢掉光，就是冇毛的時候。冇毛的時候，身上輕快，跑起來不熱，能追獵物追很久。冬天之前的雨，不怕淋。冬天之後的雨，就要找地方躲，不過那時候的雨，小，時間短。”
她說話間，目光也不由自主地掃過沈銘始終光滑的麵板和短短的黑色頭髮，眼中閃過一絲不易察覺的好奇，但很快就被神袛自有神異的想法壓了下去。
“等會……你讓我理一理。”
沈銘感到一陣資訊衝擊，他抬手揉了揉眉心，消化著這番話。這些原始人並非他最初認為的、處於進化早期階段的“猿人”，而是一種適應了這裡氣候、擁有週期性生理變化靈長類的智慧生物。
這就解釋了為什麼他們的智力水平、學習能力遠超預期，也解釋了為什麼之前她們儲存漿果曬果乾——那根本不是為了應對不怕淋的雨季，而是為了儲備過冬！冬季纔是他們生存的真正大考。
他們大概率不是人類，至少沈銘冇聽說過人類在進化過程中還會換毛，大概率是這個世界另一種進化出高等智慧的靈長類。
不過，這個認知上的顛覆對沈銘而言，在最初的衝擊過後，並未帶來太多困擾。能溝通，能協作，有情感，有社會結構，對他而言，他們就是“人”。
他抬頭看了看自己耗費數日心力、手上磨出好幾個水泡才搭好的雨棚，心裡有些哭笑不得。合著這棚子對她們避雨的主要功能近乎無用，頂多就是儲存火種、擴充套件活動空間和防止山洞過於擁擠了。但這次詢問，也徹底激發了他的好奇心。他對這些“本地人”的瞭解太浮於表麵了，今晚，他得好好問個明白。
“那麼，你們冇毛、跑得快的時候，日子一定好過很多吧？每天都能抓到獵物？”沈銘追問道，試圖勾勒出他們更完整的生存圖景。
棘搖了搖頭，表情變得嚴肅而務實：“獵物多，但危險也多。不能抓太大的，拖不動，也打不過。不能抓死前會叫得很大聲的，會引來彆的掠食者。也不能在開闊的草原上抓，冇地方躲，容易被髮現。”
沈銘點點頭，這很合理。如果她們擁有超乎想象的力量，當初就不會被野狗群嚇得縮在樹上不敢下來了。她們的生存策略顯然是精明而謹慎的，優先確保安全。
一個縈繞心頭已久的問題，沈銘終於問了出來：“話說……你們部落裡，怎麼一個成年男性都冇有？是……都去世了？還是彆的什麼原因？”
聽到這個問題，棘的眼神瞬間變了，與她平時的沉穩果決截然不同。她的聲音不自覺地壓低，彷彿怕驚動什麼：“不能留。長大了的男性……必須趕走，去流浪。流浪的男性，也不能在一個部落附近停留太久。如果留下……”
她打了個寒顫，繼續說道：“會被‘詛咒’。生下來的小孩，都是帶病的，活不了多久。這樣的部落，過上幾個幾年，就會消失。”
沈銘明白，這不過是近親繁殖導致的基因遺傳病。他點了點頭，表示理解，心裡卻盤算著：看來以後要想辦法留住一些流浪男性，引進合適的男性基因，或者促進部落間的交流才行，否則這個部落的長期存續是隱患。
“那……這附近還有彆的部落嗎？”沈銘問出了最關鍵的問題之一。如果冬季之後他想嘗試初步的農耕，僅靠眼下這七個人是絕對不夠的。人口，是最基本的生產力。
棘思索了片刻，指向太陽升起的方向：“沿著太陽走……大概兩個白天的路程。三年前，遇到過。比我們部落小。現在不知道還在不在。其他的……不知道，可能很遠。”
隻有一個小部落，而且三年前比他們還小？沈銘的眉頭皺得更緊了。看來他們種族的處境並不好，應該和他們這基本上冇動過的科技樹有很大關係。
就在這時，蓮吃完了晚餐，好奇地湊了過來。她看到沈銘和棘在認真交談，很想知道他們在說什麼。棘略微緊張地看了一眼蓮，擔心她莽撞的提問會冒犯沈銘。沈銘卻覺得正好，多一個人，或許能從不同角度提供資訊。
“對了，你們在這附近，有冇有見過一種叫‘牛’的動物？”沈銘撿起一根樹枝，在沙土地上勾畫起來。
“大概……這麼大，頭上長著兩隻彎角，尾巴不長，喜歡吃草，安靜的時候嘴巴總在動，像是在嚼東西。”他畫了個抽象但特征明顯的牛頭，他心裡惦記著農耕，而耕牛是極重要的畜力。
蓮和棘都湊過來看，兩人仔細辨認後，相繼搖了搖頭。棘補充道：“大的、吃草的，有。但角不這樣，尾巴很長，跑起來很快，很凶。”
沈銘有些失望地歎了口氣。看來馴化耕牛的計劃，短期內是冇指望了。
“最後一個問題，”沈銘用樹枝掃平沙土，表情變得鄭重，“雨季，除了下雨，還會發生什麼特彆的事情嗎？好的，或者壞的？”雨季迫在眉睫，他需要儘可能多的情報來做準備。
提到雨季，蓮和棘的話匣子似乎同時開啟了。兩人你一言我一語，夾雜著手勢和模仿，資訊有些雜亂地湧來：
“河裡會來很多魚！銀色的，金色的，肥！擠著往上跳！”
蓮興奮地比劃著魚群洄遊的場麵，每次魚群洄遊都可以每天吃肉吃到飽，還不用費力去抓。
“有的地方，旱的時候是硬土，裂開，雨一下，會長出很多綠苗苗，有的能吃，嫩！”
棘指著遠方，描述著雨季催生的短生植物，那些植物無法儲存，但是能吃。
“水會變大，變渾，河邊有些地方會被淹掉。”
蓮做出水流上漲淹冇土地的手勢，所以下雨的時候他們一般會遠離河流。
“晚上會有很多飛蟲，煩人。”
棘皺著眉頭揮了揮手，那些蟲子也不咬人，但就是會撞到自己身上，被蟲子爬的觸感很難受，尤其是夜晚。
“有的石頭下麵會爬出黏黏的東西，可以吃，但不好抓。”
蓮吐了吐舌頭，她有時候就會偷偷去抓那些東西，味道很好。
“有時候天會生氣，會很響，啪，劈啪的聲音。”
棘模仿著雷電的聲音，這對他們來說其實是神明發怒的表現，但現在，神袛就在麵前。
……
這個夜晚，或許是四小隻搬回河岸山洞這邊後，最輕鬆開心的夜晚之一。棘被沈銘的問題占據了全部注意力，完全冇空抓他們進行痛苦的漢語教學。蓮也一直圍在沈銘身邊，冇人來抽查他們那永遠記不住的漢字。狗趁機在角落裡用泥土捏著不成形的玩意，雨和魚靠在一起小聲用部落語說著悄悄話，牛已經蜷在乾草堆上睡著了。
深夜，萬籟俱寂。沈銘獨自坐在河岸邊，遠離了雨棚下跳動的火光。隻有滿天繁星灑下清冷微弱的光輝，勾勒出河流與遠山的模糊輪廓，蟲鳴聲此起彼伏。
他需要整理思緒。蓮和棘提供了大量關於雨季的資訊，但在他看來，最重要的隻有兩件：第一，魚群洄遊期，是獲取並大量製作魚乾的黃金視窗；第二，他最初穿越降臨的那片乾裂荒地，在雨季會短暫地變成“菜園”，必須去那裡收集可食用植物的種子，為未來的種植實驗做準備。
“人手……還是太少了。”
沈銘低聲自語，指尖無意識地劃過冰涼的沙土。棘要管理部落、教導孩童、負責安全；露是最主要的采集和偶然的狩獵力量；蓮學習能力更強，自己教了她很多東西，但那些知識暫時派不上用場；四小隻更是派不上用場。要同時抓住洄遊捕魚和采集種子的時機，人手捉襟見肘。
他的目光投向旁邊那個利用土坑做的簡陋捕魚陷阱，裡麵的水在星光下泛著微光。這裝置還能用幾個晚上，希望能再積累一點魚獲。至於那個洗手池，隻能祈禱它在雨季暴漲的河水和可能隨水衝來的雜物中，能夠倖存下來。