【第33章 鞣製皮革】
------------------------------------------
事實證明，原始人的味蕾對“辣”這種刺激幾乎毫無招架之力。沈銘看著眼前一片“嘶哈”作響、滿臉通紅的場景，無比慶幸自己在上鍋煮製前，特意將大部分塗抹的辣汁沖洗掉了。即便如此，鍋裡的湯依然帶著明顯的辛辣後勁。除了鹽味和肉香，那陌生的灼熱感在每個人的口腔裡橫衝直撞。
水，成了最搶手的東西。陶罐裡儲存的清水很快被瓜分一空，喝完之後，眾人隻能伸著舌頭，用手扇風，或者拚命咀嚼一些清淡苦澀的葉片來試圖緩解，硬扛著那股火燒火燎的感覺。
唯一一個冇有出聲喊辣的隻有棘。她坐得筆直，一口一口，沉穩地吃著分到的兔肉，咀嚼吞嚥，彷彿感受不到任何異常。但沈銘敏銳地注意到，她深褐色的眼睛已經蒙上了一層明顯的水光，額角甚至滲出細密的汗珠，順著低平的眉骨滑下。她隻是用那驚人的意誌力，將所有的生理反應死死壓住，維持著首領的沉穩姿態，但更多的是害怕惹得沈銘不喜。
叫得最響亮的，自然是今晚的大功臣露。因為她成功狩獵，沈銘特意多分給了她幾塊帶著筋膜的腿肉。露一開始還喜滋滋的，但第一口肉下肚，她的表情就從得意變成了震驚，隨即是難以忍受的扭曲。“
嘶——哈！”她用手在張大的嘴邊使勁扇風，眼淚不受控製地湧出，混合著嘴角的油光，看起來既狼狽又好笑。但她依然捨不得吐掉嘴裡那塊煮得軟爛、滋味濃重的肉，隻能一邊吸著氣，一邊含混地抱怨著，繼續往嘴裡塞。
蓮和四小隻的狀況也差不多。蓮的小臉漲得通紅，嘴唇鮮豔得像塗抹了某種漿果汁液，背上稀疏的毛髮被汗水濡濕，一綹一綹地貼在麵板上。她一邊吃，一邊小聲地“嘶嘶”吸氣，時不時用手背擦一下被辣出來的眼淚和鼻涕。
此刻，她正賭氣似的蹲在離火堆和沈銘都稍遠的地方，手裡拿著樹枝，在地上用力劃拉著沈銘今天剛教的“九九乘法表”，彷彿要把對辣味的不滿都發泄在那些數字上。
沈銘摸了摸鼻子，有點心虛。他本人覺得這辣度還算可以接受，甚至覺得有了辣味，兔肉的鮮美和鹽的鹹鮮都被襯托得更突出了。
“大概是他們從來冇接觸過這類刺激，味蕾太‘單純’了。”
他自我安慰道，觀察了一下，幸好冇人出現起疹子或呼吸困難的過敏症狀。看來下次烹飪，得分鍋了，一鍋原味，一鍋加辣，各取所需。
然而，比起辣味帶來的小小混亂，更讓沈銘發愁的是另一個壞訊息：那三條好不容易抓來的銀色小魚，不知是嚮往自由的天性未泯，還是在小陶罐裡發生了爭鬥，等沈銘想起它們時，已經全部翻起了白肚皮，靜靜漂浮在水麵上，失去了所有生機。
“唉……”沈銘歎了口氣，有些懊惱。他本來冇打算這麼快處理成鹹魚的，上次帶回來的礦物鹽本就不多，為了日常烹飪，已經用掉了將近三分之一。剩下的鹽，要應付漫長的雨季，實在捉襟見肘。
“好像……也不一定要用鹽哦？”
沈銘忽然一拍腦袋，想起另一種古老的儲存方法。直接煙燻！雖然風味不同，但也能起到脫水抑菌的作用。再不處理，這幾條小魚恐怕真的要發臭了。倒是那兩條黑色的怪魚，依舊在稍大的水罐裡慢悠悠地擺動著鰭，對狹窄的環境和死去的“鄰居”都顯得漠不關心，頗有點隨遇而安的淡定。
說乾就乾。沈銘撈起那三條銀色小魚，就著火光，剖開腹部，去除內臟和腮，在河水中清洗乾淨。因為實在太小，鱗片不好去除，於是沈銘乾脆冇有處理。
三條小魚加起來，份量實在寒酸，估計不到半斤。對比之下，那隻肥碩的野兔就顯得格外慷慨——那是穿越以來，第一次讓包括沈銘自己在內的所有人，都真正感到了“飽足”的一餐。沈銘掂量過，那隻兔子去掉皮毛內臟，淨肉估計也得有十幾斤，難怪連最能吃的露都撐得直揉肚子。
處理好小魚，沈銘用細樹枝穿過魚身，將它們高高架在火堆旁，避開明火的直接炙烤，利用上升的熱氣流和煙霧進行熏製。橘紅色的火光映著他專注的側臉，久違的飽腹感和營地的煙火氣，讓他有片刻的放空。
但很快，現實的挑戰又把他拉了回來。他拿起那本邊角已有些磨損的《天工開物》，翻到記憶模糊的“裘皮”或相關章節，藉著火光，眯起眼仔細辨認那些豎排的繁體字，試圖找到處理那張兔皮的方法。
然而，冇看多久，沈銘就“啪”地一聲合上了書，臉上露出極其複雜的神色——不是看不懂文字，而是文中提到的關鍵材料“硝”，讓他瞬間聯想到了其最常見的天然來源之一：尿液。
讓沈銘用尿液去浸泡、鞣製那張兔皮，最終做成可以穿戴的皮具？這個念頭剛一升起，就立刻被他強烈的心理潔癖和現代生活習慣給按死了。絕對不可能！哪怕知道這是可行的古老工藝，他也過不去心裡那道坎。
“硝……硝酸……硝酸根離子……NO3⁻……”
沈銘撿起樹枝，無意識地在麵前的沙土地上劃拉著模糊的化學式，眉頭緊鎖，試圖從早已歸還給高中化學老師的知識碎片裡，打撈起有用的資訊。
“硝酸根是酸性還是堿性來著？水解……怎麼水解的？嘶，完全想不起來了……”他感覺自己的腦袋像個生鏽的齒輪，吱嘎作響卻轉不動。
就在這時，蓮不知何時已經悄悄蹭到了沈銘身後。辣味的刺激稍退，好奇心又重新占據了上風。她看著沈銘在地上畫了一堆她完全無法理解的、歪歪扭扭的“鬼畫符”，又看了看他緊皺的眉頭和困惑的眼神——這是她第一次在沈銘似乎“無所不知”的神祇臉上，看到如此明顯的為難神色。她忍不住小聲問道：“沈銘，這些是什麼啊？”
同時，她心裡還有個更大的疑問：那張兔皮為什麼不煮了吃？放久了會壞，還會招蟲子的。
沈銘被這突然響起的聲音嚇得一個激靈，差點把手裡的樹枝扔出去。“得，又冇發現有人靠近……”他心裡嘀咕，嘴上卻掩飾道：
“這個啊，是‘化學’，一種……嗯，研究東西怎麼變化、怎麼造出新東西、探究萬物本質的學問。現在你還不用學，太難了。”
他的眼神有些飄忽，畢竟他自己對化學也是半桶水，真教起來恐怕漏洞百出。
“對了，”沈銘趕緊轉移話題，想起之前留下的“作業”，“昨天的數學題算出來了嗎？就是那個3 2×4-6÷3。”
蓮的注意力果然被拉了回來，她挺了挺小胸脯，臉上帶著點小得意，儘管嘴巴裡還殘留著隱隱的辣痛：“答案是9。”她說完，高高仰起頭，等待著預料中的表揚，同時暗下決心：下次沈銘再用那紅葉子做東西，一定要躲遠點！
“哦喲？真算對了？”沈銘確實有些驚訝，蓮的數學天賦看來不錯。他眼珠一轉，立刻又丟擲一個新的“挑戰”，既能繼續“拖延”她，也能測試她的思維能力：“那我再考考你。聽好了：一個山洞裡，關著一些雞和一些兔子。從上麵看，一共有7個頭；從下麵看，一共有24條腿。你算算看，山洞裡雞和兔子各有幾隻？”
看著蓮瞬間瞪大的眼睛和立刻陷入苦思的小臉，沈銘哈哈一笑，拍了拍手上的灰站起身：“慢慢想吧，想出來再來找我。我現在有重要的事要做。”
他走到火堆旁，用陶片挖了一些燃燒後冷卻的草木灰，放入一個陶盆，加水攪成灰漿，然後將那張兔皮浸泡進去，開始用力揉搓。按照他那“硝酸根是堿性，草木灰也是堿性，所以可以替代”的邏輯，這應該能起到類似“硝”的鞣製作用。
然而，事情的發展很快偏離了預期。隨著他的揉搓，灰黑色的漿水中，大量柔軟的兔毛開始脫落、漂浮起來。原本厚實蓬鬆的毛皮，迅速變得“斑禿”，露出下麵光禿禿的皮板。
“不對，有問題……”沈銘停下動作，拎起那張被他搓得幾乎快掉光毛、濕漉漉、滑膩膩的皮子，藉著火光仔細檢視，臉上露出了和剛纔思考化學問題時如出一轍的困惑和沉思。“力氣用大了？還是草木灰的性質不對？”
半晌，他歎了口氣，接受了現實。“得，做錯了……這和我預想的完全不一樣啊。”想象中的柔軟毛皮手套或帽子看來是冇戲了。
但他並冇有太多沮喪，反而很快調整了目標。“隻能將錯就錯了……”沈銘看著手裡那張光板皮子，眼神重新聚焦，毛冇了，皮還在。說不定……能做成皮革？
他將錯就錯，繼續用力揉搓、擠壓皮板，試圖將皮內的油脂和殘留組織進一步清理出來，並讓草木灰的堿性成分滲透進去，防止**。火光躍動，映照著他專注的身影和那張正在經曆意外“轉型”的兔皮。