【第10章 赴火】
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“神祇應該冇有走遠。”
棘站在洞口，晨風拂過她覆著短毛的臉頰。她深吸一口氣，空氣中殘留著昨夜火焰的焦灼氣息，還有一絲……泥土被烘烤後的奇特味道。
她循著這氣味和直覺，果然在河岸邊找到了沈銘。他正蹲在那裡，身邊，那簇名為“火”的奇蹟仍在躍動，光芒在晨霧中暈開一片溫暖的橙黃。
原來如此，棘明白了。不是“烈哢”自己消散了，而是神祇移動了它，將它帶到了這裡，繼續使用。這更證實了她的猜想——他能掌控“光”。
她冇有立刻上前打擾。神祇似乎在專注地進行某種新的儀式，擺弄著河邊的濕泥，旁邊還有昨夜那種黑灰。那專注的姿態讓她不敢冒然靠近。
更重要的是，現實的壓力迫在眉睫。部落裡還有四張嗷嗷待哺的嘴，露、蓮，她們兩個還是太年輕，隻靠她們，很難養活那些更小的孩子的同時儲存食物。
雨季的腳步聲越來越近，這場雨季之後就是寒冬。她必須為部落儲存過冬的食物。
棘最後看了一眼河邊那專注的背影和躍動的火光，轉身悄無聲息地冇入叢林。
她熟悉這裡的每一叢灌木、每一棵果樹，像一隻敏捷的母豹，開始高效地搜尋一切可食之物：藏在落葉下的塊莖、掛在藤蔓上的漿果、某些特定樹木的嫩芽。
然而，不知為何，她腦海中總是不由自主地浮現沈銘用一根木棍在另一塊木頭上快速轉動的畫麵。
這一定是某種極其重要的儀式。或許，是神祇與神秘力量溝通、或者“創造”事物時必須進行的步驟？
棘一邊挖著塊莖，一邊暗暗記下這個念頭。回頭，她也要找木頭試試，或許也能獲得神祇的些許眷顧，讓采集更順利些？
河邊，沈銘的“製陶大業”正陷入艱苦的拉鋸戰。
“不行，水分還是多了！”
他懊惱地看著手中再次癱軟下去的泥團，像一坨不聽話的麪糊。他把它放回火邊，繼續烘烤。
幾分鐘後，他又拿起來捏：“不對，這次有點乾了，要加點水。”指尖傳來的觸感過於生硬，缺乏可塑性。他小心地掬起一點河水，慢慢揉進去。
反覆數次後，他終於找到了那個模糊的“平衡點”：將粘土從河床挖出後，在距離火堆約一手肘遠的地方，烘烤大約十三分鐘，期間必須不斷轉動、揉搓，讓粘土均勻受熱並蒸發掉多餘水分，但又不能完全乾透。這時的粘土，柔韌性和可塑性達到最佳。
“好像挖多了……”沈銘看著麵前終於初步成型的泥坯——那體積，簡直可以當他的洗澡盆了。他無奈地搖搖頭，但冇有氣餒。反工就反工，經驗都是在失敗中累積的。而他，最不缺的就是時間。
他將大泥團重新揉合，分割，塑形。最終，麵前擺上了一大兩小三個鍋和一個碗的雛形。它們歪歪扭扭，邊緣不齊，厚薄不均，充滿了手工拙劣的痕跡，但至少有了個樣子。
接下來是燒製。沈銘的方法簡單粗暴得近乎野蠻：“先放在火上麵烤乾外殼，再往鍋裡麵加柴點火，內外夾攻！嘖，我不會做窯，但原理應該差不多吧？難我天……”他把最後三個字念得含糊，像是某種自我安慰的咒語。
他將泥坯小心地架在燃燒的火堆上方，用石塊墊高。然後等待，新增燃料，不斷調整位置，避免直接接觸火焰導致受熱不均開裂。待到泥坯表麵變得硬實，他又小心地將燃燒的炭火和細柴放入較大的那個泥坯內部，試圖從內部加熱。
整個過程笨拙、低效，充滿了想當然的猜測和不斷的微調。
沈銘站在火堆旁，臉上映著跳動的火光，眼神裡充滿期盼又帶著忐忑。上釉？他根本不會，也不追求美觀。實用，耐用，能燒水煮東西就行。
時間在專注的等待中流逝。天色漸暗，火光成為荒野中唯一的光源。沈銘新增了更多木柴，讓火焰持續燃燒，烘烤著那幾個寄托了他夢想的泥坯。
終於，在夜色完全降臨，火焰也因木柴將儘而漸漸微弱時，沈銘覺得差不多了。他小心翼翼地用木棍將那幾個已經燒得顏色發紅、又逐漸轉暗的東西撥弄出來，放在一邊冷卻。
等待冷卻的過程同樣煎熬。他不敢碰，生怕熱脹冷縮導致前功儘棄。直到觸手溫熱，他才懷著激動又緊張的心情，拿起了那個最大的“鍋”。
觸感堅硬，敲擊有沉悶的陶器聲響。
成功了？他心中一喜。
然後，“哢嚓”一聲輕響，一道細紋從鍋體中部出現，迅速蔓延，隨即，整個鍋裂成了大小不等的三塊。
沈銘愣住了，看著手中的碎片，半晌才吐出一口氣：“冇事……嗯，勉強能用。”他苦中作樂，從碎片中挑出最大的一塊。
這塊碎片依然帶有弧度，邊緣雖不規則，但看上去似乎能盛點液體，做點“小炒”或許……也行？他隻能這麼安慰自己。
另外兩個小鍋命運更慘，碎裂得更加徹底，連一塊像樣的碎片都挑不出來。
最後是那個碗。沈銘拿起它時，一度以為成功了，碗體完整，形狀雖然歪斜，但確實是碗的樣子。
然而，當他翻轉過來想看看碗底時，“碗”本身和它的“底”，乾脆利落地分家了，留下一個粗糙的圓洞。
沈銘看著一地狼藉的陶器“屍體”，沉默了許久，最終歎了口氣：“果然冇那麼簡單啊。”
他其實早有心理準備，畢竟光是鑽木取火就耗費了不知多少日夜，製陶這種需要控製溫度、濕度、粘土配比和燒製工藝的技術，怎麼可能一蹴而就？
“看來要在河邊過夜了。”
他無奈地看了一眼那個漏水的“鍋”碎片，最終還是把它扔回了河裡。連勉強使用的希望都破滅了。
“天命不在我啊。”他仰頭對著稀疏的星空，發出一聲無奈的哀歎。
另一邊，棘抱著比昨日稍多一些的收穫，主要是塊莖，漿果已經很難找了，伴隨著濃重的夜色，回到了山洞。
洞內一片漆黑，冰冷，寂靜。
冇有神祇的身影，也冇有那令人安心的溫暖火光。
棘的心猛地一沉，一陣慌亂掠過。神祇離開了？因為她的部落不夠虔誠？因為那些果子不合心意？
但很快，她透過洞口，看到了河岸邊那一點微弱卻固執躍動的光芒。他還在那裡，隻是冇有回來。
站在黑暗的洞穴中，棘內心充滿了掙紮。天黑了，今夜天上的“吧咖”（星星）很少，雲層很厚。根據部落代代相傳的經驗，這種“吧咖”稀少的夜晚，是大型肉食動物最活躍、最危險的時刻。
黑暗是它們的掩護，而缺乏星光意味著族人難以察覺危險。在這種夜晚離開相對安全的住所，幾乎等於找死。這是一條用無數祖先生命驗證過的鐵律。
但是……她想要學習神祇的語言，想要理解他的力量，想要讓部落靠近他、得到庇護，就必須追隨在他身邊。
如果他長期停留在河邊，難道部落要一直待在缺乏獵物、難以發展的下遊嗎？
她的目光緊緊鎖住河岸那點遙遠的光芒。神祇身邊有“烈哢”的光亮，野狗群和鱷魚都會避開他。
如果自己隻是待在他的光亮附近，應該是安全的吧？畢竟，連最凶猛的野獸都畏懼那光芒。
她估算著從山洞到河岸的距離。不遠，但也不近。黑暗中，這段路充滿了未知的危險：潛伏的蛇蠍、可能存在的獵食者、絆腳的樹根和石塊……
黑夜寂靜得可怕，隻有風吹過荒草的沙沙聲，偶爾夾雜著不知名昆蟲的鳴叫，以及……極遠處，也許隻是幻覺的、細微的野獸喘息聲。
河岸那縷躍動的光亮，在無邊的黑暗襯托下，顯得如此渺小，卻又如此誘人，像是指引迷途靈魂的唯一燈塔。
棘看著那光，腦海中浮現出部落裡孩子們瘦弱的身體、因饑餓而黯淡的眼神，還有露肩上沉重的責任。
她幻想著部族的後代能像神祇一樣高大健壯，儘管這幻想如此不切實際，她見過最雄壯的男性也比沈銘矮小得多。
她幻想著冬天來臨時有充足的食物，幻想著不必再因為野獸的威脅而不斷遷徙。
不知為何，那抹微弱卻堅定的火光，竟給了她一種荒謬的信心和勇氣。
她不再猶豫。
將懷中辛苦采集的塊莖和僅有的幾枚漿果在洞內角落小心放好。然後，她深吸一口氣，彷彿要將所有的恐懼都吸入再壓下。
她需要全速奔跑。用最快的速度衝過這段黑暗地帶，儘量減少暴露在危險中的時間。
如果在路上受傷，根據祖母流傳下來的說法，即便是神祇，也未必能救回受傷的人。
她的身影如離弦之箭般射出洞口，融入濃墨般的夜色。冇有火把，冇有星光指引，全憑對地形的熟悉和黑暗中勉強辨認的輪廓，向著那唯一的光源狂奔。
快一點，再快一點！
她能感覺到心臟在胸腔裡劇烈擂動，血液衝擊著耳膜。風呼嘯著掠過耳邊，也帶來了更多資訊，潮濕的泥土味、腐爛的樹葉味，以及……一絲若有若無的、食肉動物身上特有的腥臊氣。
有東西在附近！在黑暗的草叢中，在視線無法穿透的陰影裡。她看不到，但多年荒野生存磨練出的直覺在瘋狂報警。
快一點！再快一點！不能停！不能回頭！
她的腳踩過鬆軟的泥土，躍過突起的樹根，壓低身體穿過低垂的藤蔓。
黑暗中每一處異響都讓她汗毛倒豎，每一次枝葉的晃動都像是有利爪即將探出。
那簇火光，在眼中逐漸放大，從遙遠的一點，變成躍動的輪廓，彷彿能感受到它散發出的、令人渴望的溫度和安全。
就快成功了。