疏勒城南門外十裡，胡楊林。
時值子夜，弦月如鉤，星光被薄雲掩得朦朧。五千騎在林中靜默集結，人馬銜枚，除偶爾幾聲壓抑的咳嗽與戰馬不安的輕嘶，幾乎聽不到其他聲響。兵將們皆已換下商賈服飾，披掛輕甲，外罩便於沙漠行軍的灰褐色鬥篷。鬼麵營的騎士臉上覆著猙獰鐵麵，在夜色中顯得格外森然。
周景昭立於林間空地，看著楊延與魯寧最後一次核對計劃。龐清規則在一側，藉著微弱的月光審視著幾份臨時繪製的草圖，不時用炭筆在上麵添幾筆，眉頭微蹙，似在推演什麼。司玄在不遠處，雙手結印，閉目凝神，周身有極淡的、幾乎看不見的清氣流轉，正按照周景昭的要求，準備沿途佈下乾擾感知的手段。
“殿下，留守客棧的兄弟已安排妥當。”楊延低聲彙報，“按計劃，他們會在明日午後‘倉促離開’，故意丟棄兩件帶有南中標記的皮囊，並讓馬隊揚塵，做出向東南疾行的樣子。疏勒城內的眼線回報，今日午後開始，大食商館和城西莊園的人手調動明顯頻繁，王宮方向依舊閉門不出，但宮牆上的守衛似乎換了一批更精悍的。”
魯寧舔了舔嘴唇，眼中閃著嗜戰的光：“王爺，鬼麵營和吐穀渾輕騎已準備就緒，一個時辰前已先行出發，由嚮導帶路，走小路繞向風吼石林。按腳程，天亮前能抵達，有足夠時間勘察地形、選擇埋伏位置。”
周景昭點頭，正欲下令，龐清規忽然開口：“王爺且慢。臣有一事，還需稟明。”
“伯矩（龐清規的字）請講。”
龐清規走到近前，將手中的草圖展開，藉著微光指點：“臣方纔反覆思量，風吼石林地形雖利伏擊，但有一節不可不防——若大食人派來的追兵不止這一路，而是分兵包抄，或派輕騎繞道石林後方，我們反倒可能被兩麵夾擊。”
他頓了頓，指著地圖上石林東南方向的一處標記：“此處有一條幹涸的河床，雖已斷流多年，但河床地勢低窪，可容騎兵隱蔽通行。若大食人派出熟悉地形的嚮導，完全可能沿此河床繞至石林後方，堵住我軍東撤之路。”
楊延聞言神色一凜：“先生的意思是，我們設伏，對方也可能設伏？”
“不得不防。”龐清規道，“大食人能在疏勒經營多年，必有熟悉本地地形的嚮導。那兩百精銳尚未抵達，追來的這百騎若隻是探路先鋒，後頭還有更厲害的殺招，我們貿然將所有兵力投入石林，便有被圍的風險。”
周景昭沉吟片刻，問道：“伯矩有何良策？”
龐清規指著地圖：“臣以為，可留一支精兵，不進入石林，而是埋伏於那條幹涸河床附近。若大食人果真分兵來抄後路，這支精兵便可反打他們一個措手不及；若沒有，這支精兵也可作為預備隊，待石林戰事膠著時從側翼殺出，一舉定乾坤。”
魯寧眼睛一亮：“還是你們這些讀書人腦子好！”
周景昭看向龐清規，眼中帶著讚許：“伯矩不愧是文武全才，此計甚妥。那麼，這支精兵由誰統領？”
龐清規微微一笑：“臣鬥膽，願請纓統領此路。臣雖不擅沖陣廝殺，但當年隨軍時，也曾協助李都督排程策應、把握戰機。若王爺信得過臣，臣願帶八百吐穀渾輕騎，埋伏於河床東側那片沙丘之後。待戰事一起，臣會根據石林內的訊號，決定是阻擊來敵，還是從後夾擊。”
周景昭略一思索，點頭道：“好！有勞伯矩。卿雖文官出身，但久歷戎行，本王自是信得過。隻是八百騎是否太少？若大食人派出重兵……”
龐清規道：“王爺放心。那河床地勢狹窄，容不得大軍展開。八百騎足以據險而守。況且，臣選那片沙丘，居高臨下，易守難攻。隻要臣不放訊號，對方未必能發現埋伏。”
“好！”周景昭不再猶豫，“便依伯矩之計。傳令下去，分八百吐穀渾輕騎歸龐先生調遣，即刻出發，隱蔽埋伏於乾河床東側沙丘。其餘人馬，按原計劃進入石林。”
“得令！”
命令迅速傳達。龐清規翻身上馬，臨行前對周景昭拱手道：“王爺保重。臣靜候佳音。”
“先生也多小心。”周景昭還禮。
八百騎悄然沒入夜色，向著東南方向疾馳而去。周景昭目送片刻，隨即率中軍出發。
隊伍在戈壁與沙漠邊緣疾行。西域的夜風帶著刺骨的寒涼與沙土的粗糙，吹在臉上生疼。士兵們將麵巾拉高，隻露出一雙眼睛。馬蹄大部分時間踏在相對堅實的礫石灘或稀疏的草甸上，儘可能減少揚塵和明顯的蹄印。每隔一段，便有斥候前出探路，並以特定的鳥鳴或獸吼聲傳回安全訊號。
司玄隨在周景昭側，不時抬手，指尖有微光散入風中，或是屈指彈出一兩顆石子，落在隊伍後方經過的沙地、石縫或灌木叢中。那些石子落地後，表麵似乎有符文一閃而逝，隨即與環境融為一體，散發出極淡的、紊亂的“氣”，彷彿有許多小動物剛剛在此騷動過，又或是風沙擾動了自然的氣息。
“平妃此法甚妙。”周景昭贊道，“縱有追蹤高手，麵對這處處‘痕跡’，也要頭疼。”
司玄微微搖頭：“隻能拖延。對方若有精於‘大衍推算’或‘靈媒感應’之人，遲早會看破虛妄，直指本真。尤其是……妾身隱隱感到，那‘陰冷之意’的主人，道行不淺。”
周景昭神色不變：“無妨。兵貴神速，我們隻需領先他們一步，在風吼石林準備好‘盛宴’即可。”
天色將明未明時，最晦暗的時刻。前方斥候回報：已接近預定區域，距離風吼石林不足二十裡。同時，後方負責清除痕跡和觀察追兵的遊騎快馬來報：疏勒城方向，在天亮前約一個時辰，有數支輕騎小隊出城南來，每隊約二三十人，散開呈扇形搜尋前進，其中至少有兩隊沿著他們大致的方向追來，速度很快，且追蹤手法老練，似乎有擅長辨認蹤跡的好手。
“來了。”周景昭眼中寒光一閃，“傳令，加速前進，按計劃進入石林區域與魯寧匯合。楊延，你部負責斷後，設法‘不經意’留點痕跡給他們，但要保持距離，別被咬上。”
“末將領命！”楊延撥轉馬頭，率弓騎部隊稍稍放緩速度，同時故意在幾處岔路留下一些輕微卻可辨的馬蹄印和丟棄的、無關緊要的雜物。
天色漸亮，東方泛起魚肚白。當第一縷晨光照亮大地時，周景昭的中軍已抵達風吼石林邊緣。
眼前是一片由風沙千萬年侵蝕形成的奇異地貌。無數高達數丈乃至十數丈的土黃色、紅褐色岩柱、岩壁聳立，其間溝壑縱橫，通道迂迴曲折，風聲穿過這些天然形成的孔洞和縫隙，發出嗚嗚咽咽、時而尖銳時而低沉的呼嘯，果然不愧“風吼”之名。地形極其複雜，視野受限，但岩柱和溝壑提供了大量隱蔽和埋伏的空間。
魯寧帶著兩名哨騎從一處岩壁後轉出，迎了上來：“王爺！石林內部地形已初步摸清，鬼麵營和輕騎已分佔幾處關鍵隘口和高地。北麵和西麵入口較開闊，但進入後通道便收窄，東麵出口通往一片乾涸的河床——就是龐先生說的那條。南麵是死衚衕，岩壁陡峭。末將以為，可在北口內設第一道絆馬索和弓弩伏擊，待敵進入後，由鬼麵營從西麵側溝殺出截斷退路，吐穀渾輕騎在東麵出口外埋伏，截殺潰兵。”
周景昭快速打量了一下環境，點頭同意：“可。速去佈置。我們中軍隱於石林深處高地，楊延弓騎進入後，可分散佔據各處岩柱頂部，以弩箭覆蓋主要通道。記住，首要目標是儘可能全殲或重創追來的精銳，尤其是可能存在的頭目和那施法之人。盡量留活口，尤其是頭目。”
“是！”魯寧領命，匆匆返回佈置。
周景昭則率領中軍，在嚮導帶領下，沿著一條隱蔽的坡道，登上石林中央一處相對平坦、視野較好的高地。從這裏，可以俯瞰數條主要通道的交匯處。士兵們下馬，給戰馬喂水喂料，自己也抓緊時間啃幾口乾糧，檢查武器。弓弩手上弦，將箭囊放在順手處。長矛手和刀盾手則佔據高地邊緣的有利位置，利用岩石掩蔽身形。
司玄在高地中央選了一塊平坦岩石盤膝坐下，將一支小巧的玉簫橫於膝上。她閉目調息，靈覺如絲如網，緩緩向石林外圍擴散，感應著遠處逐漸接近的“氣息”。
約莫半個時辰後，楊延的弓騎部隊也順利進入石林，按照預定方案，各自尋找製高點隱藏。石林內除了風聲，更添幾分肅殺與壓抑。
日頭漸高，已近巳時。戈壁上的氣溫開始攀升。
司玄忽然睜眼，低聲道：“來了。約百騎，馬匹雄健，騎術精良，氣息剽悍凝練，遠超昨夜死士。其中……有數道氣息特異，一陰冷如昨，一熾烈如火，一飄忽如風。另有約三百雜騎，相隔數裡跟隨，應是大食人驅策的本地附庸。”
周景昭精神一振：“百騎精銳？看來那位‘大人物’還真捨得下本錢，或者……追兵中有重要人物。傳令各隊，按計劃準備，聽我號箭為令！”
命令無聲傳遞。石林內，所有士兵都屏住了呼吸，握緊了手中的兵器。弓弩手眯起眼睛，透過岩縫，望向北麵入口的方向。
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