返回客棧的過程比出城時更加謹慎。周景昭一行繞了遠路，並特意清理了沿途可能留下的痕跡，直到天光微亮時才從另一處隱秘入口潛回城中。客棧內，楊延與龐清規早已安排好接應，見到周景昭等人安全返回，尤其是得知與大食武裝發生正麵衝突後，神色也凝重起來。
楊延低聲稟報：“殿下，您回來前一個時辰，我們派在城內外各處的眼線陸續回報，城西那處可疑莊園，昨夜後半夜有異常動靜，約莫有數十騎匆忙進出，方向似是狼泉。另外，今日清晨開始，城內一些地痞混混，以及部分明顯受大食商人雇傭的本地護衛，開始在城中各處客棧、酒肆、集市打聽，似乎在尋找一支‘昨夜可能從西邊回來、帶有傷員、氣度不凡的中原商隊’。還有……”他頓了頓，“疏勒宰相府的一名管事，今日上午也‘恰好’路過我們客棧附近，逗留了片刻。”
“反應這麼快？”魯寧咋舌，“這些大食人鼻子夠靈的！那些地痞混混，定是受他們指使！”
龐清規撚須沉吟道：“王爺，此事透著不尋常。大食人在疏勒的勢力，比我們預想的更深。他們敢在城外公然劫掠公主，事後又敢如此大張旗鼓地搜城，要麼是有恃無恐，要麼是……”他看向周景昭，“背後有更大的圖謀。”
周景昭神色平靜，並未感到意外。昨夜擊殺三十餘名大食死士，救走阿依慕公主，對方若毫無反應纔不正常。對方沒有立刻調動大隊兵馬全城搜捕，而是利用本地勢力暗中探查，一方麵說明他們在疏勒的公開力量可能還不足以完全壓製本土勢力（尤其是王宮和佛門），行事有所顧忌；另一方麵，也顯示出其情報網路的滲透力和行動效率。
“他們在找我們，說明昨夜沒有活口留下，他們不確定我們的具體身份和實力，但知道我們大概的人數和特徵。”周景昭分析道，“利用地痞混混探查，是想先摸清我們的底細和落腳點。宰相府的人露麵，可能是巧合，也可能……那位巴爾斯汗宰相，與大食之間的關係，比我們想的更密切。”
他走到客棧內室懸掛的疏勒城簡圖前，手指點著幾個位置：“我們不能被動等待。楊延，加派暗哨，監控所有靠近客棧的可疑人員，但不要打草驚蛇。同時，派可靠之人，密切注意宰相府、大食商館、城西莊園以及王宮的動向。尤其是王宮，阿依慕公主回去後，昨夜之事必然會驚動疏勒老王和國師一方，看看他們有何反應。”
“是！”楊延領命。
“魯寧，讓弟兄們抓緊時間休整，檢查裝備，尤其是弓弩箭矢。我們可能要隨時準備轉移或迎戰。”周景昭繼續吩咐，“司玄，有勞你注意感知，看看是否有特殊的窺探或追蹤手段指向我們這裏。”
司玄微微頷首，閉目凝神片刻，道：“客棧周遭，確有數道帶有惡意與探究的‘目光’，但皆是凡俗之輩，並無特異氣機鎖定。然城西方向……有一股凝聚而陰冷的‘意’，似在遙遙感應、推算，與昨夜那些死士氣息同源，但更為隱晦深沉。”
“大食方麵的‘高人’？”周景昭眼神一凜，“看來他們也不全是武夫。無妨，隻要不是直接施法攻擊或精確追蹤，我們暫且按兵不動。”
龐清規補充道：“王爺，臣以為還需防範另一層——巴爾斯汗宰相若與大食暗通，昨夜公主被劫之事，他極有可能知情，甚至參與其中。如今公主被救回，他必會設法打探救援者的底細。那管事的‘路過’，恐怕是試探。”
周景昭點頭：“先生所言極是。傳令下去，客棧內所有人，若無必要不得外出，外出必換裝易容，謹慎行事。”
就在這時，一名扮作小販在外打探的親衛匆匆返回，帶來一個更具體的訊息：“殿下，屬下在城南市集聽到幾個混混頭目交談，他們接到‘上頭’吩咐，不僅要找昨夜西邊回來的中原商隊，還提到……‘烏石堡’那邊，好像有‘大人物’要過來，讓他們這兩天把眼睛放亮點，別惹事。”
“烏石堡？”周景昭看向嚮導。嚮導連忙解釋：“烏石堡是疏勒城東南四十裡外一處廢棄的古代戍堡，靠近一片小綠洲，如今是往來商隊有時歇腳的地方，但很荒涼。”
“‘大人物’？”周景昭心中飛快盤算。大食方麵損失了人手，目標被救走，探查下落，同時又提到有“大人物”要來烏石堡——這是要增兵？還是要親自來處理此事？
“繼續打探，弄清楚‘大人物’的具體資訊，何時到，帶多少人。”周景昭命令道。
親衛領命而去。
接下來的兩日，疏勒城表麵平靜，底下卻暗流洶湧。大食方麵指使的地痞探查似乎沒有太大進展，但探查的力度並未減弱，反而範圍有所擴大。宰相府那邊倒是沒了動靜，彷彿那日的“路過”真的隻是巧合。王宮方麵，則傳出老王因公主受驚而病情加重、國師閉關不出的訊息，宮廷守衛明顯加強，但對城內的搜探查探似乎並未乾預，態度曖昧。
而關於“烏石堡”和“大人物”的訊息，逐漸拚湊出輪廓：來自更西邊（可能是大食本土或河中地區）的一位“重要人物”，帶著約兩百人的精銳衛隊，預計將在三日後抵達烏石堡，與本地的大食負責人會麵。與此同時，有眼線發現，疏勒城內外一些平日裏遊手好閒或受雇於不同勢力的散兵遊勇、小部族戰士，甚至部分從於闐、龜茲流竄過來的馬匪，最近被暗中召集，人數約在兩千左右，似乎正在烏石堡附近的綠洲地帶聚集，目的不明。
“兩千烏合之眾……”魯寧嗤笑，“一幫土雞瓦狗，也敢來捋虎鬚？殿下，要不咱們先下手為強，趁那什麼‘大人物’還沒到，先把這兩千人沖了？”
楊延相對謹慎：“王爺，這兩千人雖是烏合之眾，但聚集在烏石堡附近綠洲，地形複雜，我們兵力僅五千，若貿然深入，恐遭伏擊。且其背後有大食組織，不可小覷。更關鍵的是，那個即將到來的‘大人物’和兩百精銳，纔是心腹之患。”
周景昭沉吟不語。龐清規卻緩緩開口：“王爺，臣有一慮，不知當講不當講。”
“伯矩請說。”
龐清規走到地圖前，指著烏石堡的位置：“對方擺出這樣一個陣勢——明麵上糾集兩千本地雜牌軍，虛張聲勢，吸引注意；暗地裏，真正的殺手鐧是那即將到來的兩百精銳，以及可能隱藏更深的力量。臣在想，他們的目標，究竟是誰？”
他看向周景昭：“若隻為追索公主，何須動用如此陣仗？那兩千雜兵的動向，與其說是要圍堵誰，不如說是在……製造混亂，掩蓋真正意圖。臣鬥膽猜測，他們的目標，或許從一開始就不是公主，而是——”
“是我們。”周景昭接過話頭，眼神銳利。
“正是。”龐清規點頭，“王爺想想，我們在魔鬼城剿滅的那夥‘神宮’殘部，繳獲的大食文書中，必有往來資訊。對方很可能已知道有一支中原精銳進入了西域。昨夜救公主之事，隻是讓他們確認了我們的存在。如今擺出這副陣仗，與其說是為公主，不如說是……衝著我們來的。”
此言一出，眾人皆驚。
周景昭緩緩起身，走到窗前，望著窗外疏勒城的街景，腦中飛快運轉。龐清規的分析不無道理。大食人在西域經營多年，情報網路遍佈，自己在魔鬼城的行動雖然隱秘，但那麼大一夥人被剿滅，訊息不可能完全封鎖。他們或許早就盯上了自己這支隊伍，昨夜救公主，不過是證實了他們的猜測。
“所以，那兩千雜兵是餌，想引我們上鉤？那‘大人物’也是餌？”魯寧撓頭。
“未必全是餌。”龐清規道，“兩千雜兵是明麵上的力量，用來吸引我們注意，甚至消耗我們兵力。那兩百精銳和‘大人物’，纔是真正的殺招——若我們被雜兵纏住，他們便可從側翼或背後突襲，一擊致命。”
楊延倒吸一口涼氣：“好陰險的算計！那咱們該如何應對，按兵不動？”
周景昭轉過身來，目光沉穩：“不，我們動。但不能按他們預想的動。”
他走到地圖前，手指劃過疏勒城南：“對方想讓我們把注意力放在那兩千雜兵和烏石堡上。我們偏不。楊延，如果我們現在突然‘消失’，離開疏勒城，你覺得他們會如何反應？”
楊延一愣，隨即恍然：“殿下的意思是……金蟬脫殼？”
“不止。”龐清規眼睛一亮，“是反客為主。我們佯裝被他們探查所迫，倉促撤離，他們必定會派兵追擊。若我們選擇一條看似‘倉皇逃竄’的路線，他們必想趁機將我們一網打盡。”
周景昭點頭，手指點在通往於闐方向的一處標記上：“我們就走這條路，沿著沙漠邊緣南下，做出前往於闐的樣子。他們一定會派人追蹤，甚至可能調動那兩千雜兵攔截。而我們要做的，是在半路上，選一處有利地形，設下埋伏——不是埋伏那兩千雜兵，而是等著追來的、更具價值的目標。比如那支精銳，甚至那位‘大人物’。”
龐清規微微一笑，補充：“王爺此計甚妙。但臣以為，還需加一層保險——我們兵力隻有五千，若對方傾巢而出，兩千雜兵加兩百精銳，我們未必能全勝。能否調一支奇兵，從側翼策應？”
周景昭看向地圖，沉吟道：“調兵……最近的可靠兵力，在吐穀渾。”
他轉向楊延：“我欲修書一封，急送吐穀渾慕容恪處。他手下有三萬鐵騎，且與我們交情深厚。若他能抽調五千精銳，沿昆崙山北麓西進，埋伏在於闐與疏勒之間的某處，待我們與追兵交戰正酣時，從側翼殺出……”
楊延眼睛一亮：“此計大妙！慕容都督若肯出兵，這支奇兵便是天降神兵，大食人做夢也想不到！”
龐清規卻道：“王爺，慕容恪雖與我們交好，但畢竟是一方諸侯，無朝廷調令，擅自出兵西域，恐有乾係。他肯嗎？”
周景昭微微一笑：“伯矩放心。慕容恪此人，眼光長遠，心胸開闊。他深知大食東擴，對吐穀渾亦是威脅。唇亡齒寒的道理，他比誰都明白。況且……”他頓了頓，“本王於他有恩，他欠我一個人情。如今西域局勢危急，請他出兵相助，名正言順。”
他當即命人取來紙筆，修書一封。信中簡明扼要說明西域局勢、大食滲透之危，以及自己的應對之策，請慕容恪速派五千精銳，沿昆崙山北麓西進，埋伏於皮山與莎車之間的一處峽穀，待訊號發出，即從側翼殺出。
信寫畢，周景昭親自用印，喚來一名最精幹的吐穀渾嚮導，命其日夜兼程，送往吐穀渾王城。
嚮導領命而去。
龐清規又道：“王爺，此計雖妙，但還需考慮另一層——那位摩訶衍那法師，我們還見不見？約定的日子就在明日。”
周景昭沉吟片刻：“見。不但要見，還要借他的口，向疏勒佛門傳遞一些資訊。大食人在西域如此囂張，疏勒佛門若還一味隱忍，遲早被蠶食殆盡。若能與他們結成某種默契，對我們後續行動，大有裨益。”
他看向司玄：“明日精舍之會，勞煩阿玄同行。”
司玄微微頷首。
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