與摩訶衍那法師的秘密會麵定在三日後。這兩日間，周景昭與手下並未閑著。親衛們化裝成各色人等，在疏勒城內及周邊細緻偵察，不僅摸清了迦藍精舍附近的地形、路徑、可能的監視點，更刺探到不少關於宰相府、大食商人聚居區以及城外可疑莊園的情報。
龐清規每日與周景昭一同研判情報，不時提出精闢見解。他指著新繪製的疏勒城防圖道：“王爺請看，宰相巴爾斯汗的府邸位於城北，與城防大營相距不過二裡，且府中私兵數量遠超規製。此人野心，已昭然若揭。”墨勇則更關注城外那處莊園的佈局，根據偵察所得繪製了草圖，指出莊園內有多處疑似兵營和馬廄的大型建築，絕非普通商人居所。
其中一個訊息引起了周景昭的注意：疏勒老王有一位備受寵愛的小公主，名喚阿依慕（意為“月亮似的女兒”），年方十六，據說美貌絕倫，心地純善，時常在城中佈施窮人，甚至親自照料生病的牲畜，在民間頗有善名。
更有傳聞稱，這位公主天賦異稟，能與飛鳥走獸溝通，她飼養的信鴿、獵隼甚至一些小型動物，都異常靈巧聽話。然而，正因這份特殊與美貌，她也成了各方勢力覬覦的目標。宰相巴爾斯汗曾多次暗示想為自己的兒子求娶，但被老王以公主年幼婉拒。近來，更有流言說，有大食顯貴也看中了這位公主的“特殊價值”，意圖向老王施壓。
龐清規對此評論道：“能與鳥獸通者，古籍偶有記載，多為天賦異稟之人。若傳聞屬實，這位公主的價值確實非同小可——且不說馴養信鴿傳遞軍情，單是她能號令飛鳥野獸，在戰場上便是極大的助力。大食人覬覦她，恐怕不隻是為了美色。”
周景昭點頭，但心思更多放在與大食勢力的潛在衝突和那條神秘通道上。然而，就在計劃與摩訶衍那會麵的前一夜，一個意外打破了平靜。
是夜，月朗星稀。周景昭正與司玄、龐清規、墨勇在客棧房中復盤白日蒐集的情報，推演可能發生的變故。忽然，窗外傳來一陣極其輕微的、連續而有節奏的“篤篤”聲，似是某種鳥喙啄擊窗欞。
眾人警覺。司玄微微抬手，窗戶無聲滑開一道縫隙。隻見窗台上，竟站著一隻通體雪白、唯有眼珠如紅寶石般的奇異鳥兒，形似獵隼卻更為神駿，它歪著頭，烏溜溜的眼睛直直看向周景昭，口中銜著一枚小巧的、帶著淡香的絲帕，帕角似乎用金線綉著什麼。
更奇的是，周景昭竟從這鳥兒眼中讀到了一絲清晰的、近乎人類的焦急與懇求之色。他心中一動，想起關於阿依慕公主的傳聞。
“莫怕。”周景昭試探著伸出手。那白鳥竟真地輕輕躍到他手臂上，將絲帕放下，然後用喙急促地啄了啄絲帕一角綉著的一個類似宮殿的圖案，又扭頭望向城西方向，發出低低的、急切的鳴叫。
周景昭展開絲帕，隻見帕上以娟秀的漢字寫著一行小字：“西郊狼泉，有惡客劫我，求援！”落款處，是一個彎月與花朵交織的印記，旁邊還有幾滴已然乾涸、顏色暗紅的痕跡，似是血跡。
字跡倉促，顯然是在極度危急的情況下所寫。狼泉，正是墨勇之前探聽到的、可能有不明武裝駐紮的莊園附近一處地名！
“是那位阿依慕公主？”司玄也看到了絲帕上的字，眉頭微蹙，“狼泉……靠近那處可疑莊園。她竟能用此鳥傳信，果然非常人。”
龐清規起身道：“王爺，此事蹊蹺。大食人若真要劫持公主，何必選在城外？其中是否有詐？”
墨勇也道：“狼泉那處莊園，臣之前觀察時便覺得戒備森嚴，不似尋常商賈。若公主真被劫往那裏，今夜這一趟，怕是要與大食人正麵交鋒了。”
周景昭眼神一冷：“無論真假，既有此訊，不能坐視。況且，狼泉靠近大食可疑據點，正好一探虛實。”他迅速決斷，“魯寧，點五十名最精銳的親衛，輕甲快馬，隨我出城！楊延，你帶其餘人留守客棧，加強戒備，若天明前我們未歸，立刻按備用計劃撤離，並通知城外大營！龐先生、墨勇，你們留下統籌情報，若有變故，相機行事。”
“殿下，太危險了！讓末將去吧！”魯寧急道。
“我親自去。司玄，有勞你同行。”周景昭看向司玄，有她在，應對可能的非常規威脅更有把握。
“好。”司玄言簡意賅。
龐清規拱手道：“王爺千萬小心。臣等在此靜候佳音。”
片刻之後，客棧後門悄然開啟，五十餘騎如同暗夜中的幽靈，在周景昭、司玄、魯寧的帶領下，由那隻白色獵隼在空中引路（它竟真能理解周景昭的意圖），避開主要街道和巡邏隊，從城牆一處年久失修的排水暗渠悄無聲息地潛出城外，直奔西郊狼泉。
狼泉位於疏勒城西約十五裡，是一處背靠丘陵、有一眼小泉水的小山穀，較為偏僻。月光下，穀地輪廓隱約可見，穀內似乎有零星火光和人影晃動，還隱隱傳來女子的嗬斥聲、男子粗野的調笑聲以及兵器碰撞聲！
周景昭示意隊伍在山穀入口上方的坡地隱蔽，自己與司玄、魯寧及幾名好手悄然摸近觀察。
隻見穀中泉眼旁的空地上，停著三輛裝飾華麗的馬車，其中一輛已然傾覆。十餘名衣著華麗的疏勒宮廷侍衛打扮的人倒在血泊中，生死不知。
三十餘名黑衣勁裝、纏著頭巾、手持彎刀與一種短小精悍手弩的武裝人員，正圍成半圓，堵住了馬車殘骸前最後幾名拚死護衛的疏勒武士。這些黑衣人動作矯健，配合默契，眼神冷漠，絕非尋常馬匪或疏勒士兵，其裝束風格……正是大食樣式！
而被他們圍在中央的，是一名被兩名侍女死死護在身後的少女。月光灑在她身上，即使隔著距離，也能看清那驚人的美貌：肌膚如月光般皎潔，五官精緻如畫，一雙眸子在月光下彷彿含著水光，此刻雖滿是驚惶，卻無損其靈秀。她身著疏勒貴族少女的華服，但此刻衣衫有些淩亂，髮髻微散，更添楚楚動人之態。她手中竟還握著一把小小的、裝飾華麗的匕首，對著逼近的黑衣人，雖手在顫抖，卻不肯後退半步。
“公主殿下，何必掙紮？跟我們回去，主人定會善待於你。”為首一名黑衣人操著生硬的西域通語（一種混合語言），聲音沙啞，“你那些小鳥小獸的把戲，救不了你。”
阿依慕（周景昭確信就是她）咬著嘴唇，聲音雖然發顫，卻清晰堅定：“我乃疏勒公主，豈能受爾等蠻夷脅迫！父王和國師定不會放過你們！”
“哼，疏勒王？國師？”黑衣人首領嗤笑，“他們自顧不暇！動手，抓活的！主人要完好無損的！”
幾名黑衣人立刻持刀逼上，與最後兩名疏勒武士戰在一起，眼看就要突破！
“動手！”周景昭不再猶豫，低喝一聲，抬手便是一箭！弓弦輕響，一支利箭如同閃電般掠過夜空，精準地貫穿了那名正舉刀砍向阿依慕侍女的黑衣人咽喉！
與此同時，魯寧暴喝一聲，如同猛虎下山，率五十親衛從坡地疾沖而下！親衛們皆是一人雙馬長途奔襲的精銳，此刻雖著輕甲，但戰力強悍，弓弩齊發，瞬間射倒數名外圍黑衣人！
“有埋伏！”大食黑衣人頭領又驚又怒，沒想到在這荒郊野嶺竟會殺出如此一支精銳！
戰鬥瞬間爆發！大食黑衣人訓練有素，遇襲不亂，迅速收縮陣型，以馬車殘骸為依託，用手弩還擊，彎刀格鬥，竟然擋住了親衛第一波衝擊，還造成了親衛數人傷亡。
周景昭看得分明，這些大食武裝分子確實不同凡響，個人武藝或許不如中原頂尖高手，但紀律嚴明，配合無間，武器精良（那種手弩射速快，穿透力強），戰鬥意誌頑強，與之前遇到的馬匪或西草蠻騎兵截然不同。
“結陣！弩手壓製！刀手兩翼包抄！”魯寧經驗豐富，立刻調整戰術。親衛們迅速變陣，不再盲目衝擊，而是以弓弩遠端覆蓋，同時分出小隊從兩側迂迴。
周景昭並未直接加入混戰，他的目光鎖定了那名黑衣人頭領。此人應是關鍵。他再次張弓搭箭，凝神靜氣，在混亂的戰場中尋找那一剎那的機會。
就在黑衣人頭領側身指揮，露出半邊身子的瞬間，周景昭手指一鬆！
箭似流星！
那頭領似有所覺，猛地揮刀格擋，但周景昭這一箭速度、力量、角度均臻化境，“鐺”的一聲，竟將他的彎刀震得脫手飛出，箭矢雖被帶偏，卻也狠狠貫穿了他的肩胛！
頭領慘呼一聲，踉蹌後退。首領受創，黑衣人的陣型出現了一絲混亂。
就在這時，一直靜立周景昭身側的司玄，忽然抬眸望向戰場中央的阿依慕。隻見阿依慕臉色蒼白，嘴唇微動，似乎無聲地唸叨著什麼，眼中滿是焦急與一種奇特的專註。緊接著，夜空中忽然傳來一片嘈雜的振翅聲和窸窸窣窣的聲響！
數隻不知從何處飛來的夜梟、蝙蝠，如同被激怒般，尖叫著撲向那些黑衣人，雖不能造成實質傷害，卻乾擾了他們的視線和動作！地麵草叢中，更有數條黑影（似是狐狸或野貓）竄出，悍不畏死地撲咬黑衣人小腿！
這突如其來的“動物援軍”讓黑衣人們手忙腳亂，陣型大亂！
“就是現在！沖！”魯寧抓住機會，怒吼著帶隊猛衝！親衛們刀光閃動，瞬間突破了黑衣人的防線，將其分割包圍，逐一斬殺！
周景昭也飛身上馬，直取那受傷的頭領。那頭領還想掙紮，被周景昭一刀劈飛手中撿起的兵器，刀鋒順勢架上他的脖子。
“說！你們是誰派來的？主人是誰？為何劫掠疏勒公主？”周景昭用西域通語厲聲喝問。
那頭領倒也硬氣，獰笑道：“異教徒……你們……會後悔的……真主的怒火……”話音未落，他嘴角忽然溢位黑血，頭一歪，竟已服毒自盡！
周景昭眉頭緊鎖，檢查其口腔，果然藏有毒囊。死士！這背後勢力之嚴密、手段之決絕，令人心驚。
戰鬥很快結束。三十餘名大食黑衣人，除少數幾人見勢不妙試圖逃走被射殺外，大部分戰死，無一被俘（皆服毒或戰死）。
周景昭命人迅速打掃戰場，收集黑衣人身上所有物品（武器、令牌、錢幣等），並救治尚未死去的疏勒侍衛。
他這才走向被侍女攙扶著、驚魂未定的阿依慕公主。
“公主殿下，受驚了。”周景昭用儘可能溫和的語氣說道，同時示意親衛保持距離，免得再嚇到她。
阿依慕抬起驚惶未定的眼眸，看向周景昭。月光下，這位突然出現、如同神兵天降救下自己的男子，身形挺拔，麵容俊朗剛毅，眼神深邃而沉穩，渾身散發著一種令人心安的力量。她蒼白的小臉上微微泛起一絲紅暈，連忙斂衽行禮，聲音依舊有些發抖，卻努力保持著儀態：“多……多謝義士救命之恩！阿依慕感激不盡！不知義士高姓大名，來自何方？阿依慕定當厚報！”
周景昭略一沉吟，並未直接暴露身份：“在下姓周，乃中原行商，途經此地，偶見不平，出手相助而已。公主不必多禮。此地不宜久留，公主的侍衛傷亡慘重，需儘快返回王城，並加強護衛。”
阿依慕點頭，眼中泛起淚光，看向地上那些忠心護主而死的侍衛，又看向周景昭：“周……周義士所言極是。隻是……這些惡徒恐怕不會善罷甘休，他們……他們背後勢力很大。阿依慕擔心，會連累義士……”
“無妨。”周景昭擺擺手，“我自有分寸。當務之急是護送公主安全回城。魯寧，安排人手，護送公主及倖存侍女、傷員，繞路返回王城，務必隱秘安全。將陣亡侍衛遺體也一併帶回。”
“是！”魯寧領命。
阿依慕再次深深看了周景昭一眼，似要將他的模樣刻在心裏，纔在侍女和親衛的護送下，登上僅存的一輛完好馬車，匆匆離去。那隻白色獵隼也輕巧地落在車頂，隨著隊伍一同離開。
目送馬車消失在夜色中，周景昭麵色沉凝。司玄走到他身邊，低聲道：“那些黑衣人，皆是被嚴格訓練的死士。其武器、裝束、戰鬥方式，與大食軍製頗多吻合。那位公主……天賦確實奇特，能與鳥獸通心，非常人。”
“嗯。”周景昭點頭，“這次衝突，算是徹底與大食勢力對上了。他們劫掠公主，絕非貪圖美色那麼簡單。阿依慕公主的能力，或許正是他們覬覦的‘特殊價值’之一。疏勒的局勢，比我們想像的更複雜，也更危險。”
他看了看手中從黑衣人頭領身上搜出的一枚非金非鐵、刻著奇異花紋和文字的令牌，又望瞭望狼泉深處那片黑暗（那裏很可能就是大食武裝的據點），眼中寒光閃爍。
“先回城。與摩訶衍那的會麵，或許能給我們更多答案。至於大食……”周景昭翻身上馬，“這筆賬，先記下了。西域這盤棋，他們既然先落子了，那我們……也該好好應一手了。”
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