在“魔鬼城”短暫休整，並將巢穴財物、俘虜安置妥當後，周景昭率隊繼續西行。繳獲的大食文書圖卷由通譯和識字的軍官日夜加緊破譯分析，初步結論不斷匯總到周景昭手中。龐清規作為隨行的文官之首，每日參與文書研判，不時提出精闢見解，協助梳理西域各方勢力脈絡。
越往西行，環境愈加嚴酷，但綠洲也漸漸增多。沿著天山南麓與塔克拉瑪乾沙漠北緣之間的狹長走廊前行，偶爾能遇到往來的商隊、零星的牧民，以及一些依託雪山融水形成的小型綠洲村落。吐穀渾嚮導的作用日益重要，他們不僅熟悉路徑水源，更能與沿途遇到的回鶻、葛邏祿等部族進行簡單交流，獲取資訊。
從這些零碎資訊和部分破譯的大食文書中，周景昭拚湊出西域當前的大致局麵：象雄勢力在西南方向（於闐、龜茲以南）依然強大，但近年似有內顧之象；回鶻汗國雖已分裂，但其在西州（高昌）、北庭等地的分支依然控製著天山以北的大片土地；於闐、疏勒、龜茲等傳統的西域佛國，則處於象雄、回鶻以及新興的葛邏祿等勢力的夾縫之中，艱難維持著獨立與繁榮，內部也因外部壓力和經濟利益而暗流湧動。
而大食的影響，正如玉清瑤所言，正悄然滲透。沿途已能見到更多纏頭、高鼻深目的商人，他們帶來的不僅是貨物，還有那種獨特的、每日定時禮拜的習俗，以及關於“真主”的言談。在一些綠洲村落，甚至出現了小規模的、由大食商人資助修建的禮拜場所，與原有的佛寺、祆祠並存，氣氛微妙。
這一日，隊伍終於抵達了此行的第一個重要目標——疏勒國（今喀什地區）。疏勒位於西域西部要衝，是絲綢之路南北兩線交匯的關鍵節點，商貿發達，文化多元，歷來為各方勢力所看重。
還未靠近疏勒城，沿途所見已讓周景昭暗自心驚。田野間勞作的人們，臉上帶著顯而易見的疲憊與不安。通往城門的道路上，往來的商隊雖然依舊絡繹不絕，但護衛明顯增多，神色警惕。更引人注目的是，城郊出現了幾處新建的、樣式奇特的圓頂建築，門口有纏頭者守衛，與遠處山坡上金頂輝煌的佛塔遙遙相對，形成一種無聲的對峙。
“伯矩，你觀這疏勒氣象如何？”周景昭勒馬，眺望城郭。
龐清規策馬上前，目光凝重：“回王爺，佛塔依舊巍峨，但香火似不如前；那圓頂新築雖矮，卻透著一股咄咄逼人之勢。疏勒之變，恐已近在眉睫。”他頓了頓，又道，“沿途農戶麵有菜色，而商隊護衛反增，足見民生凋敝而商利仍厚，財富聚於少數人手中，底層必生怨懟。”
墨勇亦湊過來，指著遠處幾座圓頂建築旁隱約可見的高架水車：“王爺，您瞧那引水裝置，輪輻寬大，鬥勺深闊，比咱們尋常的水車效率更高，恐是大食工匠所造。水源是綠洲命脈，若大食人以此籠絡民心，收效必速。”
周景昭點頭，深以為然。他沒有貿然率大軍靠近，而是命令楊延、魯寧率大部在城外二十裡一處隱蔽的河穀紮營，自己則隻帶司玄、龐清規、墨勇、百名親衛精銳及數名通譯、嚮導，扮作一支來自中原的大型商隊首領及護衛，前往疏勒城。
疏勒城規模宏大，城牆高大厚實，帶有明顯的漢唐與本地結合的風格。城門處守衛森嚴，對來往人員盤查仔細，尤其是對攜帶武器者。周景昭等人交納了不菲的“入城稅”，並聲稱是來自涼州的玉石商人，方纔得以入城。
城內景象更是複雜。街道寬闊，店鋪林立，中原的絲綢、瓷器，西域的玉石、香料，波斯的金銀器、玻璃，乃至更遠處的稀奇貨物琳琅滿目，各族商人、旅客摩肩接踵，語言嘈雜。佛寺的鐘聲、祆教祭司的吟唱、以及從某些新建院落中傳出的、音調奇特的誦經聲交織在一起，構成一幅光怪陸離的畫卷。
然而，在這表麵的繁華之下，卻湧動著令人不安的暗流。周景昭敏銳地注意到，街上巡邏的疏勒士兵，其甲冑兵器明顯新舊不一，似乎來自不同派係；不同服飾、信仰的人群之間，界限分明，彼此眼神中帶著戒備甚至敵意；在一些巷口牆壁，還能看到新近塗抹的、不同文字的標語或符號痕跡，雖然看不懂具體內容，但那股劍拔弩張的氣氛卻清晰可感。
他們下榻在一家由中原漢商開設、背景相對清白的客棧。安頓好後，周景昭立刻派出手下，以採購補給、打聽行情為名，分頭蒐集情報。他自己則與司玄、龐清規、墨勇在客棧二樓臨窗的雅間坐下，點了幾樣當地食物，看似悠閑，實則仔細觀察著街麵。
“夫君，此地氣息駁雜，人心浮動，煞氣隱現。”司玄輕聲道，她雖不直接參與俗務，但對氣機的感應遠超常人，“佛光雖有，卻顯黯淡萎靡；彼新建之所，其‘氣’凝聚而具侵徹之意，然根基尚淺；更有數道隱晦陰冷之氣潛藏暗處，似在觀望，或另有所圖。”
龐清規沉吟道：“司玄娘娘所言極是。依臣看，疏勒內部勢力至少有三股：其一，佛門舊貴，根基深厚但暮氣沉沉；其二，世俗權臣，重利輕義，或已與大食暗通款曲；其三，新興改信者，背後有大食支援，行事激進。此外，恐還有象雄、回鶻等外部勢力的暗樁潛伏。”
墨勇補充道：“適才進城時，臣留意到城門守衛所持兵刃，有部分是大食彎刀樣式，與中原、西域製式不同。若軍中已開始換裝大食兵器，則其滲透之深，不可不防。”
這時，派去打探的親衛陸續回報，綜合起來，情況更加清晰：
疏勒老王年邁昏聵，大權旁落。國中有三大勢力角逐：一是以國師為首的佛教僧侶集團及部分傳統貴族，力圖維持現狀，親近中原和象雄（以求平衡）；二是以宰相巴爾斯汗為首的世俗官僚和部分軍事將領，主張“務實”，與大食、回鶻加強貿易往來，對宗教持相對開放態度；三是一股新興勢力，以部分年輕貴族和商人為主，深受大食商人和傳教者影響，甚至改信，鼓吹“效仿大食，強國富民”，背後有大食資金和隱約的武力支援（有傳言稱城外某處莊園有大食武裝護衛）。
近期，因為一處位於城西、原本屬於佛寺的優質水源和土地的所有權爭端，三派矛盾激化，已發生數次小規模衝突，各有死傷。城內戒嚴，氣氛緊張。更有流言稱，大食方麵已向宰相巴爾斯汗承諾，若其能進一步推動“改革”，壓製佛門，將提供更多援助，甚至助其完全掌控疏勒。
“水源土地之爭，隻是導火索。”周景昭沉吟，“背後是信仰、權力、利益乃至未來道路的爭奪。大食的手，伸得比我們預想的還要深，還要快。那個宰相巴爾斯汗，是關鍵人物。”
龐清規撚須道：“王爺明鑒。臣以為，巴爾斯汗此人，貪而多欲，未必真信大食之道，不過是借其勢以固權。若能用重利誘之，或可使其為我所用，至少能暫時穩住局麵。”
墨勇卻搖頭：“龐司首，吾觀此城佈局，大食人已滲透甚深。那圓頂禮拜所緊鄰水源，顯然是精心選址。即便巴爾斯汗首鼠兩端，其麾下那些已被大食收買的將領，恐不會坐視。”
周景昭點頭，正欲再說，客棧掌櫃——一位姓王的中年漢商，小心翼翼地敲門進來，奉上熱茶，低聲道：“貴客可是從中原來？小人觀貴客氣度不凡，護衛精悍，恐怕非尋常商賈。如今疏勒城內是非之地，貴客還需多加小心。”
周景昭看了他一眼，淡淡道：“王掌櫃好眼力。我等確非隻為經商而來。掌櫃久居此地，可知如今城內，哪方勢力可為依仗？我等欲拜會疏勒貴人，疏通關節，不知從何入手？”
王掌櫃左右看看，壓低聲音：“貴客，如今這疏勒城，水太深了。佛門勢大根深，但老王昏聵，國師近來又抱病，有些鎮不住場子了。宰相巴爾斯汗大人權傾朝野，與大食人走得近，但……此人貪財好貨，野心勃勃，與之打交道，須得多備厚禮，且要小心被其吞得骨頭都不剩。至於那些新近得勢的‘改信者’，行事偏激，背後有大食影子，最好莫要沾染。”
他頓了頓，聲音更低：“不過，小人倒是聽說，國師雖病，但其首席弟子摩訶衍那法師，頗有才智，且對中原文化甚為仰慕，近期正為水源之事與宰相據理力爭，在部分中下層貴族和百姓中聲望頗高。貴客若想瞭解疏勒真實情況，或可從此處著手。隻是……需極其隱秘，若讓宰相或大食方麵知曉，恐有麻煩。”
摩訶衍那？周景昭心中一動。此名似乎是梵語音譯，意為“大乘”，看來是位佛學高僧。或許這是一個瞭解疏勒佛門勢力及當前困境的視窗。
“多謝掌櫃提點。”周景昭示意親衛取出一小袋金沙，推給王掌櫃，“一點心意，還請掌櫃行個方便，能否代為暗中聯絡，安排我等與摩訶衍那法師一見？地點、方式，務必隱秘安全。”
王掌櫃看著那袋金沙，眼中閃過一絲掙紮，最終咬牙接過：“貴客既信得過小人，小人便冒險一試。法師常在城東‘迦藍精舍’靜修，那裏相對清凈，但耳目也不少。三日後子時，精舍後門有一棵老胡楊樹，屆時會有小沙彌接應。貴客切記，輕裝簡從，萬勿暴露身份！”
“有勞了。”
王掌櫃匆匆離去。周景昭與司玄、龐清規、墨勇對視一眼。
“三日後……正好利用這幾日，摸清疏勒城防、各方勢力具體據點、尤其是大食武裝可能藏匿之處。”周景昭目光銳利，“這個摩訶衍那，或許能告訴我們更多關於大食滲透的細節，甚至……關於那條‘古老通道’和‘命運之扉’，疏勒作為西域重鎮，或許也有相關傳說或線索。”
龐清規拱手道：“王爺，臣願一同前往精舍。臣熟讀佛典，略通梵語，與法師論道，或可增其信任。”
墨勇也道：“臣可在外圍接應，順便觀察精舍周邊的地形與機關設定。”
周景昭頷首：“好。那便分頭準備。”
看女頻小說每天能領現金紅包🧧