事不宜遲。周景昭留下一部分人保護、安置商隊，並令楊延派一隊斥候護送他們前往最近的安全綠洲。自己則親率主力，由俘虜帶路，直撲馬匪巢穴。
巢穴果然隱秘，位於一片如同迷宮般的風蝕岩柱深處，入口被天然岩石遮擋，若非有人帶路，極難發現。留守的五十餘名馬匪根本沒想到老大會失手被擒，更沒想到會有大軍直搗黃龍，幾乎沒做像樣抵抗就被肅清。
巢穴內部比想像中寬敞，依託一處天然岩洞和泉水修建，有居住區、馬廄和幾個儲存物資的洞窟。
當周景昭帶人進入最大的那個儲藏洞窟時，即使以他的定力，也不由得微微吸了口氣。
洞內一角，堆放著如小山的財物：成箱的銀幣（既有中原製錢，也有西域各國乃至波斯、東羅馬的金銀幣）、未經雕琢的玉石原石、捆好的上等皮毛、絲綢卷、香料袋、金銀器皿……顯然都是歷年劫掠所得。粗略估算，其價值足以裝備一支萬人軍隊數年！
但這並非最讓周景昭在意的。他的目光，立刻被洞窟另一側相對整齊擺放的十幾口特製木箱和鐵皮箱吸引。這些箱子與周圍雜亂堆放的財物格格不入，樣式也與中原、西域常見箱篋不同，帶有明顯的異域風格。
“開啟。”周景昭下令。
箱子被小心撬開。裏麵果然如匪首所言，並非尋常財貨。其中幾箱，裝滿了各種精巧的金屬構件、齒輪、彈簧，以及一些透明或彩色的玻璃器皿、透鏡，甚至還有幾架損壞的星盤和類似六分儀的儀器，工藝精湛，絕非西域或中原常見。
另外幾箱，則是大量繪製在羊皮或某種堅韌皮質上的文書、圖卷，文字曲曲彎彎，並非漢字、回鶻文，夾雜著大量星象圖、幾何圖形和類似地圖的線條。
龐清規手下通譯湊近仔細辨認，臉色越來越凝重：“殿下，這文字……似是大食文！這些星圖……非常精細複雜，遠超尋常星象圖。這些地圖……似乎描繪的是從蔥嶺以西到更遙遠西方的山川、河流、城池，還有……一些用特殊符號標記的路線和地點，不像是尋常商路。”
墨勇（墨衡族弟）也帶著匠師上前，檢查那些金屬和玻璃器械，眼中露出極度驚訝和興奮的光芒：“殿下！這些零件……精度極高！連線方式巧妙！還有這些透鏡，磨製工藝非凡！這、這絕非尋常工匠所能為！這些儀器，像是用於觀測、測量甚至……計算的！還有這幾卷皮紙，上麵記錄的資料和公式，十分古怪深奧！”
周景昭的心沉了下去，也提了起來。沉的是，這夥馬匪劫殺的，恐怕不是普通大食商隊，而是攜帶了重要儀器、文書，可能負有特殊使命（比如測繪、傳教、甚至軍事偵察）的隊伍！提的是，這些繳獲，無疑是瞭解大食目前技術水平、東進意圖乃至其可能尋找的“古老路徑”的絕佳視窗！
“將所有這些東西，尤其是文書、圖卷和特殊儀器，單獨裝箱，嚴加看管，不得有絲毫損壞！其餘財物，清點造冊，暫時封存於此洞，留待日後處理。”周景昭果斷下令，“另外，仔細搜查整個巢穴，看看還有無其他線索，尤其是近期他們是否還劫掠過其他可疑隊伍，或聽到過什麼特殊風聲。”
一番徹底搜查後，又找到了一些零散的大食風格物品和幾封疑似往來信件的殘片（文字同樣是大食文），以及馬匪自己記錄的一些劫掠日誌（用漢字和吐蕃文混雜書寫）。
將重要繳獲裝箱帶走，並留下足夠兵力暫時看守巢穴和剩餘財物後，周景昭率隊返回臨時營地。
夜幕降臨，魔鬼城的風聲依舊淒厲。中軍帳內，燈火通明。周景昭、司玄、楊延、墨勇等人圍坐，麵前攤開著幾份從那支大食隊伍中繳獲的最具代表性的皮卷和一件相對完好的星象觀測儀。
“殿下，”龐清規指著皮捲上一條用特殊顏色標註、蜿蜒穿過蔥嶺指向東方的虛線，以及虛線盡頭一個被反覆圈注的奇特山形符號，“根據這幾份地圖相互印證，以及通譯對旁邊註釋文字的初步破譯，這條路線，似乎是大食人極為關注的、一條傳說中‘更便捷’的、通往‘東方聖地’或‘知識源頭’的古老通道。那個山形符號，在幾份不同來源的文獻中都出現過，被稱作‘命運之扉’或‘智慧之眼’，但其具體所指，尚未明確。”
墨總則擺弄著那架星象儀，驚嘆道：“殿下，這儀器的精度和設計理念，與我中土、乃至西域現存的渾儀、簡儀都大不相同，更加簡潔高效。其背後蘊含的數學和天文知識，恐怕……不容小覷。大食人的格物之學，或許在某些方麵，已走得很遠。”
司玄靜靜感知著那些皮卷和儀器，眉頭微蹙：“這些物件之上，殘留著一種……迥異於中土，也不同於八幡神宮那種陰晦詭秘的氣息。更偏向於……一種嚴謹、狂熱、且帶有強烈‘唯一’排他性的‘秩序’之力。與那‘安拉’之名，或有關聯。”
周景昭手指輕叩桌麵，目光幽深。一次剿匪，竟牽扯出如此多關於大食東進的隱秘資訊。這支被劫殺的特殊隊伍，恐怕隻是冰山一角。大食對東方的滲透與圖謀，看來早已開始，且層次極深。
“將所有這些繳獲，列為最高機密。伯矩，集中所有通譯和熟悉西域地理、歷史之人，全力破譯這些文書圖卷，尤其是關於那條‘古老通道’和‘命運之扉’的資訊。墨衡，仔細研究這些器械，弄清其原理和用途，看看能否仿製或找出其弱點。”周景昭沉聲道，“我們恐怕需要調整一下行程了。下一站，或許該去這地圖上標註的、距離‘命運之扉’符號最近的一個西域大國——疏勒。看看那裏，如今究竟是何光景。”
剿匪的意外收穫，如同一把鑰匙，為他推開了窺探西域深層危機的一扇門。前方的道路，在風沙與傳說中，顯得更加迷霧重重，也更加危機四伏。但周景昭的眼神，卻愈發銳利明亮。未知的挑戰，往往也意味著前所未有的機遇。這趟西域之行，果然來對了。
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