西出陽關，天地驟然換了顏色。
無垠的戈壁與沙漠取代了草原的蔥鬱，灼熱的陽光炙烤著大地，熱浪蒸騰扭曲著遠處的景物。狂風捲起沙塵，形成一道道移動的黃色帷幕，發出嗚嗚的怪響。晝夜溫差極大，白日酷熱難當，夜間卻又寒氣刺骨。這對於習慣了南中濕潤、高原涼爽或草原開闊環境的南中-吐穀渾聯軍來說，無疑是全新的嚴峻考驗。
好在周景昭準備充分。隊伍人人備有防風沙的麵罩、鬥篷和足夠飲水，墨衡設計的簡易濾水器也能在特定地點獲取勉強可飲用的地下水。吐穀渾嚮導熟悉戈壁中零星分佈的綠洲和水源點，引領著隊伍沿著古老的商道痕跡艱難前行。
即便如此，連日的跋涉依舊讓人馬疲憊。沙地鬆軟，馬匹行進速度遠不如在草原，消耗也更大。不時有戰馬因乾渴或中暑倒下，隻能忍痛補殺，補充肉食和水分。士卒們嘴唇乾裂，麵上覆滿黃沙，唯有眼神依舊堅定。
一日，隊伍正穿行在一處被稱為“魔鬼城”的風蝕雅丹地貌區域。這裏土丘林立，怪石嶙峋，風化的岩層呈現出千奇百怪的形態，風聲穿過孔洞發出淒厲的嗚咽，如同鬼哭，故而得名。地形複雜，視線受阻，正是盜匪出沒的理想場所。
擔任前哨的楊延所部斥候，突然發現前方數裡外有異樣煙塵，並隱約傳來兵器交擊與慘呼聲。楊延立刻回報。
周景昭登上一處較高的土丘，舉起望遠鏡觀察。隻見約三裡外一處相對平坦的沙穀中，約有百餘騎衣著雜亂、手持彎刀弓箭的匪徒，正在圍攻一支規模約五六十人、帶有十餘輛大車的商隊。商隊護衛拚死抵抗，但已岌岌可危，地上橫七豎八躺著不少屍體和散落的貨物。
“是馬匪劫掠商隊。”周景昭放下望遠鏡，眼神轉冷。在這條連線東西方的生命線上，這種血腥劫掠並不罕見，但親眼所見，仍令人怒火中燒。
“王爺，管不管？”魯寧舔了舔乾裂的嘴唇，眼中凶光閃爍。連日枯燥行軍，他早就手癢了。
“管。”周景昭毫不猶豫，“此等匪類，橫行商道，禍害往來，我既到此，豈能坐視？況且，或許能從他們口中，問出些附近的情報。”
他迅速下令：“楊延，帶你本部兩千弓騎，從左側那片高聳的土林迂迴，切斷馬匪退路，並佔據高處，以弓弩覆蓋。魯寧，你率鬼麵營一千，從正麵沙穀入口緩進，吸引注意。吐穀渾輕騎五百，由嚮導頭領率領，從右側低窪處繞到馬匪側後，待正麵接戰後，發起突擊。其餘人隨我中軍壓上。動作要快，務必全殲，盡量留活口，尤其是頭目！”
“得令！”眾將領命，迅速行動起來。
訓練有素的南中軍展現出極高的戰術素養。不過一刻鐘，各部已悄然就位。
沙穀中，馬匪頭目——一個滿臉橫肉、禿頂虯髯的壯漢，正獰笑著揮舞彎刀，指揮手下猛攻商隊最後幾輛圍成圓陣的馬車，眼看就要得手。
突然，左側高聳的土林之上，驟然豎起一片旗幟，緊接著，密集的箭雨如同飛蝗般傾瀉而下！毫無防備的馬匪頓時被射倒一片！
“有埋伏！”禿頭頭目又驚又怒，扭頭望去。
正前方沙穀入口，沉悶而整齊的馬蹄聲響起，一道黑色的鋼鐵城牆緩緩出現！鬼麵重騎雖然換裝了較輕便的騎兵甲，但在沙地中行進，依舊帶著令人窒息的壓迫感！
“是官兵！快撤！”有馬匪驚恐大喊。他們打劫商隊慣了，何曾見過如此精銳、陣型嚴整的軍隊？
然而，退路已被楊延的弓騎封死，箭矢不斷落下。右側，吐穀渾輕騎如同沙狐般猛然竄出，馬蹄濺起沙塵，鋒利的彎刀在陽光下閃著寒光！
三麵合圍！
戰鬥幾乎毫無懸念。馬匪雖然兇悍，但不過是烏合之眾，欺負商隊護衛尚可，麵對南中百戰精銳的圍剿，根本不堪一擊。鬼麵重騎一個衝鋒，便將匪群沖得七零八落；弓弩精準點射，不斷削減其有生力量；吐穀渾輕騎則如同狼入羊群，追殺潰散的匪徒。
不到半個時辰，戰鬥結束。百餘馬匪，被當場格殺八十餘人，生擒二十多，包括那禿頭頭目。商隊僅存的十餘名護衛和幾名商人，劫後餘生，跪在地上朝著周景昭的方向不住磕頭感謝。
周景昭命人救治商隊傷員，分發飲水乾糧，詢問情況。得知他們是來自涼州，前往於闐販運玉石的商隊，沒想到在此遭遇這夥盤踞“魔鬼城”多年的悍匪。
“多謝將軍救命之恩！小老兒等無以為報，願將部分貨物……”商隊首領是個精瘦的老者，驚魂稍定後，連連作揖。
周景昭擺手打斷：“不必。維護商路安寧，乃本分之事。你等可知這夥馬匪巢穴在何處？平日裏還做過哪些惡事？”
老者連忙道：“知道知道！他們的巢穴就在‘魔鬼城’深處，一處背靠巨大風蝕岩、內有水泉的隱秘山穀，我們商隊裏有夥計曾被擄去又僥倖逃出，大致記得方位。這夥殺纔在此盤踞五六年了，劫掠往來商旅無數，殺人越貨，姦淫擄掠，無惡不作！聽說他們積攢了不少財物，都藏在老巢裡！”
周景昭心中一動。剿匪繳獲，補充軍資，倒也是意外之財。更重要的是，或許匪巢中會有關於西域近期動向的線索，比如他們是否劫掠過大食商隊，或聽到過什麼風聲。
他立即提審被俘的禿頭頭目。起初那匪首還嘴硬，但在魯寧“親切”的物理說服和楊延手下精通審訊的吏員心理攻勢下，很快崩潰，不僅吐露了巢穴的具體位置和防禦情況（留守約五十人），還供認出他們前幾日剛剛劫殺了一支從西邊來的“異域商隊”，繳獲了一批“看不懂但很值錢”的貨物和文書，因為忙著處理銷贓和對付涼州商隊，還沒來得及仔細清點。
“異域商隊？具體樣貌？貨物有何特殊？”周景昭追問。
“那些人高鼻深目，纏著頭巾，說的話嘰裡咕嚕完全聽不懂，不是象雄人，也不是回鶻人……對了，他們禮拜的方向很奇怪，不是對著太陽，還老唸叨一個詞，好像叫……‘安拉’？貨物嘛，有香料、寶石，還有些金屬箱子，封得很嚴實，我們撬開一個，裏麵是些奇奇怪怪的金屬片和玻璃管子，還有畫滿星星和彎月的皮卷，看不懂，但覺得不是普通東西，就都搬回老巢了。”禿頭頭目為了活命，知無不言。
安拉，大食！周景昭與旁邊的司玄、龐清規對視一眼，均看到對方眼中的驚異。沒想到這麼快就接觸到了與大食相關的線索！
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