大捷後的第三日，赤嶺聯軍大營依舊沉浸在勝利的餘韻與肅殺的戰後整頓之中。空氣中除了未散盡的血腥，更多了幾分篝火、煮食和草藥的混雜氣息。
中軍大帳內，一場決定西北未來格局的會談正在進行。
周景昭端坐主位，左側是涼州昭武校尉許繼，右側是吐穀渾新主慕容恪，楊延、魯寧、赫連勃、段業等文武重臣分列下首。帳內氣氛看似融洽，實則暗藏機鋒。
“此次大破西草蠻，全賴寧王殿下運籌帷幄，三軍將士用命，涼州許將軍鼎力相助，我吐穀渾上下，感激不盡！”慕容恪（慕汗）首先起身，向周景昭深深一禮，姿態放得極低。他雖已稱汗，但深知自己這個位置是如何得來的，對周景昭的恭敬甚至超過了對朝廷的禮節。
周景昭虛扶一下，微笑道：“慕汗不必多禮。西草蠻為禍邊疆，非一家之事。此番能畢其功於一役，慕汗於王庭撥亂反正，穩定後方，赫連將軍於前線奮勇殺敵，功不可沒。許將軍率涼州健兒千裡來援，忠勇可嘉。此乃朝廷洪福，將士齊心之功。”
他先給各方都戴了高帽，定下“同功一體”的基調。
許繼拱手道：“殿下過譽。末將奉朝廷及許都督之命前來，分內之事。如今西草蠻已破，不知殿下與慕汗，對西北後續，有何安排？涼州軍民，翹首以盼長治久安。”他這話問得直接，既代表了涼州的利益關切，也隱隱帶著朝廷的審視意味。
周景昭看嚮慕容恪：“慕汗乃吐穀渾之主，不知有何打算？”
慕容恪早有腹稿，肅容道：“小王得王爺與朝廷相助，僥倖複位，必當恪守臣節，永為大夏藩屏。小王意欲：其一，即日遣使赴長安，上表稱臣，獻貢請封，懇請陛下賜予封冊印信，正式確立藩屬之誼。
其二，盡數歸還此前被西草蠻及叛臣侵佔的涼州、隴右邊境草場、隘口，並立碑為界，永不相犯。其三，開放邊境互市，允許中原商旅自由往來，我吐穀渾願以良馬、皮毛、藥材，換取中原之絲綢、茶葉、鐵器、典籍。
其四，願遣子弟入長安國子監或南中講武堂學習中原文化、禮儀、軍略。”他頓了頓，看向周景昭，“其五，願與南中寧王府締結盟約，互通有無，並在軍事上接受王府……指導，共同維護西北安寧。”
這五條，可謂誠意十足。稱臣納貢、歸還土地、開放互市、派遣質子、接受指導，幾乎將吐穀渾放在了半附屬的地位，給予了朝廷和南中極大的利益與安全保障，尤其是最後一條“接受寧王府軍事指導”，更是將吐穀渾的防務與南中隱隱繫結。
許繼聽了，微微頷首。這些條件對朝廷和涼州極為有利，尤其是歸還土地和開放互市，能極大緩解邊境壓力並帶來實利。至於和南中結盟……那是寧王和吐穀渾之間的事，他樂見其成。
周景昭心中亦是滿意。慕容恪很聰明，知道該付出什麼來換取穩固的統治和長久的支援。他沉吟道：“慕汗深明大義，所提諸條，於國於民，皆有大益。本王自當奏明朝廷，竭力促成。至於盟約之事……南中與吐穀渾毗鄰，同氣連枝，自當相互扶持。具體條款，可容後再詳議。”他既沒有大包大攬替朝廷答應，也給了慕容恪期待的回應。
接下來，便是更具體的戰利品分配和俘虜處置。西草蠻丟棄的物資、牲畜、兵器堆積如山，俘虜更是近兩萬之眾。
經過一番商討，大致定下：繳獲物資，聯軍按出力比例分配（南中四成，涼州三成，吐穀渾三成）；俘虜中，普通士卒交由吐穀渾處置（或編入輔軍，或分散安置為奴），貴族、頭目及部分精壯則交由涼州和南中（涼州主要用於交換被擄邊民或作為苦力，南中則挑選部分補充軍屯或送往工司）。
至於西草蠻潰散後留下的草場，靠近涼州、隴右的部分歸還朝廷，靠近吐穀渾的部分則由慕容恪接管，但需承諾不清剿原依附西草蠻的中小部落，允許其歸附或保持中立，以維持草原勢力平衡，防止一家獨大。
這個分配方案，照顧了各方利益，也隱含了周景昭“留有餘地，維持均勢”的戰略意圖，許繼和慕容恪均無太大異議。
就在會談接近尾聲，氣氛漸趨和諧之際，帳外忽然傳來親衛略帶急促的通報：“啟稟王爺，營外有客求見，自稱來自崑崙，姓玉，持王府司玄平妃信物。”
帳內眾人皆是一怔。崑崙，姓玉，司玄平妃的信物？
周景昭與下首靜坐的司玄交換了一個眼神。司玄微微蹙眉，輕輕點頭，表示信物無誤。
“快請！”周景昭心中微動，吩咐道，同時對慕容恪、許繼等人略帶歉意道，“崑崙乃世外仙山，來者或是平妃故人，或有要事，諸位稍待。”
不多時，帳簾掀起，一道清絕出塵的身影翩然而入。來者一身月白道袍，纖塵不染，青絲僅以一根玉簪綰起，麵容清麗絕倫，眸若寒星，氣質高華，彷彿不沾半點人間煙火，正是崑崙聖女玉清瑤。她手中持著一枚小巧的玉玨，正是司玄當年贈予的信物。
帳中眾人，包括見多識廣的許繼、桀驁的魯寧，見到玉清瑤的瞬間，都不由自主地屏住了呼吸，被她那超凡脫俗的氣度所懾。慕容恪等人更是心生敬畏，暗道崑崙仙境果然名不虛傳。
“玉道友，別來無恙。”司玄起身，罕見地主動開口，清冷的語調中也帶上一絲熟稔。
“司玄道友，久違了。”玉清瑤向司玄微微頷首，聲音清越如泉擊玉石。隨即，她目光轉向主位的周景昭，執一道家稽首禮，“崑崙玉清瑤，冒昧來訪，見過寧王殿下。”
周景昭起身還禮：“仙子遠道而來，有失遠迎，快快請坐。不知仙子此番前來，有何見教？”他心中疑惑，玉清瑤先是飛信傳書預警西北，如今大戰方歇，竟又親身至此，必有極其重要之事。
玉清瑤並未就坐，目光掃過帳中諸人，尤其在慕容恪和許繼身上略微停留，隨即對周景昭道：“殿下，瑤此番前來，確有要事相告。此事關乎西域乃至天下安危，可否……借一步說話？”她語氣雖然平和，但那份凝重卻讓人無法忽視。
周景昭心中凜然，知道玉清瑤帶來的訊息恐怕非同小可，且可能不便讓太多人知曉。他對慕容恪、許繼等人拱手道：“慕汗，許將軍，諸位，崑崙玉仙子既有機密相告，還請諸位稍候片刻。楊延，你先代我陪諸位商議俘虜具體安置細則。”
慕容恪、許繼等人雖好奇，但也知分寸，連忙表示無妨。楊延點頭應下。
周景昭又對司玄道：“阿玄，一起吧。”司玄與玉清瑤是故交，且見識非凡，有她在場更為妥當。
三人出了中軍大帳，來到旁邊一處臨時收拾出來的靜室。親衛在外把守，不得靠近。
靜室中，玉清瑤不再迂迴，開門見山道：“殿下，司玄道友，瑤前番傳書後，心中仍存疑慮，遂動用崑崙在西域的部分眼線詳查。近日得到確切訊息，西域諸國，近期有大規模異動，其背後……恐有來自極西之地的大勢力插手。”
“極西之地，大勢力？”周景昭眉頭緊鎖，“仙子所指，可是……大食（阿拉伯帝國）？”
玉清瑤頷首：“正是。據查，約一年前開始，大食的商人、傳教者乃至一些裝扮成商隊的軍事探子，在蔥嶺以西的活動陡然加劇。
他們不僅與疏勒、於闐、龜茲等西域大國上層頻繁接觸，提供奢侈品、武器甚至某種承諾，更試圖將其所信奉的‘真主’之教，強加於西域本土的佛國、祆教之地。已有數個綠洲小國發生了因抗拒改信而引發的衝突，背後都有大食勢力的影子。”
她頓了頓，繼續道：“這並非單純的商路爭奪或教派傳播。他們的目標，似乎是想打通一條繞過吐蕃高原、直通天竺（印度）北部的通道，同時向東施加影響力，甚至可能覬覦富庶的河中之地（錫爾河、阿姆河流域）及更東的西域。其軍隊作戰方式、武器裝備與以往所見胡人大不相同，組織嚴密，悍不畏死，且其教義極具排他性與擴張性。若讓其得逞，西域必亂，河西走廊乃至隴右，恐將麵臨前所未有的壓力。更麻煩的是……”
玉清瑤看向周景昭：“據崑崙在西域的長老觀察，大食此次東進的勢頭背後，似乎也有某種……不屬於世俗的力量在隱隱推動，其性質詭秘，但目的值得警惕。他們似乎在尋找或驗證什麼古老傳說中的‘東西’或‘路徑’。”
靜室內一片沉寂。周景昭與司玄對視一眼，均看到對方眼中的凝重。剛剛解決西草蠻這個百年邊患，西域方向竟又出現一個更強大、更具擴張性和宗教狂熱的大食！
“此事……朝廷可知？”周景昭沉聲問。
玉清瑤搖頭：“西域距長安萬裡之遙，訊息傳遞緩慢且易失真。朝廷或有所耳聞西域不靖，但恐怕尚未意識到大食東進的真正規模與意圖。崑崙超然世外，本不該過多介入，然此事關乎中土氣運，生靈安危，不得不前來提醒殿下。殿下經略南中，威震西北，或能早作綢繆。”
周景昭深吸一口氣，壓下心中的波瀾。這真是一波未平，一波又起。西草蠻敗局已定，吐穀渾歸附在即，西北看似將迎來久違的安寧，可西域的陰雲卻又悄然密佈。
“多謝聖女告知此等機密要事。”周景昭鄭重向玉清瑤行禮，“此事關乎國運，本王定當重視。不知聖女可還有更具體的情報？比如大食探子的主要活動區域、與其勾結的西域國王名字、以及……那可能存在的非世俗力量的線索？”
玉清瑤從袖中取出一卷薄薄的羊皮紙，遞給周景昭：“此乃瑤整理的部分線索與推測，及崑崙在西域的幾個可靠聯絡方式，或許對殿下有所幫助。至於更深的內情……崑崙亦在繼續探查，若有發現，會再設法通知殿下或司玄道友。”
周景昭接過，小心收好，再次道謝。
玉清瑤微微搖頭：“殿下不必多禮。中土安寧，亦是崑崙所願。此地之事已了，瑤不便久留，這便告辭了。”她又看向司玄，“司玄道友，保重。他日有緣，崑崙再聚。”
司玄輕輕點頭：“保重。”
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