悠閑的池畔時光彷彿還在昨日，一封由雪白異種信鴿攜來的密信，打破了寧王府短暫的寧靜。
信是直接送到司玄手中的。彼時她正在靜室調息，感知到那熟悉而清冽的昆崙山特有寒冰真氣印記，緩緩睜開眼眸。信鴿乖順地落在她伸出的指尖，取下小巧的玉筒，倒出一卷薄如蟬翼、卻堅韌異常的冰蠶絲帛。
展開絲帛，清雋而自帶凜然之氣的字跡映入眼簾，正是崑崙聖女玉清瑤親筆：
“司玄道友如晤：山間一別，倏忽數載。瑤於崑崙靜修，常憶雪夜論劍、月下烹茶之誼。道友劍心通明，遠勝俗流，心嚮往之。然今修書，非為敘舊。西北有變，風雲驟起。”
“月前，吐穀渾王庭內訌，老王昏聵，寵信側妃及其子，屢屢迫害嫡世子慕容恪舊部。世子麾下心腹將領‘鐵鷂子’統領赫連勃，不堪其辱，率精銳族人三千餘騎，衝破封鎖，星夜南逃，宣稱投奔南中寧王（據悉世子已在貴府）。此事已震動西北。”
“西草蠻可汗阿史那咄苾，本就對吐穀渾佔據河西走廊南緣要地耿耿於懷，視為眼中之釘。聞此變，認為吐穀渾內亂、實力大損，乃天賜良機。其已集結本部並脅迫依附部落共五萬騎，陳兵吐穀渾西境，藉口‘助吐穀渾平叛，追剿逃奴’，實則欲趁機吞併吐穀渾西部草場，並打通或至少嚴重威脅河西走廊南路。吐穀渾老王驚懼，已遣使向阿史那咄苾求和，恐將割地稱臣，甚至聯手對付‘叛逆’。”
“若西草蠻得逞，吞併吐穀渾西部，則其兵鋒直抵河西走廊，隴右、涼州壓力倍增。且其與高原西部象雄素有勾連，若其東西呼應，則高原局勢亦將生變。更可慮者，阿史那咄苾性情暴虐，野心勃勃，素有覬覦中原之心。河西若亂，關中西顧之憂立現。”
“此事看似遠在西北，然牽一髮而動全身。南中寧王既有誌於天下，當早作綢繆。慕容恪世子及其部眾，或為關鍵。如何措置，望道友轉達寧王，慎思之。崑崙地處西極，不便直接介入俗世紛爭，然若事關重大，或可遣使聯絡。臨書倉促，不盡所言。玉清瑤，手書。”
信末，還以極細的筆觸附了一幅簡略的西北形勢草圖，標明瞭西草蠻、吐穀渾、河西走廊及高原西部的大致方位與兵力動向。
司玄閱畢，清冷的眉宇間掠過一絲凝重。她與玉清瑤相處時日頗多，但深知這位崑崙聖女心性高潔，識見非凡，絕不會危言聳聽。此信言語簡練，卻將西北危局剖析得清晰透徹，更點明瞭此事與南中、乃至整個天下安危的潛在關聯。
她沒有耽擱，持信徑直前往周景昭書房。
周景昭正在與謝長歌、狄昭商議水師學堂第一期學員畢業分配及後續擴招事宜，見司玄罕見地主動前來，且麵色肅然，心知必有要事。
司玄將絲帛信箋遞給周景昭，言簡意賅：“崑崙玉清瑤來信，西北劇變。”
周景昭迅速瀏覽，臉色漸沉。謝長歌與狄昭見狀，也收起輕鬆神色，靜待下文。
待周景昭將信箋內容簡述，書房內的氣氛頓時緊繃起來。
“吐穀渾內亂加劇，赫連勃東投……西草蠻五萬騎壓境……”狄昭率先開口，手指無意識地在空中虛劃，“河西走廊南路告急！這阿史那咄苾，胃口不小！若讓他得手，吞併吐穀渾西部，其勢力將膨脹至足以威脅隴右，甚至截斷絲綢之路南線！高原象雄若與之勾結，東西夾擊，攀州、昌都方向也將承受巨大壓力！”
謝長歌沉吟道：“玉清瑤聖女所言極是，此事看似遙遠，實則是盤大棋。西草蠻若坐大，朝廷必然震動，北疆、隴右兵力必被牽製。而我南中，北有高原需穩，東有海疆需固，若西北再添強敵，或將陷入三麵受敵之窘境。慕容恪世子及其部眾……如今倒成了關鍵棋子。他們投奔而來，帶來了精銳騎兵，也帶來了西北的麻煩與……機遇。”
周景昭將絲帛輕輕放在案上，目光投向懸掛的巨幅輿圖，從南中一路向北，掠過高原，最終落在標註著“河西走廊”、“吐穀渾”、“西草蠻”的區域。
“慕容恪就在府中。”周景昭緩緩道，“赫連勃是他最信賴的部下，統領其嫡係精銳‘鐵鷂子’。他們東來投奔，一是走投無路，二也是信任慕容恪，信任本王能給他們一條生路，甚至……一個重返故土、報仇雪恨的機會。”他頓了頓，“西草蠻阿史那咄苾，暴虐貪婪，吐穀渾老王昏聵怯懦。若讓西草蠻吞併吐穀渾西部，不僅是中原之患，也是慕容恪及其部眾永無回鄉之日。”
“殿下的意思是……”狄昭眼中精光一閃。
“西北，我們不能坐視不理。”周景昭語氣斬釘截鐵，“但也不能貿然捲入。朝廷的態度至關重要。西草蠻威脅河西，威脅的是朝廷的稅賦通道與西北邊防。父皇……和朝廷諸公，不會無動於衷。”
他轉向謝長歌：“謝先生，立即草擬奏章，以八百裡加急送往長安。奏章分兩部分：其一，詳陳西北吐穀渾內亂、西草蠻大兵壓境之危局，分析其對河西走廊、隴右乃至關中的嚴重威脅，附上崑崙聖女來信的部分相關內容（稍作修飾）以為佐證；
其二，稟明慕容恪世子確在南中，其舊部赫連勃率眾來投，此乃吐穀渾忠良憤於老王無道、外寇欺淩，心向王化之舉。南中願為朝廷分憂，或可藉此契機，聯絡吐穀渾國內忠於世子之勢力，聯合朝廷隴右、涼州兵馬，共抗西草蠻，穩定西北，並助慕容恪世子撥亂反正。請求朝廷明示方略，並予以相應授權與支援。”
謝長歌點頭：“臣明白。奏章當突出‘為朝廷屏藩’、‘解西北之憂’之意，且將慕容恪部作為‘可用的忠義力量’，而非單純的收容問題。隻是……朝廷會否懷疑我南中藉機向西北伸手？”
周景昭冷笑：“懷疑總會有的。但比起西草蠻五萬鐵騎踏破河西的威脅，這點懷疑不算什麼。何況，我們手握慕容恪和赫連勃這支熟悉吐穀渾內情、戰力不俗的騎兵，是實實在在的籌碼。父皇和朝廷裡明白人，會算這筆賬。”
他又對狄昭道：“狄將軍，即刻起，南中全軍進入二級戒備。高原方向，命徐破虜、狄驍加強對東麵諸部的控製，同時密切監視西部象雄動向，嚴防其與西草蠻呼應。講武堂、水師學堂正常課業，但加強形勢教育。另外，以‘協助商隊護衛’、‘邊境聯合演練’為名，秘密向攀州以北、靠近吐穀渾東南邊境的區域，增派三千精銳步騎，由楊延統領，伺機而動。但未得明確指令前，絕不可越境挑釁。”
“末將領命！”狄昭沉聲道。
“司玄，”周景昭看向一直靜立旁聽的平妃，“有勞你，以你個人名義，修書一封回復玉清瑤聖女，感謝她及時傳訊。告知她寧王府已知悉此事，正在籌劃應對，請崑崙方麵繼續關注西北動向，若有新的重大變化，望能及時告知。語氣保持尊重與友好即可，不必承諾具體行動。”
司玄微微頷首：“好。”
周景昭最後道：“清荷，傳令靖海司與斥候營，抽調部分精幹力量，轉向西北方向。重點蒐集西草蠻、吐穀渾王庭、以及河西走廊涼州、隴右駐軍的詳細情報，尤其是兵力部署、將領動向、糧草儲備、內部矛盾等。我們要做到比朝廷更瞭解西北。”
“奴婢遵命。”
眾人領命而去，書房內隻剩周景昭一人。他再次走到輿圖前，目光久久停留在那片廣袤而紛亂的西北大地。
南海的波濤尚未完全平息，高原的雪山仍需鞏固，如今西北的烽煙又起。這天下，果然沒有一刻安寧。
但他心中並無懼意，反而湧起一股激越的豪情。治大國若烹小鮮，鎮四方如弈棋局。西草蠻的暴虐，吐穀渾的昏亂，都是這盤棋上的變數。而他手中，有南中這片根基，有忠誠的文臣武將，有司玄這樣的絕世助力，如今，又多了慕容恪和赫連勃這支來自西北的奇兵。
“慕容恪……”周景昭低聲念著這個名字。這位昔日的吐穀渾世子，在府中一直低調謹慎，努力融入，訓練騎兵，其心誌能力，周景昭看在眼裏。如今，命運的齒輪再次轉動，將他和他的族人，推到了風暴的前沿，也推到了周景昭的棋盤之上。
“傳慕容恪世子，來書房見我。”周景昭對門外侍從吩咐道。
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