慕容恪接到傳召時，正在王府西側的騎兵校場，與一同投奔的謀士段業檢視著新近補充的具裝甲騎兵訓練。他比初到南中時沉穩了許多，麵龐被高原與風霜磨礪得稜角分明，唯有一雙眼眸依舊銳利如鷹，隻是深處多了幾分不易察覺的沉鬱與期盼。
聽聞寧王召見，且神色鄭重，慕容恪心中微動。他示意段業繼續督訓，自己則簡單整理了一下衣甲，便隨侍從快步前往書房。
進入書房，慕容恪行禮：“末將慕容恪，參見王爺。”
“世子不必多禮，坐。”周景昭抬手示意，目光平靜地打量著他。眼前的吐穀渾世子，早已不是當初那個倉皇東奔、前途未卜的落魄貴族。在南中的一年多，他潛心治軍，勤勉任事，將帶來的數千吐穀渾騎士訓練得更加精悍，更以其身份與能力，協助理藩司穩定了不少高原東部歸附部落中與吐穀渾有淵源的勢力。其忠誠與才幹，已通過行動得到證明。
“謝王爺。”慕容恪依言坐下，腰背挺直，顯露出將領本色。
周景昭沒有拐彎抹角，直接將玉清瑤來信的副本及南中對西北局勢的分析概要，推到了慕容恪麵前：“世子先看看這個。”
慕容恪接過，迅速瀏覽。當他看到“吐穀渾內訌”、“赫連勃東逃”、“西草蠻五萬騎壓境”等字眼時，瞳孔猛然收縮，握著紙張的手指微微收緊，骨節泛白。尤其是看到吐穀渾老王可能割地求和、甚至聯手西草蠻對付“叛逆”時，他的呼吸明顯粗重了幾分，眼中騰起壓抑不住的怒火與痛心。
沉默片刻，他放下紙張，抬起眼，目光已恢復清明，但深處燃燒著冰冷的火焰：“王爺，訊息……可靠嗎？”
“崑崙聖女玉清瑤，乃世外高人，與平妃有舊，其言可信。本王也已另遣渠道核實，西北局勢，大體如此。”周景昭沉聲道。
慕容恪深深吸了一口氣，起身，單膝跪地：“王爺！末將自知，當初率眾來投，已是喪家之犬，蒙王爺不棄，予我部族安身立命之地，授我兵權，待我以誠。末將與族人，早已誓死效忠王爺，效忠南中，無意復國，隻求不再為奴役，能憑手中刀槍，博一個前程，守一方安寧。”
他頓了頓，聲音更加堅定，甚至帶上了幾分決絕的嘶啞：“然西草蠻阿史那咄苾，暴虐成性，如同豺狼！吐穀渾縱有千般不是，亦是生我養我之地，萬千部民何辜？
若讓此獠鐵蹄踏破故土，部民或將盡成奴隸，草場化為焦土！赫連勃將軍冒險東來，所攜‘鐵鷂子’精銳，皆是忠於王庭、不甘受辱的忠勇之士！末將……懇請王爺，準末將率本部人馬，並聯絡赫連勃將軍，西返故土，抗擊西草蠻，衛我部民，亦為王爺，為朝廷，屏藩西北！”
周景昭並未立刻讓他起身，隻是靜靜地看著他。慕容恪這番話，情真意切，既有對故土的守護之心，也明確表達了繼續效忠南中、無意自立的態度，更將抗擊西草蠻與“為王爺、為朝廷屏藩西北”的大義聯絡起來，可謂滴水不漏。
“世子請起。”周景昭終於開口，語氣緩和，“你的忠心與血性，本王深知。西北之事，關乎大局，非你一部之事，亦非南中一地之事。朝廷絕不會坐視西草蠻控製河西走廊，斷絕商路，威脅隴右。本王已上奏朝廷，陳明利害，並建言聯合吐穀渾國內忠義力量，共抗外敵。”
慕容恪起身，眼中燃起希望：“王爺英明！朝廷若允，末將願為前驅！”
周景昭走到輿圖前，手指點向西北：“然朝廷反應需時，西北局勢瞬息萬變。西草蠻五萬騎已動，吐穀渾王庭態度曖昧。我們不能幹等。”
他轉身，目光銳利如劍，“慕容恪，本王問你，若讓你與赫連勃合兵，再配以南中部分精銳步騎及工司匠師，你有幾分把握，能在吐穀渾東南邊境（靠近攀州方向）站穩腳跟，擋住西草蠻第一波兵鋒，並聯絡吐穀渾國內尚存忠義的貴族部落，形成內外呼應之勢？”
慕容恪精神一振，毫不猶豫答道：“回王爺！末將本部現有精騎八千，皆久經戰陣，熟悉高原山地作戰。赫連勃將軍所部‘鐵鷂子’三千，乃吐穀渾第一等精銳，人馬俱甲，衝擊力無雙。兩部合計一萬一千精騎，皆是百戰之兵，對故土地形瞭如指掌，且報仇雪恨之心熾烈！若再有南中精銳步騎（尤其是擅守的步兵與強弩）助陣，工司匠師修築營壘、提供器械，末將有七成把握，能在東南邊境險要之處（如大非川以東的赤嶺、石堡城一帶）立足，據險而守，挫敵銳氣！至於聯絡國內……
末將叔父慕容伏允，曾任東部大都護，在東部部落中威望猶存，且素來不滿老王與側妃所為。其子慕容順（末將堂弟）與末將自幼交好，手握部分兵權。若能秘密遣使聯絡，許以重利，陳明利害，或可使其按兵不動，甚至暗中相助！”
七成把握，在敵眾我寡、局勢不明的情況下，已是不低。且慕容恪對吐穀渾內部勢力瞭如指掌，提出了可行的聯絡物件。
周景昭心中快速權衡。南中目前總兵力已超十六萬，其中狄昭直接統轄的南中行營府兵及駐軍約五萬，徐破虜、狄驍高原駐軍兩萬，李光交州水師及沿海戍卒三萬，王府親衛、玄甲衛及講武堂、水師學堂直屬力量約兩萬。騎兵總數接近四萬五千餘，其中慕容恪部、赫連勃部（即將來投）約一萬一千，徐破虜、狄驍麾下高原騎兵（含部分歸附部落騎手）約一萬，南中自練的精銳騎兵（馬槊、弓弩兼備）兩萬餘，更有重甲鐵騎“鬼麵營”（由周景昭親衛中選拔，全身鐵甲，人馬皆披，專司破陣）三千，乃真正的殺手鐧。
武器裝備方麵，南中工司在李輕舟、墨衡主持下，不斷改良。騎兵普遍裝備了高橋馬鞍、雙邊金屬馬鐙，穩定性與騎射、劈砍能力大增；弓弩射程與精度領先；甲冑尤其是冷鍛鐵甲的比例不斷提高。高原訓練的騎兵，更適應缺氧、寒冷、複雜地形，若在高原或類似地形與草原騎兵交戰，確有優勢。
“好！”周景昭決斷道，“慕容恪，本王命你即刻整軍備戰，清點本部所有騎兵、裝備、糧秣。同時，以你個人名義，秘密派遣絕對可靠的心腹，攜帶本王手書及信物，前往吐穀渾東南邊境，設法與赫連勃取得聯絡，令其就地擇險要處紮營固守，等待接應。本王會令楊延率三千步騎（含五百強弩手、兩百工兵）為先鋒，攜帶部分築城器械與補給，十日後自攀州秘密北上，與你部在預定地點匯合，歸你節製。後續是否增兵，如何行動，待朝廷明旨及西北情報進一步明晰後，再行定奪。”
“末將領命！謝王爺信任！”慕容恪激動抱拳，眼中彷彿有火焰燃燒。這不僅是為部族而戰的機會，更是他融入南中核心、證明自身價值的關鍵一步。
“記住，”周景昭沉聲道，“你的首要任務是站穩腳跟，儲存實力，摸清敵情，聯絡內應。非不得已，避免與西草蠻主力決戰。朝廷的旨意和隴右、涼州的態度至關重要。在我們獲得明確授權和支援前，行動要隱秘，旗幟要鮮明——是‘吐穀渾忠義之士，憤於國亂外侮，自衛抗敵’，明白嗎？”
“末將明白！定不負王爺所託！”慕容恪肅然應道。他深知其中的政治分寸。
慕容恪領命匆匆而去，準備相關事宜。周景昭則繼續部署。
“狄昭，命楊延所部做好北上準備，人員裝備務必精良，攜帶足量箭矢、藥品及禦寒物資。另，從講武堂本期優秀學員中，選拔一百名通曉蕃語、熟悉騎射、膽大心細者，配屬慕容恪軍中，擔任聯絡、偵察、文書等職，既是歷練，也是耳目。”
“謝長歌，奏章發出後，密切關注朝廷動向。同時，以王府名義，向長安澄心齋墨先生處去信，詳陳西北危局及我方應對之策，請其伺機在朝中代為轉圜、解釋。”
“清荷、衛風，西北情報列為當前第一要務。我要知道西草蠻大軍的詳細構成、主將性格、糧草補給線、內部是否有矛盾；吐穀渾王庭內部各派係的態度、兵力部署；隴右、涼州駐軍的實力、將領背景、對西北變故的可能反應。所有資訊，不分巨細，每日一報。”
一道道命令有條不紊地發出。南中這架戰爭機器，在應對了南海、西南的挑戰後，再次將部分重心轉向西北，展現出驚人的戰略彈性與執行力。
周景昭獨自立於輿圖前，目光在西北與長安之間逡巡。
“父皇……朝廷……”他低聲自語。他知道，這份奏章送到長安，必然會引起軒然大波。支援者會看到南中主動為朝廷分憂的忠誠與擔當，反對者則會更加忌憚南中勢力的擴張。但無論如何，西草蠻五萬鐵騎的威脅是實實在在的，隆裕帝和朝廷裡真正有遠見的大臣，絕不會允許河西走廊落入蠻族之手。
他這是在賭，賭隆裕帝的雄主之心，賭朝廷對西北安危的重視，更賭南中如今的實力與慕容恪這支奇兵，能夠在這盤大棋中，為自己，也為整個王朝，贏得一個更加有利的局麵。
棋局已開，子已落下。接下來，就看各方如何應對了。
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