隆裕帝南巡的最後幾日，平靜的表象被驟然打破，各方訊息如雪片般飛入昆明寧王府，帶來急促的鼓點與瀰漫的硝煙。
首先傳來的是影樞玄影從西南發回的密報，以特殊方式書寫，字跡略顯潦草，顯然是在緊急情況下完成：
“已抵高原東南‘千壑淵’邊緣。確認目標：八幡神宮精銳約百人，攜大量器械，聯合一夥身份不明但裝備精良的武裝（疑為吳王殘部核心武力），於三日前進入‘千壑淵’深處一處被稱為‘地肺口’的穀地。
該處地形奇特，穀地中央有一巨大坑洞，洞口直徑數十丈，深不見底，時有硫磺氣味與白色蒸汽冒出，周邊寸草不生，岩石呈焦黑色，疑為……古籍所載之‘火山噴口’。
彼等正在坑洞邊緣架設大量器械，有絞盤、滑輪、長索，以及多個密封木箱（大小與明州流出貨物相符），似乎準備向坑洞內垂降人員或投送物品。周邊發現大量人工開鑿痕跡及陳舊石基，似為古代某族祭祀或觀測場所，但已廢棄多年。
屬下率甲組試圖靠近偵察，遭遇暗哨，交手，斃敵七，傷三，我部亦折兩人，重傷一人。對方警覺性極高，已加強守衛。據觀察，他們對此地極為重視，似乎認為該坑洞與‘地脈’或‘靈氣’有關，欲進行某種勘探或……採集。請示：是否強行突襲，或繼續監視待援？”
報告簡明扼要，卻透出濃重的血腥與緊迫。影樞甲組是周景昭手中最鋒利的匕首，甫一接觸竟折損人手，可見對方實力與準備之充分。“火山噴口”、“硫磺氣味”、“深不見底”，這些片語合在一起，周景昭腦中迅速閃過前世的知識——那是一座活火山，或者至少是休眠火山的地表出口。所謂“地脈靈眼”，不過是古人無法解釋地質現象而附會的神秘說法。
幾乎是同時，海上齊逸通過信鴿與快船接力，送來了更令人震驚的訊息：
“南巡支隊於炎洲東北海域（約呂宋北部），發現大規模海島群，其中主島有簡易碼頭與土木營寨，飄揚八幡神宮旗幟。
偵察發現，島上約有倭寇及疑似中土人員五百餘，正在砍伐巨木、開採石料，似在擴建港口、修建更大規模營寨及……觀測高台。更關鍵者，於島心一處被嚴密看守的岩洞外，發現大批封裝木箱，樣式與明州流出之‘特殊貨物’描述高度吻合。
我部試圖夜間抵近偵察，遭巡邏船隊攔截，發生短暫交火，擊沉敵小艇二，斃敵十餘，我方無損失。然敵已警覺，島上烽火示警，恐難再秘密接近。此處據點規模遠超琉球，似為重要中轉或前進基地。請示：是否發動突襲，拔除此據點？”
炎洲竟有如此規模的據點！且與明州流出的“特殊貨物”直接關聯！八幡神宮在南洋的佈局，顯然比預想的更深。
陸上的“火山口”與海上的“炎洲據點”，一陸一海，同時呈現出關鍵節點，且都處於即將“動作”的臨界狀態。
第三條線同樣有了突破，但方向卻更加微妙。清荷親自稟報：“靖海司在吳地的暗線，冒死傳回密訊：那家與吳王舊部有染的商號‘通源記’，其幕後東家之一，疑似與朝中某位‘勛貴重臣’有姻親關係。具體名號尚未探實，但指向……似是開國勛貴集團中，近年來較為低調的永城侯張家。
此外，沿海數州，近半月來，有數股零星海盜突然活躍，襲擊目標多為官倉、鹽場或與王府有貿易往來的商船，行動頗有章法，不似尋常散寇，疑為八幡神宮外圍勢力故意製造混亂，牽製我沿海兵力注意力。”
三條線，陸、海、朝，同時發難！八幡神宮或其背後聯盟，顯然也感知到了壓力，正在多方向加速行動，甚至不惜打草驚蛇，以攻代守。
書房內氣氛凝重。謝長歌、狄昭、清荷、衛風、玄璣、墨衡等人齊聚，連多日來專註於照顧孩子的陸望秋也聞訊趕來。司玄靜立窗邊，她素來對氣機敏感，但此刻也隻是微微蹙眉，未多言語。
“對方狗急跳牆了。”狄昭沉聲道，“陸上西南、海上南洋，同時出現核心動作，沿海製造騷亂，朝中或有暗樁呼應。這是要逼我們分兵，顧此失彼。”
周景昭站在巨大的海陸沙盤前，目光如電，手指快速點過幾個關鍵位置：“他們想亂中取利，那我們便以快打快，以硬碰硬！”
他迅速決斷，聲音沉穩有力：
“西南‘地肺口’方向，玄影報告中說那是一個巨大的坑洞，有硫磺氣味和蒸汽冒出——依本王看，那不是什麼‘地脈靈眼’，而是一座活火山的地表出口。這些人在坑洞邊架設器械，要麼是想垂降下去採集某種礦物，要麼是想利用地熱或硫磺做些什麼。但無論他們想幹什麼，那裏地勢險惡，毒氣瀰漫，強行靠近風險極大。”
他頓了頓，繼續道：“傳令玄影：放棄強攻，改為遠距離嚴密監視，記錄其一切人員往來、物資搬運、特別是向坑洞內投放物品的情況。同時，令影樞乙組抽調半數擅長山地作戰的好手，由副統領‘幽影’率領，攜帶最強弓弩與工司特製‘雷火彈’，星夜兼程馳援玄影。
任務不是強攻據點，而是在外圍設伏，阻斷其補給與通訊，並伺機擒拿其外出人員，獲取口供。若對方試圖大規模向坑洞內垂降或出現異常地質活動（如噴發前兆），可酌情破壞其器械，但首要任務是保全自身，獲取情報。”
“海上炎洲據點，規模雖大，但孤懸海外，支援不易。傳令齊逸：南巡支隊暫緩攻擊，保持威懾性巡邏，封鎖其附近海域，切斷其與外界聯絡。同時，命李光從交州水師主力中，抽調樓船一艘、護衛艦兩艘、艨艟六艘及足夠陸戰隊，組成‘征南艦隊’，由羅鋒統領，岩剛副之，即刻南下，與齊逸匯合。匯合後，由齊逸統籌，羅鋒主攻，對炎洲據點發動決定性突襲，務求全殲守敵，奪取或摧毀所有物資，尤其是那些‘特殊貨物’！行動要猛、要快、要徹底！”
“沿海騷亂，不過是疥癬之疾。傳令狄昭：以講武堂學員與地方駐軍為骨幹，組建數支快速反應小隊，配備嚮導與熟悉水情的斥候，對活躍海盜進行精準打擊，以雷霆手段撲滅，震懾宵小。同時，通過市舶司與沿海州縣，釋出懸賞，鼓勵漁民、商船舉報可疑船隻與人員。”
“至於朝中可能的暗樁……”周景昭眼中寒光一閃，“清荷，靖海司集中精銳，深挖‘通源記’與永城侯家的關係，務必拿到確鑿證據。但暫時不要動，隻需將確證線索，通過高順公公，再次‘不經意’呈送父皇禦覽。另外，嚴密監控所有與裴度、崔琰，甚至其他隨駕官員有異常往來之人。父皇還在南中，他們掀不起大浪，但必須防其狗急跳牆，對父皇或昆明不利。”
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