隨後，龐清規開口：“王爺，理藩司這邊也有個想法。高原東部諸部，經那達慕盛會後，對我南中歸附之心日增。若能在適當時機，邀請諸部頭人子弟來昆明‘遊學’、‘觀禮’，既示以恩寵，又可留作人質，更可藉機向其打探高原方向的訊息。一舉多得。”
周景昭點頭：“此事可行，龐司首擬個章程，報政務院核議。”
謝長歌又補充道：“還有一節，需得留心——朝中。陛下南巡，朝中太子監國，幾位王爺各安其位。此番我們大動乾戈，若傳回京城，被人添油加醋，說南中‘私自擴軍’、‘越境剿匪’、‘插手海務’，安上個‘圖謀不軌’的帽子，也不是不可能。雖有陛下手諭，但手諭這東西，能放出去，也能收回來。萬一陛下回京後，風向有變……”
他沒有說下去，但意思已明。
周景昭沉吟片刻，緩緩道：“謝先生之意，本王明白。京城那邊，自有澄心齋的人盯著。若有人興風作浪，我們早做防備就是。至於父皇……既給了這道手諭，便是信得過本王。隻要我們把事辦得漂亮，把證據擺得確鑿，便無人能說什麼。”
部署已定，眾人領命而去，各自奔赴職守。夜色深沉，昆明城依舊沉靜，但那張無形的網，已然悄然收緊。
數日之內，一道道密令從王府發出：
段破曉的靖海司迅速搭建起框架。他從澄心齋調來數名熟悉東南沿海風土人情的老人，從斥候營要來幾個隨船走過南洋的精幹斥候，又從市舶司挖來兩個精通海貿賬目的書吏。這些人湊在一起，開始梳理多年來積壓的海上情報，將那些零散的、看似無關的線索串聯起來。很快，一份初步的“東南沿海可疑勢力分佈圖”便掛上了靖海司的牆壁。
清荷的澄心齋則全麵啟用了舊日佈下的暗線。明州、泉州、廣州……各個港口的商號、貨棧、碼頭，都有澄心齋的眼睛在悄然盯著。任何一筆異常的大宗交易，任何一艘形跡可疑的外來船隻，都會被記錄在案，層層上報。
影樞甲組在玄影親自率領下，如同鬼魅般消失在昆明，沿著墨衡留下的標記，向那地形極端複雜的高原東南地帶挺進。他們攜帶了工司特製的防瘴藥物、攀援工具、簡易凈水器以及威力更強的單兵弩箭與火器，準備應對一切未知。
乙組則與靖海司緊密配合，在沿海數個地點同時動手。他們的行動乾淨利落，以“海盜內訌”、“仇殺”、“意外失火”等看似合理的名目，悄無聲息地拔除了數個已被鎖定的外圍據點。幾個冥頑不靈者當場格殺，另有十幾名活口被秘密押回昆明審訊。
丙組如影隨形，監控著昆明城內每一絲異動。那兩個來自京城的文書官在“纏絲散”與精神壓力的雙重作用下，終於病倒，被移出驛館“隔離休養”，實則處於嚴密監控之下。裴度與崔琰似乎察覺到了什麼，變得更加沉默謹慎。
高原上，龐清規借那達慕盛會餘溫，以“互市監管”、“聯合巡邊”等名義，進一步深化與東部諸部的聯絡，同時將理藩司的耳目悄然向西部與高原交界處延伸。
交州水師基地，齊逸親自登上一艘新下水的“飛霆艦”，率領由兩艘護衛艦、四艘艨艟及若乾補給船組成的“南巡支隊”，揚起風帆，駛向蔚藍深處，目標直指南海更南那片此前由阮衛發現的迷霧海域。
而觀瀾山莊內，隆裕帝似乎真的在享受這難得的清靜，垂釣弈棋，偶召周景昭詢問進展，但並不多加乾涉。隻是高順公公私下傳來隻言片語：陛下對南中近日“雷厲風行”的舉措，頗為滿意。
這一日，周景昭正在書房審閱靖海司送來的第一批沿海情報匯總，段破曉親自入內，麵色凝重。
“殿下，靖海司在明州港口，發現一條重要線索。”他呈上一份密報，“我們的人從一個控製住的海商口中得知，約兩月前，曾有一批貨物從明州港秘密啟運，目的地標註為‘南洋’。這本是尋常事，但蹊蹺的是——接貨的不是南洋商船，而是幾艘形製特異、航速極快的船，船上之人言語古怪，口音混雜，護衛也格外森嚴。那海商隱約聽到押運者提及‘上頭急需’、‘關乎大計’等語。我們順藤摸瓜，發現那批貨物的源頭，竟與吳地一家表麵經營絲綢、實則背景複雜的商號有關。而那商號……可能與圈禁後病故的原吳王府長史有舊。”
周景昭眼神一凝：“‘上頭急需’的貨物？是什麼東西？查清楚了嗎？”
段破曉搖頭：“貨物封裝極其嚴密，轉運過程有多重掩護，具體為何尚不知曉。但根據那海商描述的封裝箱體大小、重量及搬運時的謹慎程度判斷，絕非普通財貨，更似……某種器物或特殊材料。我們已加派人手，全力追查那幾艘船的最終去向，以及那家吳地商號的底細。”
“器物，材料？”周景昭走到輿圖前，手指從明州劃過南海，落向那片標記為“炎洲”的未知海域，“繼續查，務必搞清楚那是什麼，去了哪裏！”
“是！”段破曉肅然應命，又道，“另外，墨衡先生對哀牢山遺民那些古老器物的初步研究有了發現。那些骨器與石盤上的紋路，似乎是一種極其古老的、用於測量山川角度與地下水流向的原始‘羅盤’與‘勘輿儀’。硝製獸皮上記載的，也多是關於地氣走向、星象對應的口訣。墨衡先生推斷，這些人尋找什麼‘靈脈’，很可能需要藉助這類古老的勘輿之術。”
周景昭沉吟片刻，緩緩道：“前朝餘孽，吳王殘部，再加上一群不知從哪冒出來的倭寇——這些人湊在一起，裝神弄鬼搞什麼‘神宮’，說到底不過是一群烏合之眾，因利而聚。隻是他們藏得深，行事詭秘，我們一時摸不清底細罷了。傳令下去，各部務必保持冷靜，不要被這些虛張聲勢的名頭嚇住。我們要做的，就是把他們從洞裏挖出來，一個一個收拾掉。”
他頓了頓，又道：“將這些古老器物的紋路與功能，抄送玄璣先生，請他結合星象地理，看看能否反向推匯出他們可能的目標區域。還有，司玄平妃對氣機感應敏銳，或可請她看看那些器物，有無特殊之處。”
“屬下明白。”
段破曉退下後，周景昭獨自站在輿圖前，久久不語。明州運出的神秘貨物，哀牢山的古老勘輿術，高原東南的詭秘行蹤，南海深處的未知島嶼……這些散落的點，正在被一條看不見的線串聯起來。
但說到底，對方不過是一群殘兵敗將的聚合。前朝覆滅幾十年了，吳王也死了多年，那些所謂“餘孽”能翻起多大的浪？至於那些倭寇，跳樑小醜而已。
“父皇給了我這把劍，”他低聲自語，指尖劃過輿圖上南中的疆域，“我便要用它，把這些躲在暗處的老鼠，一隻一隻挖出來，斬乾淨。”
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