夜深，王府地下密室。
燭火將四壁照得通明，這裏隔絕了地上世界的喧囂與算計。周景昭坐於主位，下首隻有三人：清荷、衛風，以及一個全身籠罩在灰袍中、氣息若有若無的身影——影樞統領，代號“玄影”。
“楊老頭那邊，對方已經想滅口了。”周景昭語氣平靜，卻帶著冰棱般的寒意，“昆明是新城，戶籍嚴查，外來者與本地舊族勾連，蛛絲馬跡不難尋。衛風，查清楚那兩個文書官和鄭主事入城以來所有接觸過的人、去過的地方，包括他們隨從的底細。清荷，澄心齋配合，從長安查他們的背景、親眷、財物往來，我要知道是誰在背後下棋。”
“是！”衛風與清荷肅然領命。
周景昭看向玄影：“影樞準備得如何？”
灰袍下傳來低沉平穩的男聲，聽不出年齡：“影樞三組已就位。甲組十二人，擅長潛行刺殺，可於一刻鐘內無聲控製驛館任何目標所在院落；乙組八人，精於審訊與偽裝，已備好多種‘惑心’藥劑與易容之物；丙組六人，乃機關與藥物高手，可佈設各類陷阱或製造‘意外’。另，城內外所有關鍵節點，皆有暗樁監視，一有異動，半刻鐘內訊息必達此處。”
“很好。”周景昭手指輕敲扶手，“但眼下不宜直接動驛館裏的人，那是父皇的隨駕官員，動了便是打父皇的臉。我們的目標是挖出他們伸過來的手，斬斷，並且……讓他們知道疼，卻不敢聲張。”
他略一沉吟，已有定計：“玄影，派乙組兩人，易容成楊老頭的心腹家人，今夜去‘拜訪’鄭主事那名隨從。就說楊老頭恐事泄，已將部分‘證據’藏於別處，並記下了與他們往來細節，若他有不測，那些東西自會‘出現’。語氣要驚慌，但要暗示還有轉圜餘地，看他如何反應。同時，甲組盯死楊宅，任何靠近試圖滅口之人，拿下，留活口。丙組在楊宅附近及那隨從可能經過的路線上，佈設些小‘驚喜’，若他們狗急跳牆，便讓他們嘗嘗苦頭。”
“屬下明白。”玄影聲音無波。
“哀牢山方向，”周景昭轉向衛風，“那邊的人手，以追蹤監視為主，不要打草驚蛇。但若對方意圖對遺民部落不利，或攜帶之物有重大危害，可臨機處置，務必保全遺民與器物。另外，請玄璣先生加緊推演西南地脈節點，結合繳獲的海圖與石刻，我要知道八幡神宮下一步最可能指向何處。”
衛風點頭：“斥候營已加派三隊好手前往接應墨衡先生。玄璣先生處，已送去所有相關拓片與記錄。”
周景昭最後看向清荷：“朝中動向，尤其是東宮、老二、老三那邊的反應，嚴密關注。父皇南巡，他們不會毫無動作。另外，司玄那邊……”他頓了頓，“她身份特殊，修為高深，但心性淡泊，不涉俗務。平日護衛可如常，但若遇非常之事……她若出手，你們不必阻攔，隻需善後即可。”
清荷眸光微動，應道：“奴婢明白。平妃娘娘近日除照料世子公主，偶於夜深在王府後園練劍，劍氣……極為凝練，遠非尋常宗師可比。”她雖不諳武道，但眼力非凡，能感覺到那股隱而不發的驚人氣機。
周景昭頷首，不再多言。司玄的修為，他比誰都清楚。她是他在道途上的知己，劍道上的明燈，更是這府中最後一道，也或許是最強的一道屏障。她願為孩子們出手，便是將這片府邸，也納入了她的“道”之守護範圍。
“都去辦吧。記住，快、準、狠，不留後患，亦不授人以柄。”
三人領命，無聲退去。
次日清晨，驛館。
鄭主事的隨從，一個叫鄭六的矮胖漢子，頂著兩個黑眼圈，心神不寧地開啟房門，準備去打水洗漱。昨夜那兩個自稱楊老頭侄子的傢夥突然來訪，雖然被他連哄帶嚇打發走了，但那番話卻像毒蛇一樣盤踞心頭——“證據藏了”、“記下了”、“若有不測”……
他正胡思亂想，腳下忽然一滑，“哎喲”一聲，結結實實摔了個四腳朝天，後腦勺磕在門檻上，眼前金星亂冒。掙紮著爬起來，發現地上不知何時多了幾顆圓溜溜的油蠟丸，踩上去滑不留手。
“哪個殺千刀的亂丟東西！”鄭六罵罵咧咧，隻當是驛館雜役不小心落下的，晦氣地拍拍屁股，一瘸一拐去打水。卻沒留意到，牆角陰影裡，一點幾乎看不見的粉末，在他摔倒時，已沾上了他的衣擺。
而城西楊宅附近，一夜平靜。但淩晨時分，一個挑著餛飩擔子的“早點販子”在巷口徘徊許久，目光不時瞟向楊宅緊閉的大門，最終卻未靠近，匆匆離去。不遠處屋頂上，影樞甲組的成員如同融入了瓦片陰影之中，無聲地記錄下此人的身形特徵與離去方向。
上午，隆裕帝按計劃前往昆明城外的屯田區與新建水利設施視察。周景昭隨行，謝長歌、李輕舟等人陪同講解。裴度、王璋等人依舊隨駕，但似乎收斂了許多，不再輕易發難，隻是觀察得更加仔細。
巡視途中，高順公公悄然靠近周景昭，以極低的聲音道：“寧王殿下，陛下晨起時，問起了昆明戶籍管理與城內治安情況，似乎頗為留意。”
周景昭心中明瞭，這是父皇在觀察他的治政細節，也是對他掌控能力的隱晦考驗。他微微頷首：“有勞高監提點。昆明戶籍，每戶皆有‘戶帖’，詳錄丁口、田宅、營生，凡入住、遷出、婚嫁、亡故，皆需及時報備官府更帖。城內劃分坊區，各有坊正，夜間宵禁，巡丁不絕。市集、客棧、車馬行等重點場所，皆有暗線。不敢說絕無宵小，但若有外來的‘鬼’，定難藏身。”
高順深深看了他一眼，不再多言，退回隆裕帝身側。
屯田區阡陌交錯，水渠縱橫，農夫耕作井然。隆裕帝親自下田，抓起一把泥土，檢視墒情，又與老農交談，詢問收成、賦稅、農具。老農雖緊張，但答話樸實，對王府推廣的新式犁具讚不絕口。隆裕帝麵色稍霽。
午後返回城中，經過市舶司附近街市時，忽聞前方有些喧嘩。隻見一隊巡丁正攔著幾人盤查，其中一人衣衫略顯華貴，卻拿不出合規的“路引”（昆明特發的臨時通行憑證），正與巡丁爭執。
王璋見狀，眉頭一皺，正欲開口質疑昆明管製過嚴、阻礙行商，卻見周景昭已上前。他並未嗬斥巡丁，也未偏袒那華服之人，隻問：“何事喧嘩？”
巡丁小隊長認得王爺，連忙行禮稟報：“稟王爺，此人自稱江南絲綢商，但所持路引編號有誤，且與登記簿上記載的商人特徵不符。屬下等依律盤查，他言語支吾，企圖以銀錢搪塞。”
那華服之人見周景昭氣度不凡，又聽巡丁稱“王爺”，頓時冷汗直流，噗通跪倒：“王爺恕罪！小人……小人隻是慕名來昆明看看生意，路引是託人辦的，實在不知有假啊！”
周景昭目光淡淡掃過此人，又看了看他身後幾個眼神閃爍的隨從，對衛風使了個眼色。衛風會意，上前一步，低聲道：“王爺，此人入城三日，先後接觸過三家舊族商鋪，還曾試圖向驛館方向打聽訊息。屬下已留意。”
聲音不大，卻足以讓近前的王璋等人聽見。
周景昭點頭，對巡丁道：“既無合規路引，又企圖行賄公差，依律暫押，詳查其身份來歷、入城目的。若無不法，懲戒後驅逐出境；若有可疑，嚴懲不貸。”語氣平淡，卻不容置疑。
“是！”巡丁立刻將麵如土色的幾人帶走。
王璋到嘴邊的話又嚥了回去。周景昭這一手，既展現了昆明管理的嚴密與高效，又輕輕巧巧將可能的“擾商”指責，轉化為“緝查可疑、維護治安”的正當行為，更隱隱點出此人可能與舊族、甚至驛館有所勾連。他若再開口，反倒顯得可疑。
隆裕帝全程看在眼裏，未發一言，隻眼中閃過一絲難以察覺的讚許。
是夜，影樞乙組回報：鄭六在接觸了衣擺上沾的“惑心散”粉末（通過麵板緩慢吸收）後，精神越發恍惚，下午當值時連連出錯。傍晚時分，他竟鬼使神差地溜出驛館，去了西市一家小酒館，獨自喝悶酒，口中念念有詞，隱約提到“楊老頭”、“東西不見了”、“大人說要乾淨”等語。丙組佈置的“意外”尚未觸發，目標已近乎自潰。
同時，衛風查清了那兩名文書官入城後的行蹤：除了與鄭主事、楊老頭接觸，他們還曾秘密會見了一個昆明本地的落魄書生，此人曾因科場舞弊被革去功名，對王府心懷怨望，專為兩人蒐集編纂了一些關於王府“任人唯親”、“稅賦不公”的流言材料，但多為捕風捉影，並無實據。
而從長安傳來的訊息更令人玩味：裴度離京前，曾與東宮一位屬官密談；王璋則收到過楚王府中長史的一封私信。至於那兩個文書官，出身寒微，能進入隨駕隊伍，是走了某位與鹽漕利益密切相關的吏部侍郎的門路。
線索漸漸匯聚，脈絡初顯。東宮（屬官）、楚王、鹽漕集團、北疆將門……各方勢力或明或暗，都將手伸向了南中，伸向了周景昭。
周景昭看著匯總的情報，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“想借南巡之機，用這些鬼蜮伎動搖父皇對我的看法？想在南中這塊新地上，試試你們的爪子利不利？”他指尖燃起一縷真氣，將寫著情報的紙條化為灰燼。
“傳令玄影，丙組的‘意外’，可以送給鄭六了。要看起來像是他自己心神恍惚導致的‘倒黴’。乙組繼續對那兩個文書官施加心理壓力，讓他們覺得昆明處處詭異，自身難保。衛風，那個落魄書生，尋個由頭，以‘散佈流言、擾亂治安’之罪，抓了，公開審理，讓昆明百姓都聽聽，這些背後中傷者是何等嘴臉。”
“至於楊老頭……”周景昭略一沉吟，“讓乙組去個人，扮作‘神秘人’，告訴他，王府已知他被脅迫，若他肯戴罪立功，指認幕後指使，可保他性命家產。若執迷不悟……明日昆明街頭，就會多一具‘羞愧自盡’的屍體。”
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