夜深，行宮書房內隻餘兩盞宮燈，光線昏黃。隆裕帝遣退了所有內侍宮女，隻留高順在身旁伺候。周景昭奉召獨自入內，心頭微凜，知道這絕非尋常敘話。
書房裏瀰漫著淡淡的檀香與陳年書卷氣息。隆裕帝未著龍袍，隻一襲玄色常服，背對著門，負手站在那幅巨大的《南海輿圖》前。聽見腳步聲，他緩緩轉身，燭光在他臉上投下深邃的陰影。
“景昭，過來坐。”隆裕帝指了指禦案下首的錦凳，自己先在案後坐下。
“謝父皇。”周景昭依言落座，腰背挺直，目光恭謹地垂落在身前地麵。
沉默持續了片刻，隻聽得見燈花偶爾劈啪輕爆。
“今日巡視，朕看南中上下，氣象確實一新。”隆裕帝開口，聲音比白日裏更低沉，“謝長歌理政有方，狄昭治軍嚴整，龐清規撫夷得力，李輕舟精於巧思……更難得，是這些人皆能為你所用，各司其職，不起齟齬。這份馭下之能，比你幾個兄弟強。”
周景昭心頭一跳，忙道：“父皇過譽。兒臣不過是以誠待人，與諸臣共勉而已。諸臣皆是朝廷棟樑，效力南中，亦是報效父皇，報效國家。”
隆裕帝擺了擺手，打斷他的謙辭：“此處無旁人，不必說這些虛言。朕且問你，若朕今日立你為儲，你當如何？”
周景昭霍然抬頭，眼中震驚之色難以掩飾。他迅速離座，伏地叩首：“父皇！此等言語，兒臣萬死不敢聞！東宮太子乃國之根本，兒臣絕無此心，亦絕無此能！”冷汗瞬間浸濕了內衫。
隆裕帝卻未叫他起身，隻是冷冷地看著他伏地的背影，聲音裡聽不出喜怒：“太子？東宮內宅不寧，他身子骨……你也知道，一直不見好。朕等他覺悟，等了這些年，等來的卻是愈發……”
他頓了頓，似有隱痛，“老二在封地，處處模仿你行事，卻隻得其形，未得其神，反惹得地方怨聲載道。老三與楚王在荊襄糾纏不清，格局太小。老四……不提也罷。老六有勇無謀，其餘諸子尚幼。”
他語氣漸轉蕭索：“唯獨你，老五。無強勢外戚牽絆，憑一己之力，於這西南邊陲紮下根基，文治武功，皆有可觀。朝中彈劾你的奏章，堆積如山，可朕南巡親眼所見，你這南中，政通人和，軍備嚴整，新附歸心。你說，若朕為江山社稷計，該當如何？”
周景昭伏在地上，心中驚濤駭浪。這是試探？還是真心流露，抑或兼而有之？
他強迫自己冷靜，額頭抵著冰涼的地磚，沉聲道：“父皇，儲位之事，關乎國本，非兒臣所能置喙。太子殿下乃嫡長，名分早定，縱有微恙，自有父皇庇佑，太醫盡心，必能康復。至於兒臣，隻願為父皇守好這南疆門戶，驅逐外寇，撫安邊民，使父皇無南顧之憂，便是盡了人子臣子本分。絕不敢有非分之想！”
他說得懇切，姿態放得極低。
隆裕帝沉默良久，方嘆了一聲：“起來吧。”
周景昭謝恩起身，重新坐回錦凳，後背衣衫已濕透。
“你可知，朕為何獨與你說這些？”隆裕帝目光如炬，彷彿能穿透人心。
“兒臣愚鈍，請父皇明示。”
“因為你是朕的兒子裏，唯一一個，讓朕覺得……或許能懂朕的人。”隆裕帝的聲音裡透出一絲罕見的疲憊，“朕這一生，平北患，穩朝局，興水利，勸農桑，自問勤勉，不敢有負祖宗社稷。可到頭來，兒子們……東宮那個樣子，其他的，要麼盯著那把椅子，要麼隻顧自己一畝三分地。朕有時也想，若朕當年……”
他戛然而止，沒有說下去，轉而問道：“景昭，若你為君，當如何治這天下？不必說那些冠冕堂皇的話，朕想聽你真心所想。”
周景昭心念電轉。這個問題比方纔更兇險。答得平庸，顯不出才幹；答得激進，則露野心；答得敷衍，又顯得不誠。他沉吟片刻，深吸一口氣，抬眼直視隆裕帝——這是今夜他第一次真正直視君父的眼睛。
“父皇既問，兒臣鬥膽妄言。”他聲音沉穩下來，“若兒臣為君，當首重‘內外’二字。”
“哦？細細說來。”
“內者，吏治、民生、武備、教化。吏治需清明，察舉與考功並重，使能者上，庸者下，貪者懲；民生在均平，抑製兼併，輕徭薄賦，興修水利，推廣良種，藏富於民；武備須精強，但非窮兵黷武，而是兵精糧足，器械犀利，使四方不敢輕侮；教化當普及，不僅限於經學，當兼重算學、格物、律法、農商之實學，使民智開，國力方能長久。”
“外者，藩籬、商路、遠略。北境需穩固，但非一味築牆防守，當羈縻與威懾並用，分化瓦解，使其不能合力南侵；海疆要開拓，水師當為利劍，清剿海盜，保障商路，進而與遠夷互通有無，以我之絲綢、瓷器、茶葉，換之金銀、良種、奇技；至於更遠……當遣使、繪圖、通商，使煌煌天威，遠播四海。”
他頓了頓，見隆裕帝聽得專註，並無不悅，才緩緩說出最後一句，聲音不大，卻字字清晰：“父皇，兒臣以為，真正的天下之主，不當隻守祖宗基業，更當……開萬世太平。若有那一日，當日月所照，江河所至，凡有生民處，皆知中國之盛，皆慕華夏之禮，皆用漢字，皆曉漢語。那纔是……真正的‘天下’。”
書房內一片死寂。燈焰微微跳動，映照著隆裕帝陡然銳利起來的目光，和周景昭平靜卻堅定的臉龐。
良久，隆裕帝忽然輕笑一聲，笑聲裡聽不出是讚許還是嘲諷：“好一個‘日月所照，江河所至’！好大的氣魄！景昭，你這番話，若是讓朝中那些老夫子聽了，怕是要斥為‘狂悖’，是‘窮兵黷武’，是‘好大喜功’。”
周景昭神色不變：“兒臣隻是答父皇所問。此乃心中所想，或許狂妄，卻是實話。”
隆裕帝站起身，踱到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，以及更遠處昆明城稀疏的燈火。他的背影在燭光下顯得有些孤寂。
“朕這一生，”他緩緩道，“總在‘明君’與‘雄主’之間搖擺。想做明君，便得顧及朝議，平衡各方，謹守祖製，愛惜民力，許多事，明明看到該做，卻不得不緩，不得不讓。想做雄主，便需乾綱獨斷，力排眾議，甚至……不惜代價。可代價是什麼？是國庫空虛，是民怨沸騰，是身後罵名？”
他轉過身，目光灼灼地盯著周景昭：“景昭，你告訴朕，若你坐在這個位置上，你是想做明君，還是雄主？”
周景昭再次起身，躬身一禮，然後直起身，坦然回視：“父皇，此問兒臣不敢代答。然兒臣以為，‘明君’與‘雄主’，未必截然對立。內修德政，使百姓安樂，是為‘明’；外禦強敵，開疆拓土，是為‘雄’。
若國力強盛，民心歸附，明君亦可行雄主之事；若窮兵黷武，民不聊生，縱有雄圖，亦是暴君。關鍵在於……度。審時度勢，量力而行，該懷柔時懷柔，該亮劍時亮劍。而這一切的前提，是君王心中，須有那個‘日月所照’的格局，更要有實現它所需的耐心、智慧與力量。”
又是一陣沉默。高順在門外，連呼吸都放得極輕。
“格局……耐心……智慧……力量……”隆裕帝喃喃重複，眼中神色變幻不定，最終歸於一片深潭般的沉寂。“朕累了，你退下吧。”
“兒臣告退。”周景昭行禮，緩緩退出禦書房。
走出房門，夜風一吹，他才感到渾身冰涼，方纔那番對話，耗盡了心神。高順在旁，低眉順眼，彷彿什麼都沒聽到。
“有勞高監。”周景昭微微頷首。
“殿下慢走。”高順躬身，眼神複雜地看了他一眼。
回王府的路上，周景昭心潮難平。父皇今夜之言，究竟是何用意？是最後的試探？還是……真的在考慮某種可能？那句“日月所照，皆為漢土”的狂言，是否太過？
但他不後悔。在父皇那樣的目光下，撒謊或敷衍，都沒有意義。他展示了真實的抱負，也展示了恪守臣道的姿態。剩下的，隻能交給父皇決斷，交給時勢演變。
回到王府，陸望秋仍在等候，見他麵色有異，也未多問，隻默默端來熱茶。周景昭握住她的手，感受那溫軟與踏實。
他低聲道:“九兒，無論將來如何，南中這片基業，我們必須守好，建設好。這不僅是為我們自己。”
陸望秋輕輕依偎著他：“妾身明白。無論王爺誌向何方，妾身與孩子們，都會在這裏。”
與此同時，行宮書房內，隆裕帝依舊站在窗前。
“高順。”
“老奴在。”
“你說，老五今夜之言，有幾分真？幾分假？”
高順躬身，小心翼翼道：“老奴愚鈍，不敢妄測聖心。然寧王殿下言辭懇切，對陛下恭敬有加，對太子之位亦無覬覦之辭，隻言願守邊盡忠。至於那番‘日月所照’的抱負……老奴覺得，或許……是殿下年輕氣盛，心懷遠誌。”
“年輕氣盛，心懷遠誌？”隆裕帝笑了笑，那笑容卻有些蒼涼，“他不是年輕氣盛，他是……真有那個心思，也有那個能力。他比太子強，比老二、老三都強。甚至……比朕當年，或許都更敢想。”
他頓了頓，聲音低沉下去：“可是高順啊，這把椅子，太重了。坐上去的人，要有雄心，更要有枷鎖。老五有雄心，他的枷鎖……或許就是這南中，是這裏的臣民，是他的妻兒。朕若真給了他更大的天地，他的枷鎖，還會在嗎？”
高順不敢接話。
隆裕帝長嘆一聲：“罷了。南巡還有幾日，朕再看看。看看他的南中，到底根基如何，看看他手下那些人，是否真的鐵板一塊，也看看……朝中那些人，能把他逼到何種地步。”
他轉身走向禦案，拿起一份關於琉球安撫使司官員任命的奏章，提筆欲批，卻又停住。
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