隆裕帝南巡第三日，按行程將巡視昆明城防、市舶司及幾處重點工坊。晨光初露，行宮內外已忙碌起來。
周景昭正在更衣，清荷悄然而至，低聲急報：“殿下，楊老頭昨夜醜時末，帶著那捲‘賬冊’和包裹，悄悄從後門溜出，往城東‘聽雨茶樓’方向去了。我們的人一直跟著，見他進了茶樓後院一間雅室，裏麵早有一人等候——是隨駕禮部的一名主事，姓鄭，籍貫江淮，與王璋侍郎有同鄉之誼，平日走得頗近。”
“果然是他們。”周景昭眼神一冷，“禮部主事……倒是會找由頭，隨駕南巡，監管禮儀，私下卻乾這等勾當。茶樓裡情形如何？”
“我們的人扮作茶客，在隔壁監聽。楊老頭將東西交給鄭主事，鄭主事粗略翻看後，似乎不甚滿意，追問是否有更‘要害’的證據，比如王府強徵兵役致死、苛待歸附部族引發民怨等。楊老頭支吾，說王府行事周密，此類實證難尋。
鄭主事便暗示，若拿不出更有力的東西，之前承諾的怕難兌現。楊老頭似乎有些急了，提到王府近年來清理舊族田產時，與幾家土司遺族曾有流血衝突，可從此處著手詳查。鄭主事這才語氣稍緩，讓他回去再想辦法，並又給了他一小袋銀錢。”
清荷頓了頓，繼續道：“楊老頭離開茶樓後，並未直接回家，而是在城裏兜了幾圈，最後去了西市一家當鋪，似乎想典當些什麼，但徘徊良久又離開了，神色惶惑。我們的人判斷，他可能既想撈好處，又怕事情敗露，正處於矛盾恐懼之中。”
周景昭略一沉吟，問道：“那個鄭主事，離開茶樓後去了何處？與那兩個文書官可有接觸？”
“鄭主事直接回了驛館，途中未與那兩名文書官見麵。但昨夜我們監控驛館時發現，鄭主事曾與裴度中丞的一名隨從在廊下短暫交談。至於那兩名文書官，整夜未出驛館，似在等待訊息。”清荷答道。
“好一齣雙簧。”周景昭冷笑，“裴度的人唱白臉，王璋的人唱紅臉，都想在南中這塊地上挖出點‘罪證’。楊老頭這種地頭蛇，正好被他們當槍使。”
他迅速做出決斷，“清荷，楊老頭既已生懼，便再給他加一把火。讓他‘偶然’聽到風聲，就說朝廷欽差正在暗查舊族冤情，準備為他等‘主持公道’，但王府似已察覺，正在暗中清理首尾。話要傳得似真似幻，讓他坐立難安。”
“殿下是想逼他主動跳出來，或去求助幕後之人？”清荷領會。
“不錯。恐懼與貪念交織，最容易讓人做出不理智的事。他若去求助鄭主事或那兩名文書官，我們正好順藤摸瓜，看看這背後究竟還連著誰。若他膽小退縮，偃旗息鼓，那便暫且留著他，日後或有用處。記住，動作要隱秘，不可讓鄭主事那邊察覺我們已知情。”
“是。”清荷領命，又道，“還有一事。哀牢山方向，澄心齋先生急報。昨夜那批‘山貨商’與遺民部落巫祝密談後，巫祝果然挑選了四名青壯，攜帶數件古老器物（似為祭祀用的骨器、石盤及幾張硝製過的獸皮），隨‘商人’於黎明前悄然離山，向西南方向去了。澄心齋先生已派最精幹的斥候小組尾隨，他判斷，對方很可能是前往另一個可能與‘地脈’傳說有關的古老地點，或是去與更上線的接頭人匯合。”
西南方向……周景昭走到牆邊大幅輿圖前，目光沿著哀牢山向西南移動，掠過標註著眾多土司部族的區域，最後停留在象徵崇山峻嶺與未完全歸化地區的模糊邊界。
“告訴澄心齋，務必跟緊，查明他們的最終目的地與接頭物件。但寧可跟丟，不可暴露。對方行事詭秘，反偵察意識不弱。”周景昭沉聲道，“另，請玄璣先生來一趟，我要知道，西南那片區域，在古老星圖地脈傳說中，可能有哪些特殊節點。”
清荷應下，正要退去，周景昭又喚住她：“陛下今日行程，安保務必萬無一失。尤其是市舶司與工坊，那裏人多眼雜。讓衛風親自帶人佈控，明暗結合，任何可疑跡象，寧可錯防，不可疏漏。”
“奴婢明白，已與衛統領協調妥當。”
清荷離去後，周景昭整理衣冠，準備前往行宮陪同隆裕帝出巡。經過偏廳時，聽見裏麵傳來孩子咯咯的笑聲與司玄輕柔的說話聲。
他駐足望去，隻見司玄正坐在榻邊，一手攬著安哥，一手拿著那個機關小人偶，耐心地演示如何拆卸組合。承寧則趴在另一邊，努力想抓住滾動的木質小球，小臉因用力而漲紅，嘴裏咿呀不停。司玄雖依舊錶情清淡，但眼神柔和，不時伸手扶一下承寧，免得他栽下榻去。
似是察覺到目光，司玄抬頭望來，見是周景昭，微微一怔，隨即垂下眼簾，手上動作未停，隻輕聲道：“王爺要出門了？孩子們剛醒，精神還好。”
“有勞你了。”周景昭溫聲道，“今日陪駕巡視，回來怕是要晚些。孩子們若鬧，讓乳母多費心。”
“無妨，妾身在此照看便是。”司玄聲音依舊平淡，卻無推拒之意。
周景昭點點頭，不再多言，轉身離去。心中卻對這位平妃多了幾分感慨。她將自己隔絕於爭寵與權謀之外，卻將一方清凈與真心，給了這對稚子。在這風雲際會、人心紛擾的時刻，這份單純的守護，竟讓他感到一絲難得的安寧。
巡視行程緊湊。隆裕帝先登昆明城牆，觀覽城防佈局，聽取狄昭彙報南中軍力分佈與邊防要點。裴度再次質疑邊軍數量與佈防是否過於“進取”，狄昭則以詳實的敵情分析（高原西部不穩、南海倭患、西南夷情複雜）與歷年邊境衝突資料應對，強調“守土之責，在於未雨綢繆”，隆裕帝未置可否，隻令詳細圖冊呈閱。
隨後至市舶司，新任司官（龐清規舉薦的幹吏）彙報近年海貿增長、稅收明細及對南洋諸國貿易往來。
王璋果然對市舶司“自主擬定稅率”、“與琉球等新附之地直接通商”提出疑問，質疑是否僭越戶部與鴻臚寺職權。周景昭與謝長歌早有準備，出示隆裕帝先前關於琉球內附及南中可“因地製宜”處理藩務的批複抄件，並解釋市舶司稅率乃參照舊例與粵、閩市舶司協調擬定，絕無擅自專權。王璋查閱文書，見確有皇帝硃批，一時語塞。
午後巡視工司下屬的器械坊與織造局。李輕舟親自解說新式農具、改良織機及正在試製的航海羅盤、計時沙漏等物。隆裕帝對工坊的井然有序與匠人的專註技藝頗感興趣，尤其詳細詢問了航海儀器的精度與耐用性。
正當此時，衛風悄然靠近周景昭，以極低的聲音稟報：“殿下，楊老頭剛纔去了驛館後巷，與鄭主事那名隨從接觸，神色慌張，似乎想討要‘庇護’，但被對方敷衍打發。我們的人聽到隻言片語，似乎提到了‘滅口’、‘王府知道了’等詞。楊老頭離開時，失魂落魄。”
周景昭目光微凝，不動聲色地點點頭。狗急跳牆了？看來清荷放出的風聲起了作用。隻是對方反應如此快，立刻就想撇清甚至滅口，足見其狠辣與謹慎。
他低聲對衛風道：“加派人手，盯緊楊老頭，務必保證他‘活著’。若對方真敢動手……拿下活口。”
“遵命！”
巡視結束，返回行宮已近黃昏。隆裕帝略顯疲態，吩咐晚膳從簡，並讓周景昭留下陪膳。
膳桌之上，隻有父子二人及伺候的高順。菜肴清淡，氣氛也比白日朝臣在場時鬆弛許多。
“景昭，”隆裕帝放下銀箸，緩緩開口，“今日所見，南中確有新氣象。軍容整肅，市麵繁榮，工坊有序。謝長歌、狄昭、龐清規、李輕舟等人，皆是幹才。你用人，有眼光。”
“父皇謬讚，皆賴眾人同心。”周景昭謹慎應答。
隆裕帝話鋒一轉：“然則，樹大易招風。裴度、王璋等人所言，雖不盡實，卻也非全無道理。邊鎮權重，久必生驕；海疆事繁，易啟邊釁。你如今執掌南中，開講武堂、建水師、收琉球、撫高原，功勛卓著，然則……可曾想過，日後如何自處？朝廷法度，祖宗成例，終究是框框。”
周景昭心中一凜，知道這是父皇最核心的考問。他放下碗筷，起身離席，躬身肅容道：“兒臣愚鈍，然時刻不敢忘父皇教誨、朝廷法度。兒臣所為，皆出於守土安民之責，絕無半點不臣之心。南中雖僻遠，亦是朝廷疆土；兒臣雖藩王，亦是父皇臣子。所建軍政，皆為屏衛朝廷南疆；所辟財源，亦願與朝廷共享。若父皇覺得兒臣權勢過重，或行事有差，但請明示，兒臣無不遵從。”
言辭懇切，姿態極低。
隆裕帝凝視他良久，方嘆道：“起來吧。朕若疑你，便不會準你所請，更不會南來。隻是……景昭，為君為父，皆不易。朕要權衡的，不止你一處。朝中議論，邊鎮舊例，將來你兄弟之間……諸多乾係，錯綜複雜。朕望你，功業要有，分寸更要守。今日朕可為你擋去些許非議，來日呢？”
“兒臣明白。必當時時自省，恪守臣節，以父皇之憂為憂，以朝廷之利為利。”周景昭再次保證。
“嗯。”隆裕帝似乎滿意了些，重新拿起筷子，“琉球之事，你做得對。但往後，涉及跨境用兵、新附處置，奏報要更勤，說明要更細。至於水師……既已建成，便要用好。南海不靖，朕心亦憂。你可有後續方略？”
周景昭心知這是父皇在給予進一步授權與指示，遂將李光、齊逸擬定的鞏固琉球、偵察炎洲、加強交瓊防務等計劃擇要稟報，並強調“以守為本，慎啟戰端”。
隆裕帝邊聽邊點頭，最後道：“可。具體事宜，你與兵部、戶部行文商議。朕會交代下去。另外，你那一雙兒女，朕看了歡喜。世子活潑，公主文靜，都是好孩子。要好生教養，將來是南中的指望。”
“謝父皇關懷，兒臣定當盡心。”
陪膳畢，周景昭退出寢殿，後背竟已微有濕意。與天威咫尺對話，字字句句皆需斟酌，心力的消耗，不亞於一場大戰。
回到王府書房，清荷與衛風已在等候。
“楊老頭回家後緊閉門戶，我們的人監聽到他在屋內哭泣自語，似極為恐懼。鄭主事那邊暫無新動作。但那兩名文書官，傍晚時分去了驛館馬廄，與一名馬夫裝扮的人低語片刻，馬夫隨後出城，往東去了，我們已派人跟蹤。”衛風彙報。
“東邊？”周景昭眉頭一挑，“不是回長安的方向……繼續跟。哀牢山方向可有新訊息？”
清荷搖頭：“尚無新報。”
周景昭走到窗邊，夜色中的昆明城燈火闌珊。父皇的警示猶在耳邊，朝臣的暗箭已從背後射來，海上的迷霧未散，山中的詭影又添新蹤。
“傳令，”他轉過身，目光銳利如刀，“水師學堂首批正科生，提前結束基礎課業，十日後，分批秘密派往交州李光處見習，參與沿海巡防。講武堂本屆優秀生員，選拔二十人，充實親兵營與斥候營。工司加快新式快船研製與箭矢火油儲備。”
“清荷，加強對所有隨駕人員的監控，尤其是裴度、王璋及其親近屬吏的私下往來。我要知道，除了楊老頭這條線，他們還有沒有其他手段。”
“衛風，哀牢山與驛館馬夫兩線，增派人手，務必查明去向與接頭。若有異動，隨時可臨機決斷，但需留活口。”
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