水師檢閱後的接風宴，設在修繕一新的滇王舊宮正殿。比起前日的正式彙報，這場宴席氛圍看似輕鬆，實則暗藏機鋒。
隆裕帝坐於主位，神色比白日檢閱時更為舒緩，甚至與身旁的高順低語幾句，目光偶爾掃過下首的周景昭，又掠過正由乳母帶著在偏殿玩耍的承寧與安哥，眼底深處掠過一絲難以察覺的複雜。
酒過三巡，戶部侍郎王璋端著酒杯起身，向周景昭敬道：“寧王殿下經營南中，卓有成效，尤其這水師，觀今日操演，確實令下官大開眼界。隻是……”
他話鋒微轉，“下官在戶部，終日與錢糧打交道，深知養兵之費，尤以水師為巨。殿下提及以商稅盈餘與繳獲支撐，固然有其道，然南中商稅究竟幾何？繳獲又能持續多久？若長此以往，恐地方財政不堪重負，反傷民生根本。不知殿下可有長遠籌劃？”
這問題看似關心，實則尖銳，直指南中財政自主的可持續性，以及可能對朝廷稅賦的依賴或侵蝕。
周景昭尚未答話，謝長歌已起身，拱手道：“王侍郎所慮極是。然南中近年開源節流，自有章法。開源者，除鼓勵農商、疏通商路、增設市舶司徵收海貿稅費外，另有鹽井、礦冶、茶山等官營收益，並與高原、南洋諸部互利貿易。
節流者，精簡冗員、核實田畝、均平徭役。具體數目，政務院財司皆有明細賬冊，若侍郎有暇，下官可即刻呈閱。
至於水師之費，確為大宗，然其護衛海疆、清剿匪盜、保障商路暢通，所生之利，遠大於所耗。去歲僅交州至瓊州海路商稅，即因海盜肅清而增三成有餘，足以覆蓋水師日常大半。此乃以戰養戰，以兵護商之良性迴圈。”
他語氣平和，資料確鑿，王璋一時難以反駁，隻得點頭：“謝掌院言之有理，是下官多慮了。”舉杯飲盡，坐了回去。
禦史中丞裴度卻緊接著開口，他麵色嚴肅，聲音洪亮：“寧王殿下，謝掌院。方纔謝掌院提及‘以戰養戰’、‘護衛海疆’，下官有一事不明。琉球之役，固然是護藩討逆，然我朝海疆防線，歷來以閩浙、嶺南為重。南中水師越境跨海，遠擊琉球，雖獲大勝，然則此例一開，若他處海疆有事，是否各地皆可自行越境出擊？長此以往，朝廷統一排程之權何在？海防體係豈非亂了章法？”
此言更重，直指南中軍事行動的“逾矩”性質，扣上了可能破壞朝廷軍權統一的帽子。
殿內氣氛微微一凝。狄昭濃眉微揚，正欲起身，周景昭已抬手示意他稍安，自己緩緩站起。
“裴中丞問得好。”周景昭聲音沉穩，“朝廷軍權統一，乃國之根本，景昭從未敢忘。然琉球之事，有其特殊性。
其一，山北王主動遣使內附求援，其國曆來奉中原正朔，乃我朝藩屬，藩屬有難，宗主出兵護佑，於禮法無虧。其二，倭寇盤踞琉球，劫掠商旅，其探船已屢次窺視我交州、瓊州沿海，實為迫在眉睫之邊患。
若待其坐大，或待朝廷公文往複裁定，恐賊勢已成，為禍更烈。故兒臣當機立斷，先斬後奏，實為形勢所迫，護我海疆安寧。此事前後因果、詳情報捷，我皆已六百裡加急奏報朝廷，恭請父皇聖裁。幸得父皇明鑒，準琉球內附，並對將士予以嘉勉。此正顯父皇聖明，亦顯朝廷排程，非僵化條文，乃審時度勢、因勢利導也。”
他既強調了琉球內附的法理性與倭寇的現實威脅，又抬出隆裕帝的事後追認，將“逾矩”之舉巧妙地納入了“相機決斷、事後報備”的合理解釋框架，更暗中捧了皇帝一把。
隆裕帝聞言，嘴角微不可察地彎了一下，但未言語。
裴度張了張嘴，還想說什麼，隆裕帝已淡淡開口：“好了，琉球之事，朕已知之。景昭處置，雖有倉促，然心繫海疆，其情可憫，其功當錄。至於海防排程……高順，回頭將兵部歷年關於邊鎮緊急軍情的處置案例，找幾份給裴卿看看。非常之時，當有非常之斷。然景昭，日後若再有類似情勢，奏報還當更勤些。”
“兒臣遵旨，謝父皇教誨。”周景昭躬身，心知這一關算是過了。父皇這番話，既敲打了他，也堵住了裴度等人的嘴，更留下了靈活處置的空間。
宴席繼續，但氣氛已不如先前。隨駕朝臣見皇帝態度明確，便不再輕易發難，轉而談論些風土人情。周景昭與南中眾臣暗自交換眼色，心知這隻是第一波。
宴席散後，周景昭親自送隆裕帝回寢殿休息。返回自己暫居的偏殿時，清荷已在暗處等候。
“殿下，那兩人有動作了。”清荷低聲道，“宴席中途，他們藉口更衣離席，與那名舊族老者（查明是昆明已故前土司的族弟，姓楊）在花園假山後密談約一刻鐘。我們的人遠遠監看，見他們交給楊某一個小包裹，楊某則遞過一卷像是賬冊的東西。楊某離開後，我們的人暗中跟蹤，見其回到城西舊宅，並未立即處理那捲東西。”
“那兩人呢？”周景昭問。
“已回到驛館，看似無異狀。”清荷道，“是否要動那楊某，搜查舊宅？”
周景昭沉思片刻，搖頭：“不急。那捲東西，未必是真賬冊，或許是餌。楊某不過是枚棋子。盯緊他，看他接下來與何人接觸，那捲東西最終流向何處。至於那兩個文書官……他們接觸楊某，無非想挖王府‘侵吞舊族田產’、‘苛斂重稅’之類的黑料。
這些年來，我們清理舊族勢力，整頓田畝賦稅，雖有摩擦，但皆依法依規，且有據可查。他們查不到什麼真正要命的東西。反而，我們可以藉此看看，朝中究竟是誰，在背後指使他們，又想在南中掀起什麼風浪。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“不過，也不能讓他們太自在。清荷，找機會，讓楊某‘偶然’發現，他已被王府的人注意到了。敲山震虎，看看誰會先慌。”
“是。”清荷領命，又問，“陛下今日態度，似乎對殿下頗為回護？”
周景昭微微頷首：“父皇心中自有權衡。他既要我用南中之力屏藩海疆，又要防我尾大不掉。今日看似回護，實則是將南中與朝廷更緊密地綁在一起——他肯定了琉球之役，認了水師擴張，便是將南海防務的部分責任正式壓在了南中肩上。日後南海再有風波，朝廷便有更充分的理由要求南中頂在前麵，而朝中非議之聲也會減弱。這是帝王心術，也是……父子之間，難得的默契與信任吧。”
他望向隆裕帝寢殿方向，那裏燈火已熄。這位父皇，從來不是簡單的慈父或嚴君。他的每一次認可，都伴隨著更重的責任與考驗。
回到自己寢處，陸望秋還未睡，正在燈下等他。
“王爺，今日宴上，裴大人、王大人之言，頗為鋒銳。”陸望秋替他更衣，眉間隱有憂色。
“意料之中。”周景昭握住她的手，“他們代表的是朝中不同的利益與觀念，父皇南巡，他們自然要發聲。隻要父皇聖心明晰，他們便掀不起大浪。倒是……”他將清荷彙報的情況簡單說了。
陸望秋蹙眉：“又是舊族……這些年他們表麵順從，暗地裏果然還是不安分。隻是，勾結朝中小官，又能做什麼？”
“無非是想借朝廷欽差之勢，翻些舊賬，給我添堵，最好能讓我在父皇麵前失分，甚至影響對南中的看法。”周景昭冷笑，“可惜，他們打錯了算盤。父皇眼中，邊鎮穩固、海疆安寧，遠比幾戶舊族的田產得失重要。不過，此事也提醒我們，內部清理，尚需更徹底。那些心懷怨望的舊勢力，留著終是隱患。”
兩人正說著，司玄平妃的侍女在門外輕聲稟報，說平妃娘娘親手燉了安神湯，遣人送來。
周景昭與陸望秋對視一眼。司玄性子冷淡，鮮少主動示好，今日這般，或許也是感知到了府中緊張氣氛，以她自己的方式表達關切。
“有勞司玄，替我謝過。”周景昭溫聲道，讓侍女將湯端進來。
湯色清亮，香氣氤氳。周景昭飲了一口，溫熱入腹，心神稍安。
“司玄妹妹近來，對孩子們確實盡心。”陸望秋輕嘆，“今日父皇賜玉，她遠遠看著，眼中也似有欣慰。”
“她將一片心意寄托在孩子們身上，是孩子們的福氣。”周景昭道，“府中安寧，我們才能心無旁騖應對外間風雨。”
夜色漸深，昆明城在帝王駐蹕的肅穆中沉沉睡去。但幾處隱秘的角落，暗流仍在湧動。
城西楊氏舊宅，書房燈火亮至半夜。楊老頭對著那捲“賬冊”和文書官給的小包裹，麵色變幻不定。包裹裡是幾錠黃金和一封密信，信中許諾，若能找到王府“橫徵暴斂、侵奪民產”的確鑿證據，另有重謝，並可助其家族重獲昔日地位。而賬冊，則是歷年王府清理田畝、徵收商稅的原始記錄副本——不知那兩位文書官從何渠道得來。
楊老頭心動，卻又恐懼。王府這些年手段，他是見識過的。那兩位京官，真靠得住嗎？他想起傍晚回府時，似乎瞥見巷口有個麵生的貨郎，眼神似乎往他這邊瞟了一眼……
同樣未眠的，還有驛館中那兩位文書官。他們低聲商議。
“楊老頭膽小，未必敢立刻動作。”
“無妨，隻要他將那些東西‘不小心’露出去，自會有人接應。我們的任務，是把水攪渾，讓那位寧王殿下，在陛下麵前不那麼‘完美’。裴大人、王大人今日沒能壓下他，我們得從別的路子使力。”
“隻是……陛下態度，似乎……”
“陛下的心思，誰說得準？我們隻管做好裴大人交代的事。南中這塊肥肉，朝中多少人盯著？寧王想獨吞，沒那麼容易。”
而在更遠的哀牢山方向，澄心齋派出的斥候，正潛伏在夜色籠罩的密林中，緊盯著那支“濮越遺民”部落的聚居地。他們發現，今日傍晚，又有一批行蹤詭秘的“山貨商”抵達，與部落巫祝進行了長時間的密談，隨後，巫祝召集了數名青壯，帶著一些古老的器物，似乎準備隨那些“商人”離開。
訊息正以最快的速度，傳向昆明。
周景昭飲盡安神湯，躺下時，腦中仍盤桓著諸多線索：朝臣的刁難、舊族的異動、海疆的隱憂、山中的詭秘……還有父皇那深不可測的目光。
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