鑾駕儀仗迤邐而行，龍旗鳳蓋在八月的驕陽下獵獵生輝。金瓜鉞斧、旌節傘扇，依禮製森然陳列。禦輦緩緩停穩，高順公公趨前，拂塵一擺，朗聲道：“陛下有旨，寧王及眾卿平身。”
“謝陛下！”周景昭與身後文武齊聲謝恩，這才起身。
禦輦簾幕掀起，隆裕帝在兩名內侍攙扶下緩步下車。年過五旬的天子，身著常服，麵容清矍，目光沉靜，雖長途跋涉，卻不見太多疲態，反而有種深入疆土腹地的銳利審視感。他目光首先落在兒子周景昭身上，細細打量片刻，方移向其後的王妃陸望秋、平妃司玄，以及黑壓壓的南中官員、將領。
“景昭，”隆裕帝開口，聲音平和，“南中氣象，果真不凡。”
“仰賴父皇天威，兒臣與南中軍民，兢業守土，勉力經營，不敢稍有懈怠。”周景昭躬身答話，分寸拿捏得當。
隆裕帝微微頷首，又看向陸望秋與司玄，他目光在司玄身上略微停留，這位性子清冷的平妃出身江湖，他是知道的。見她氣度沉靜，並無尋常妃嬪見駕的侷促，心下倒也認可。
隨後，隆裕帝目光掃過謝長歌、狄昭、玄璣、龐清規等一乾南中核心，尤其在狄昭這位天策將軍身上頓了頓，方纔抬手：“眾卿都辛苦了。”
眾人依序肅立。禮部官員引導，鑾駕儀仗重新啟動，在昆明百姓夾道歡呼“萬歲”聲中，緩緩入城，直趨早已修繕一新建成的行宮。
沿途，隆裕帝透過禦輦車窗，觀察著昆明街市。道路整潔，商鋪林立，行人衣著雖不算盡皆華美，但大多整潔，麵帶菜色者少，神情安泰者多。坊牆上有新刷的教化標語，市集秩序井然，孩童於街邊空地嬉戲，見到禦駕雖好奇張望，卻無驚慌混亂。這一切，與他印象中邊陲之地的粗糲混亂，已大不相同。
行宮內，稍事安頓後，隆裕帝於正殿召見周景昭及南中主要文武，聽取概要彙報。這並非正式朝會，氣氛相對輕鬆，但每個人心中都繃著一根弦。
周景昭將南中近年概況，分軍政、民政、邊務、財政幾大塊，簡明扼要稟報，重點突出屯田墾殖、水利興修、商路疏通、吏治整頓、夷漢交融之成效，以及講武堂、水師學堂等育才之舉。關於高原“神跡”與東部歸附、琉球之戰及設定安撫使司等敏感事項，他措辭謹慎，既陳述事實，也強調乃“奉天意、順民心、護藩討逆”之舉，並將相關詳細卷宗呈上禦覽。
隆裕帝靜聽不語，偶爾詢問細節，如高原茶馬五策具體如何運作、水師新艦造價與戰力評估、琉球內附後賦稅如何約定等，周景昭與謝長歌、狄昭、龐清規等對答如流，資料清晰。
隨駕的禦史中丞裴度、戶部侍郎王璋等人，雖未直接詰問，但目光灼灼，顯然在仔細捕捉任何可能疏漏或可議之處。裴度麵色嚴肅，似對南中“擅開邊釁”心存芥蒂；王璋則更關注水師擴建、琉球經營所耗錢糧，手指不時輕叩膝頭，似在默算。
首日接見，更多是禮儀性與概覽，隆裕帝並未深究，隻溫言勉勵幾句，便令眾人退下歇息，言明後續數日將親往各處巡視。
當夜，行宮書房。
隆裕帝摒退左右，隻留高順伺候，再次細閱南中呈上的各項卷宗。他看得極慢，尤其關於高原“古碑”與“隕鐵”的詳報、琉球之戰經過及繳獲文書、水師學堂章程等，反覆翻閱。
“高順，你看景昭這番經營，如何？”隆裕帝忽問。
高順躬身，謹慎答道：“老奴愚見，寧王殿下確是用了心的。這南中數年間，民生漸蘇，軍力初成，邊患稍弭，更難得的是，似有了一套自家培養人才、收攏人心的章法。隻是……”他頓了頓，“步子邁得有些快，海疆之事，牽涉甚廣，朝中已有議論。”
隆裕帝哼了一聲：“議論？無非是有些人坐不住了。江淮鹽漕、閩浙海商，看到南中水師出琉球，怕動了他們的利益。至於裴度，河東世家，眼睛裏隻有北疆防務，覺得銀子都該花在長城邊鎮。”
他放下卷宗，走到窗前，望著南國夜空繁星，“可是，高順啊，你看看這些繳獲的倭人文書。他們要找什麼‘神山’、‘龍脈’，要‘喚醒神靈’。這不是普通海盜。這是有根基、有野心的教團！今天他們找琉球，明天就可能找閩浙，找江淮！景昭在南海頂住了，是在替整個東南沿海擋刀。”
高順低聲道：“陛下聖明。隻是……寧王殿下麾下人才濟濟，水師擴張迅猛，又新得琉球之地，恐樹大招風。老奴聽說，隨駕的幾位，已準備了不少‘問題’，要在巡視時發難。”
“讓他們問。”隆裕帝目光深遠，“朕也想看看，景昭和他手下這些人，究竟歷練到了何種地步。是真金，就不怕火煉。”
同一片星空下，寧王府內，周景昭亦未安寢。他在書房與謝長歌、狄昭、清荷密議。
“今日隻是開端。”周景昭道，“裴度、王璋等人，目光如錐。明日巡視講武堂、後日檢閱水師，纔是重頭戲。謝先生，講武堂生員策論，務必篩選幾篇見解獨到、資料紮實的，以備陛下或朝臣垂詢。狄昭，水師操演，既要展現戰力，也要凸顯紀律與協同，切記勿過度炫技，給人以窮兵黷武之觀感。”
謝長歌與狄昭點頭領命。
清荷則彙報：“長安墨先生密件，裴度離京前，曾多次與北疆將門代表密會；王璋則與江淮幾位大鹽商過從甚密。他們南來，絕非僅僅觀風。另，我們的人發現，隨駕人員中，有兩位低品文書官，行動似有可疑，曾試圖私下接觸昆明本地舊族，詢問王府田畝、商稅細節，已被暗中監控。”
周景昭冷笑：“果然來了。無妨，田畝商稅，皆有明賬，不怕他查。倒是北疆將門與江淮鹽商……”他沉吟片刻，“狄昭，水師檢閱時，可適當展示部分商船護航、清剿海盜、保障海路通暢的案例，強調水師‘護商安民’之本職。謝先生，政務院那邊，將近年來減免商稅、鼓勵海貿的政令成效，整理成簡明圖表，若有人問起，可從容出示。”
他看向清荷：“那兩位文書官，繼續盯著，看他們究竟想挖什麼。必要時，可以‘無意間’讓他們看到些我們想讓他們看到的東西。”
清荷會意：“奴婢明白。”
待謝長歌與狄昭離去，周景昭獨坐片刻，起身走向後宅。經過西側小院時，見司玄房中燈還亮著，窗上映出她低頭縫製什麼的側影。他腳步微頓，想起清荷所言她對孩子們的悉心，心中微暖，並未打擾，徑直往陸望秋所在的鳳藻閣行去。
屋內，陸望秋正在燈下檢查明日孩子們見駕的衣飾。承寧與安哥已被乳母哄睡，小床上呼吸均勻。
“王爺。”陸望秋見他進來，起身相迎，眉宇間有一絲疲憊，更多是關切，“議事到這般晚？明日還要早起。”
“無妨。”周景昭握住她的手，看向熟睡的兒女，“望秋，明日帶孩子們見父皇，不必緊張。父皇雖威嚴，但對自己的孫兒孫女，總是慈愛的。承寧活潑，安哥文靜，正好讓父皇看看南中下一代的模樣。”
陸望秋點頭，輕聲道：“妾身明白。隻是……朝中大臣若有微詞，孩子們會不會……”
“有我在。”周景昭語氣堅定，“孩子們是南中世子與公主，是父皇親封的。他們的存在本身，就是南中安穩、傳承有序的象徵。沒人能在這點上做文章。”他攬住妻子肩頭，“早些歇息吧。明日，纔是真正考驗的開始。”
次日，隆裕帝在周景昭陪同下，巡視昆明講武堂。
校場上，佇列整齊，殺聲震天，騎射、格鬥、陣型演練，一絲不苟。隆裕帝親登閱兵台，看楊延指揮排程，目露讚許。
隨後移步學堂，觀摩生員聽課、策論研討。裴度果然發問，質疑邊鎮自設武堂、選拔將校，是否合乎朝廷兵部規製，是否有培植私兵之嫌。
周景昭從容應答：“講武堂所授，皆忠君愛國、守土安民之道；所學者，乃朝廷頒行之兵法典籍，結合南中地形夷情之實戰應用；所出將校，皆登記造冊，報兵部備案，授官皆依朝廷製度。且近年來，講武堂亦有輸送人才至嶺南、黔中協防，此乃為朝廷分憂，為邊疆儲才，豈曰私兵？”
謝長歌適時呈上名冊與歷年考覈檔案，資料詳實。裴度翻閱片刻，見無破綻，隻得作罷。
王璋則更關注水師學堂，詢問耗費幾何、錢糧來源。周景昭坦言部分取自南中商稅盈餘，部分為繳獲敵資轉化，並出示賬目。李光、齊逸更以姑米島之役繳獲遠大於投入為例，說明建設水師實為“以戰養戰”、“保商裕稅”的長遠之策。
隆裕帝始終傾聽，不置可否，隻在觀看生員演示海圖測繪與簡易戰船模型操縱時，微微頷首。
第三日，滇池畔，水師檢閱。
雖主力艦船多在交州、瓊州、琉球，但昆明也有部分艦船及所有在訓學員，進行編隊航行、旗語通訊、弓弩齊射、接舷模擬等操演。新造“飛霆艦”的迅捷、艨艟突擊的勇猛、學員操作的嫻熟，給隆裕帝及隨駕眾人留下深刻印象。尤其當李光彙報水師已護衛商船數百次，清剿沿海盜匪十餘股，使交州至瓊州海路商稅增長三成時，王璋眉頭緊皺，卻難以反駁。
檢閱間隙，隆裕帝忽然問周景昭：“朕聽說，你有一對孿生兒女，今日可帶來了？”
周景昭心中一凜，忙道：“回父皇，世子承寧與公主安哥，正在岸上候駕。”
“抱過來，讓朕瞧瞧。”
乳母抱著承寧與安哥上前。承寧依舊精神，睜著大眼好奇地看眼前威嚴的皇祖父，竟不哭鬧，反而咧嘴笑了笑。安哥則有些害羞，把小臉埋進乳母肩頭，又忍不住偷偷抬眼瞄。
隆裕帝冷峻的麵容，在看到孫兒孫女時，終於化開一絲真正的笑意。他伸手摸了摸承寧的小臉，又看了看安哥：“好，好。承寧……安哥……名字取得好。望我皇室，承繼安寧。”他解下腰間一枚隨身多年的蟠龍玉佩，遞給周景昭，“賜予世子。願他將來，克承祖德，護國安邦。”
又看向陸望秋：“王妃教養有功。賜珊瑚如意一柄，綢緞百匹。”
“兒臣（臣妾）謝父皇隆恩！”周景昭與陸望秋連忙謝恩。在場南中眾臣，心下皆是一鬆。天子對世子的賞賜，無疑是一個強烈的認可訊號。
然而，就在這看似和樂的氛圍中，周景昭眼角餘光瞥見，隨駕人群中，那兩位被清荷監控的文書官，正與一位昆明本地舊族老者低聲交談，目光不時瞥向水師艦船方向，神色詭秘。
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