八月十三，午後，天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓在長安城頭，悶熱無風，彷彿一個巨大的蒸籠。蟬聲都顯得有氣無力。
大理寺內，氣氛比天氣更加壓抑。左遷接到了孫煥和趙誠幾乎同時傳回的訊息，一好一壞，讓他的心沉到了穀底，又驟然提緊。
好訊息來自孫煥：經秘密延請的一位退隱老禦醫辨認，從鄭途胃中檢出的微量藥物殘留，是一種來自西南的、名為“醉夢藤”的罕見草藥提取物。此物少量可致人意識模糊、四肢無力，量大則能令人昏睡不醒，外觀與醉酒或突發急病相似，且不易被尋常仵作檢出。這幾乎坐實了鄭途是先被下藥控製，再被拋入水中溺斃。
壞訊息則來自趙誠：那個提供了關鍵線索的車馬行老馬夫，昨晚在家中“突發心疾”，暴斃身亡！趙誠今早按照約定去尋他細問路線時，隻見到一具冰冷的屍體和哭天搶地的家屬。街坊鄰居都說老馬夫身體一向硬朗，昨晚還好好的。趙誠暗中觀察，死者麵色青紫，口鼻似有極淡的異味，絕非尋常心疾癥狀。
又是滅口！而且如此迅速、精準！顯然，對方不僅在盯著大理寺的動作，甚至可能已經滲透或監控了與案件相關的底層人證。老馬夫一死，尋找劉掌櫃和胡三的線索雖然有了大致方向（北山），但具體路徑再次模糊，且證明瞭對手的觸手和狠辣。
左遷將自己關在值房內，門扉緊閉。桌上攤開著最新的報告，窗外的悶雷隱隱滾動，卻遲遲不見雨滴落下。他感到一種近乎窒息的緊迫感和四麵楚歌的寒意。限期隻剩九天，對手的反撲越來越兇猛，每一條線索似乎都在即將清晰的瞬間被掐斷。鄭途的死因明確了，但兇手是誰？老馬夫的死指向了幕後黑手的兇殘，但也掐斷了追索的路徑。
“最緊要的絲……”左遷喃喃重複著高順的話，目光掃過桌上所有卷宗、筆錄、名單。崔明遠、胡三、何主事、錢管事、劉掌櫃、鄭途、吳文清、王老實、老馬夫……還有那個神秘消失的“貨郎”。這些人之間，到底靠什麼牢固地捆綁在一起，以至於需要如此連環滅口來保護？
利益？崔明遠得到了功名，胡三、何主事、錢管事可能得到了錢財或前程許諾，劉掌櫃可能經手了某種憑證，車馬行得了傭金……但鄭途、吳文清、王老實、老馬夫，他們是受害者或無意捲入者。連線他們的，似乎不是利益，而是“秘密”，一個一旦泄露就可能引發滔天巨禍的秘密。
這個秘密的核心是什麼？僅僅是崔明遠一人頂替了吳文清的功名嗎？值得如此大動乾戈？鄭途被買名未遂，為何也必須死？難道……
左遷腦中靈光一閃，猛地站起身！他重新鋪開一張白紙，提筆疾書。他將所有涉案人名按照疑似角色寫在紙上：受益者（崔明遠）、操作者（胡三、何主事？）、中間人/經手人（錢管事、劉掌櫃？）、苦主/威脅（吳文清、鄭途）、導火索/意外（王老實）、可能知情者（老馬夫）、神秘推動者（貨郎）。
然後，他在“操作者”和“中間人”之間重重劃了一條線，寫上“渠道”二字。在“受益者”和“苦主”之間劃了箭頭，寫上“頂替/買賣”。最後，在所有人名的外圍，畫了一個大大的圈，圈外寫上“保護層/滅口機製”。
他的思路漸漸清晰：崔明遠隻是一個“產品”，是通過某個“渠道”（涉及禮部環節、可能還有四皇子府的資源）被“操作”出來的。這個“渠道”可能不止生產了崔明遠一個“產品”。鄭途被“問價”，說明這個“渠道”也在尋找其他“原材料”（有實力中試的士子）進行“交易”。吳文清是“原材料”之一，不幸被選中且“替換”成功。王老實和老馬夫是意外觸及這個係統邊緣的人，因此也被清除。
那麼，誰在控製這個“渠道”？誰有能力打通禮部關節、動用皇子府資源、並實施如此高效殘酷的滅口？答案似乎呼之慾出，但左遷仍需要一塊拚圖，一塊能將所有環節，尤其是將“渠道”的控製者與具體罪行直接聯絡起來的拚圖。
這塊拚圖，可能在哪裏？胡三是關鍵操作者，但他消失了。何主事是可能的內部環節，但他“病休”離京了。錢管事是連線皇子府的樞紐，但動他風險極大。劉掌櫃可能經手過實物證據（如頂替的憑據、交易的契約？），但他被“請走”了。車馬行的賬冊被撕了……
賬冊！左遷目光一凝。趙誠之前提過，車馬行有與銀號錢莊的往來！如果“渠道”運作需要資金流動，無論是賄賂官員、支付傭金、還是封口費用，銀錢往來必然留下痕跡！而且，這種痕跡比人的嘴更可靠，更難被完全抹除，因為錢莊有存根，有賬目。
“來人！”左遷猛地拉開門，對守在外麵的書吏道，“立刻請趙誠趙主事回來！有急事！”
很快，趙誠匆匆趕回，身上還帶著外麵悶熱的暑氣。“大人？”
“趙誠，你之前說查車馬行與銀號錢莊的往來，可有具體目標？”左遷急問。
“有。那家車馬行主要和‘通匯錢莊’、‘裕泰銀號’有業務。通匯規模大些，裕泰是本地老號。”
“好！你立刻去這兩家錢莊銀號，不，不能直接去。”左遷冷靜下來，意識到直接以大理寺名義查皇子府可能關聯的賬目，必會打草驚蛇，且對方可能早已打過招呼。“你去找……”他壓低聲音，說出一個名字，是他在京兆府認識的一位為人正直、且精通錢糧賬目的老書辦，現已致仕在家。“請他幫忙，以私人交情或些許酬勞，請通匯、裕泰裏麵可靠的賬房、夥計喝喝茶，聊聊天。重點是打聽，近三個月來，有無身份特別（比如與官宦人家、皇子府採買有關聯）的賬戶，向車馬行，或者向一些看似不相乾的個人（比如胡三這類人），支付過不同尋常的、與正常生意不符的款項。尤其是大額的、整數的、支付時間點與劉掌櫃被帶走、鄭途死亡等事件接近的款項。記住，是打聽，不是查賬，千萬不能暴露意圖！”
趙誠眼睛一亮：“屬下明白！這就去辦！”
“還有，”左遷叫住他，“那個老馬夫的家，你們之前去時，可曾留意有無異常？他臨死前，有沒有留下隻言片語，或者家裏有沒有多出不該有的東西？”
趙誠回想了一下，搖搖頭：“家屬悲痛，屋內陳設簡單，未見明顯異常。不過……”他猶豫了一下，“他老婆哭訴時，好像提到老馬夫前天晚上回來，神色有些慌張，嘴裏嘟囔過一句‘這錢拿著燙手’之類的話，但當時她沒在意。”
“燙手的錢……”左遷若有所思。看來老馬夫並非全然懵懂，他可能隱約意識到那趟“晦氣活”不簡單，甚至可能額外得了封口費，但這錢最終要了他的命。
趙誠領命而去。左遷深吸一口氣，重新坐回案後。他感到自己正逼近風暴的中心，周圍的壓力越來越大，空氣沉悶得讓人喘不過氣。但他不能退，鄭途、老馬夫，還有更多可能無聲無息消失的“吳文清”們，都在等著一個公道。
他提筆，開始起草一份給秦鑒微的緊急密報，將鄭途死因確認、老馬夫被殺、以及自己關於“渠道”和追查銀錢流向的最新推斷詳細寫明。他知道，隨著調查深入，牽扯出的勢力會越來越龐大，單憑一個大理寺少卿，已經難以支撐。他需要秦寺卿，乃至更高層麵的決斷與支援。
剛寫到一半，窗外終於傳來一聲驚天動地的炸雷，緊接著，憋了許久的暴雨，以傾盆之勢轟然落下。豆大的雨點密集地敲打著屋頂和窗欞，發出震耳的嘩啦聲，瞬間將天地間的一切都籠罩在白茫茫的水汽之中。
左遷停下筆，望向窗外被暴雨模糊的景色。這場雨，能洗刷掉長安城中的汙穢與血跡嗎？還是隻會讓泥濘更深，讓暗流更加洶湧？
他不知道答案。他隻知道，在雨幕之外，在那些高門大院、深宮禁苑之中，一場關乎真相、權力與生死存亡的博弈，正隨著這場盛夏的暴雨，進入最激烈、最殘酷的階段。而他，已然身在局中，無處可退。
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