八月十一，深夜。距離隆裕帝給出的半月限期，已過去五日。
大理寺內燈火零星，多數官吏早已歸家。左遷的值房卻依然亮著，燭火因燈油將盡而顯得昏黃跳躍，映照著他佈滿血絲的眼睛和桌上堆積的卷宗、筆錄。
趙誠和孫煥垂手立在案前，兩人臉上都帶著疲憊與焦灼。
“大人，胡三就像人間蒸發了一樣。我們查了他所有可能的藏身之處，甚至他老家鄉下都派人去看了，蹤影全無。”趙誠聲音沙啞，“禮部那位何主事，三日前突然告了病假，說是舊疾複發，要回老家休養，已經離京了。我們的人慢了一步，沒攔住。”
孫煥接著道：“車馬行那邊，賬冊倒是找到了，但相關時日的記錄……被人撕掉了關鍵幾頁。車馬行的老闆支支吾吾，隻說是不小心被夥計當引火紙燒了，願意受罰賠錢，其他一概不知。”
線索似乎再次斷在了最關鍵的地方。高順提示的方向沒錯，但對方反應更快，抹除痕跡更徹底。
左遷揉了揉刺痛的太陽穴，沒有斥責下屬。對手的能量和狠辣，遠超尋常案件。他看向桌角那份從京兆府調來的、關於鄭途“失足落水”案的卷宗，勘驗記錄、證人（更夫改口後的）證詞、結論……一切看起來天衣無縫，就是個意外。但越是完美，越是透著詭異。
“吳文清呢？保護起來了嗎？”左遷問。
“按大人吩咐，已將他秘密安置在可靠之處，派了人暗中守著。”趙誠答道，“不過他情緒很不穩，一方麵害怕，另一方麵又急切想討回公道。”
左遷點頭，吳文清是目前所知最明確的苦主，也是重要人證，絕不能有失。“鄭途的屍身，京兆府還留著嗎？”
“按律，若無家屬認領或疑案未結，可暫留義莊旬日。鄭途是外地士子，在京別無親人，屍體現應還在東城義莊。”
左遷眼中精光一閃：“明日一早，孫煥，你持大理寺公文，以複核疑點為由，去京兆府要求重新勘驗鄭途屍體，重點是查他身上有無除了落水溺亡之外的其他傷痕，尤其是束縛、擊打、或藥物痕跡。動作要快，理由要足，哪怕京兆府不情願，也要把屍身控製在我們手裏一段時間。”
“是！”孫煥領命。
“趙誠，”左遷繼續吩咐，“你再去查車馬行。賬冊被撕，但車馬行每日進出車輛、載貨、僱人都有底單存根，夥計馬夫也有排班記錄。他們不可能把所有痕跡都抹乾凈。重點查在劉掌櫃‘被請走’前後幾日，車馬行所有不尋常的雇傭記錄，尤其是租賃車輛、雇傭護衛前往永興坊或與四皇子府田莊方向有關的。還有，查車馬行與哪些銀號、錢莊有往來，大額異常進出，或許也有跡可循。”
“屬下明白！”趙誠精神一振，這思路比單純找線索更細緻。
“另外，”左遷壓低聲音，“想辦法接觸一下四皇子府上其他下人，不一定是管事，哪怕是門房、雜役、漿洗的婆子，尤其是可能與錢管事或外院採買事務有關的。旁敲側擊，打聽錢管事近期有無異常，或者府內有無其他與崔明遠、與禮部何主事相關的風聲。要極其小心，寧可無功，不可暴露。”
兩人領命而去。左遷獨自留在值房，看著搖曳的燭火。時間一分一秒流逝，壓力如山。皇帝給的限期是雙刃劍，既能逼他全力以赴，也可能讓對手狗急跳牆。高順的提醒讓他轉換了方向，但具體如何找到那根“最緊要的絲”，仍需他自己在迷霧中摸索。
他鋪開一張紙，將涉案人物、線索、疑點再次羅列，試圖找出被忽略的關聯。崔明遠、胡三（代筆）、何主事（名錄管理）、錢管事（四皇子府採買）、劉掌櫃（墨香閣，可能經手“證據”）、車馬行（轉移人員）、鄭途（被買名未遂的苦主）、吳文清（疑似被頂替的苦主）、王老實（引發案件的導火索）……還有那個神秘的“貨郎”。
這些人之間，靠什麼連線？利益？恐懼？還是某個共同的指令來源？
左遷的目光落在“錢管事”和“車馬行”之間。車馬行運送人員物資，需要費用。錢管事負責採買，經手銀錢。如果車馬行替錢管事（或其背後的人）處理了“請走”劉掌櫃這類臟活，那麼銀錢往來可能就是痕跡！
他立刻提筆，給趙誠補充了一條指令：重點查車馬行與四皇子府（特別是外院採買）之間的銀錢往來憑證，哪怕是看似正常的採買運輸款項，也要留意支付時間、金額是否與特殊事件吻合。
寫完，他吹乾墨跡，小心收好，待明日趙誠來時交付。窗外傳來打更的聲音，已是三更天。左遷毫無睡意，索性吹滅蠟燭，和衣靠在椅背上，在黑暗中繼續梳理思路。
他想起秦寺卿曾說的“水底巨石”。現在他觸碰到的是石頭本身，還是僅僅石頭周圍攪起的泥沙？真正的巨石，或許還靜靜地沉在更深處，比如……那位賢名在外的四皇子殿下，究竟在其中扮演了什麼角色？是縱容下屬，是知情不報，還是……親自策劃？
左遷不敢再深想下去。那已超出了他一個大理寺少卿能夠、也應該觸及的邊界。他的職責是查清事實，收集證據，然後依法呈報。至於如何裁決，那是皇帝和朝廷諸公的事。
然而，一股寒意還是順著脊椎爬了上來。他知道，自己正在挖掘的，可能是一個足以埋葬無數人，包括他自己的深淵。
翌日，八月十二。
孫煥一大早便去了京兆府，果然遭遇了阻力。京兆府負責此案的推官麵色不愉，強調案件已結，屍身即將按慣例處理，質疑大理寺為何要重新勘驗。
孫煥不卑不亢，出示大理寺公文，指出鄭途之死可能與正在調查的另案（未明說）有關，且死者身為舉子，死因存疑，於情於理都應複核。雙方僵持近一個時辰，最終京兆府勉強同意，但要求大理寺必須派經驗豐富的仵作，且需有京兆府的人在旁“協助”。
左遷得知後，立刻調派了大理寺兩名最老練、出身清白且與自己無甚瓜葛的仵作前往，並嚴令他們務必仔細，有任何異常即刻彙報。
趙誠那邊則有了意外進展。他通過一個遠房親戚（在另一家車馬行做賬房），迂迴打聽到，那家涉事車馬行的一個老馬夫，前幾日酒後曾嘟囔，說東家前陣子接了個“晦氣”活，半夜派車去永興坊接了個“病得快死”的掌櫃，還搭了幾個凶神惡煞的護衛，一路往北邊山裡去了，工錢給得倒是痛快，但叮囑他們不許對外說。老馬夫當時沒在意，後來聽說永興坊那掌櫃鋪子關了，人也沒了，才覺得不對勁。
“北邊山裡？”左遷追問，“具體哪個方向？馬夫還記得嗎？”
趙誠道：“那馬夫說，大概是涇陽、三原那個方向，進了北山就沒跟了，他們隻送到山口。”
涇陽、三原……那一帶山林茂密，村落分散，若要藏匿或處理一個人，確實方便。左遷立刻讓趙誠設法找到那個老馬夫，最好能畫出大致路線，同時派人秘密往那個方向探查，尋找劉掌櫃或胡三的蹤跡。這或許是找到活口的關鍵！
與此同時，孫煥從義莊傳回訊息：重新勘驗果然發現了問題！鄭途後頸有不易察覺的細微淤痕，形狀符合被人從後方捂住口鼻或扼壓所致。
耳後髮際線處還有一道淺淡的、已開始癒合的劃傷，不像落水時被雜物所傷，倒像是掙紮時被指甲抓過。更重要的是，在鄭途的胃內容物中，檢出微量的、並非日常飲食中應有的藥物殘留，具體成分有待進一步辨析，但絕非漕渠之水能攜帶。
鄭途絕非意外落水！這是他殺，且有可能是先被下藥或控製，再拋屍入水！
左遷接到密報，心中既沉痛又振奮。沉痛於又一個士子枉死，振奮於終於撕開了對方完美偽裝的一角。他立刻下令，將此發現作為絕密，僅限少數幾人知曉，並讓孫煥設法提取藥物殘留樣本，秘密找可靠的大夫或藥師分析。
案件的輪廓，似乎正隨著鄭途之死的真相浮出水麵，而變得更加清晰，也更加兇險。左遷彷彿看到，那根“最緊要的絲”，正在血跡與陰謀中，微微顯露。
他提筆，開始起草一份呈給秦鑒微的密報，將最新進展、疑點及下一步計劃詳細寫明。他知道，風暴眼正在逼近，他需要讓寺卿掌握全部情況，以便做出更高層麵的判斷與應對。
筆尖在紙上沙沙作響，如同這長安夏日裏，一場暴雨來臨前，密集而壓抑的序曲。
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