八月初六，晨，朔望大朝。
丹墀之下，文武鵠立，氣氛卻比往日更添幾分凝滯。許多敏銳的官員已察覺到暗流湧動，目光有意無意地在禦座下的幾位重臣、以及站在前列的幾位皇子身上掃過。
隆裕帝高踞禦座，麵色沉靜，看不出喜怒。待日常禮儀及瑣碎政事奏對完畢，他方緩緩開口：“近日，朕聽聞朝野間有些議論，關乎今歲春闈，關乎吏治清濁。眾卿可有聽聞？”
殿中頓時一片寂靜，落針可聞。
禦史大夫上官馳（太子係）出列，聲音洪亮：“啟奏陛下，臣等風聞，京畿萬年縣令崔明遠，蒞任未久，便斷案糊塗，有負聖恩。更有甚者，市井間竟有流言，汙及丙戌科掄才大典之公正，實屬荒謬！臣以為，此等無稽之談，不僅損害朝廷聲譽，更汙及主持春闈之四皇子殿下清譽，當嚴查謠諑之源，以正視聽！”
這話說得義正辭嚴，看似維護朝廷和四皇子，實則將“流言”直接擺到了枱麵上，引得眾人側目。
中書令蘇治（四皇子一派）立刻出列附和：“上官大夫所言甚是！四皇子殿下秉公主持春闈，嘔心瀝血，人所共見。今有小人造謠生事，必是嫉妒殿下賢德，意圖擾亂朝綱！臣請陛下下旨，徹查造謠之人，嚴懲不貸！”他目光似有似無地掃過文官佇列中段的大理寺官員所在位置。
門下侍中蕭臨淵皺了皺眉，出班道：“陛下，流言雖可畏，然空穴來風，未必無因。萬年縣令崔明遠斷案不明，乃實有其事，大理寺已依例介入覈查。至於科場流言，清者自清，濁者自濁。臣以為，當由有司依法查明崔明遠案本身，若確係其個人失德，依法懲處即可；若查無實據，流言自當平息。不必因此攪動風雨，反令士子不安，朝野疑懼。”他這番話，將焦點拉回崔明遠個人案件，試圖降溫。
此時，一名禦史台的中層禦史出列，朗聲道：“陛下！臣彈劾大理寺少卿左遷！其查辦萬年縣案，捕風捉影，羅織罪名，聽聞更暗中查訪今科舉子，散佈疑慮，動搖國本！其心叵測，請陛下明察！”此人乃四皇子一黨，顯然是準備好的發難。
又有一名吏部官員出列附議：“臣亦聽聞，左遷查案手段激進，頗有構陷之嫌。科場重地，關乎國運，豈容輕易質疑？左遷此舉，恐非為查明案情，而是另有所圖！”
矛頭直指左遷，甚至隱隱指向大理寺卿秦鑒微。
左遷立於大理寺官員佇列中，麵色不變，隻是將手中玉笏握得更緊了些。他能感覺到無數道目光落在自己身上，有審視，有擔憂，有幸災樂禍。
隆裕帝目光掃過出列的幾人，又看向一直沉默的秦鑒微：“秦卿，禦史所劾，你如何看？”
秦鑒微出列，躬身行禮，聲音平穩無波：“回陛下，大理寺依律受理萬年縣民王老實狀告縣令崔明遠枉法案，左少卿秉公覈查，乃分內職責。至於查訪相關人事，是為釐清案情所需，並非針對科場，更非散佈疑慮。
禦史風聞奏事，是其職權，然‘羅織構陷’、‘另有所圖’等語，需有實據。臣身為大理寺卿，願為左遷所作所為擔保，一切皆依《大夏律》及辦案章程而行。若查實左遷有違法失職之處，臣甘願同罪。”
這番話不卑不亢，既維護了下屬，又守住了大理寺依法辦案的立場，更將“實據”二字拋了回去。
隆裕帝微微頷首，未置可否，又看向太子：“太子以為如何？”
太子周載出列，他臉色比往日更加蒼白，聲音也帶著一絲不易察覺的虛弱：“父皇，兒臣以為，蕭侍中所言在理。崔明遠案既發，依律查辦便是。科場清譽關乎朝廷體麵，不可輕忽，但亦不可因噎廢食，因流言而動搖掄才大典之根本。當務之急，是儘快查明崔明遠是否有枉法之行，以安民心。至於其他，”他頓了頓，“兒臣相信秦卿與左少卿，能秉公處置。”
太子這番話，看似公允，實則將問題侷限在崔明遠個人案件上，並未如四皇子一黨所願擴大打擊麵，也未明確支援左遷深查，態度模糊。
四皇子周朗曄暗自咬牙，太子的反應在他意料之中，這個病怏怏的皇兄，最擅長的就是和稀泥。他正想再添一把火，隆裕帝卻已開口：
“諸卿所奏，朕已知曉。崔明遠一案，既由大理寺受理，便由大理寺依律徹查，限期半月，務求水落石出。左遷，”皇帝的目光落在左遷身上，“朕許你依法查案之權，但需謹記，不枉不縱，證據確鑿。若有逾越，朕必不輕饒。”
“臣，遵旨！”左遷出列，深深一躬，心中卻無多少喜悅。皇帝給了限期，也給了壓力。半月時間，既要應對明槍暗箭，又要突破對方層層設防找到關鍵證據，難如登天。而且，“不枉不縱”四字，既是要求，也可能成為將來被攻訐的藉口。
“至於科場流言，”隆裕帝繼續道，聲音轉冷，“傳朕口諭：再有妄議春闈、散佈不實之言、擾亂士林者，無論官民，一律嚴懲不貸。蘇治。”
“臣在。”
“你與禮部、吏部會同，對丙戌科所有中試者之試卷、謄錄、彌封流程，進行複核，以昭公允。”
“臣遵旨！”蘇治心中稍定，複核由他主導，便多了迴旋餘地。
“退朝。”
朝會散去，百官心思各異地退出太極殿。
左遷剛走出殿門不遠，便被一名麵生的內侍攔住：“左少卿，高公公有請。”
左遷心中一凜，跟著內侍來到一處僻靜廊下。內侍總管高順正揹著手，看著庭院中的一株古柏。
“下官左遷，見過高監。”左遷行禮。
高順轉過身，臉上依舊是那副看不出深淺的平淡表情：“左少卿，今日朝上，風浪不小啊。”
“職責所在，不敢避風浪。”左遷謹慎答道。
高順微微點頭：“陛下給了你半月之期，也給了你一道護身符。好好用。”他頓了頓，聲音壓低些許，“查案，就像剝繭，有時候，盯著最外麵那層亂絲沒用，得找到裏頭那根最緊要的、連著頭尾的絲。胡三一個代筆的，能找到最好，找不到……他經手的東西，未必沒有痕跡。禮部管卷宗名錄的，也不止一個何主事。車馬行人來人往，賬簿上或許比人嘴裏更清楚。”
左遷心中劇震，高順這番話，看似閑聊，實則句句點在了關鍵處！他是在提醒自己轉換調查方向，從看似斷掉的線索旁尋找新的突破口！而且，他似乎知道不少內情……
“下官……謹記高監教誨。”左遷深深一揖。
高順擺擺手：“咱傢什麼都沒說，左大人快回去辦差吧。記住，半個月，陛下看著呢。”說完，便轉身慢悠悠地走了。
左遷站在原地，消化著高順話中的資訊，一股混合著希望與更大壓力的情緒湧上心頭。他不再猶豫，快步出宮，直奔大理寺。
他知道，真正的較量，現在才正式開始。半個月，他必須找到那根“最緊要的絲”。
而在另一邊，四皇子周朗曄回到府中，臉色陰沉得能滴出水來。
“陛下讓蘇相主持複核！這是不信任我？還是做給外人看？”他狠狠一拳捶在案上。
幕僚小心翼翼道：“殿下，複核由蘇相主持，未必是壞事，至少主動權部分在我們手中。關鍵是左遷那邊……陛下給了他半月限期，又當眾許他查案之權，恐怕他不會輕易罷手。高順那老閹狗，散朝後似乎單獨見了左遷……”
周朗曄眼中寒光閃爍：“不能再等了。胡三必須儘快找到處理掉。禮部那邊，讓何主事‘病休’，立刻離開京城。車馬行的所有相關記錄，全部清理乾淨。還有，”他眼中閃過一絲狠厲，“找機會，給左遷一點警告。別弄死他，但要讓他知道，再查下去，代價他付不起！”
“是！”
風暴並未因朝會結束而停歇，反而在限期的催逼下，向著更激烈、更兇險的方向，加速席捲。每個人都在這場漩渦中，竭力尋找著自己的生路與勝機。
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