左遷派出的兩名心腹主事，一個叫趙誠，一個叫孫煥，都是寒門出身，辦案經驗豐富，最重要的是口風極嚴。兩人領了密令，如泥牛入海，一連數日毫無音訊傳回大理寺。左遷表麵如常處理其他公務，心下卻如繃緊的弓弦。
這日散值後，左遷未直接回寓所，而是換了一身半舊葛布長衫，戴了頂遮陽的帷帽，如同尋常文士，悄然來到了位於城西懷德坊的一家小茶館。茶館門臉不起眼，內裡卻潔凈，客人多是附近住戶或不得誌的文人，在此喝茶閑談，交換些真假難辨的市井訊息。
左遷揀了個靠裡僻靜的角落坐下，要了一壺最普通的煎茶，慢慢啜飲，耳朵卻捕捉著周圍的細語。
“……聽說了嗎？萬年縣那個新來的崔縣令，吃相太難看了，為了幾畝水田，把人家祖產都判沒了……”
“這算甚？我有個遠房表親在京兆府當書辦，聽說那崔明遠的功名來得就不正！好像是頂了別人的名額！”
“噓！慎言！科場之事，也是你能渾說的？小心禍從口出！”
“怕甚？這兒又沒官差。再說，無風不起浪，要是心裏沒鬼，怕人議論？”
“就是，我還聽說，有好幾個落榜的舉子，原本成績不錯，莫名就落了榜，正四下喊冤呢……”
“喊冤？往哪兒喊去，禮部？還是去找那位‘賢王’殿下？”
一陣壓抑的嗤笑聲。
左遷握著茶杯的手緊了緊。流言傳播的速度和範圍，超出了他的預估。這已不是簡單的市井閑談，其中明顯有人推波助瀾。他注意到，角落裏有兩個看似普通的茶客，交換了一個眼色，其中一人起身結了賬，匆匆離去。
又坐了一刻鐘，左遷正準備離開，一個衣衫打著補丁、麵容愁苦的中年書生，猶豫著坐到了他對麵，低聲道：“先生……可是在打聽……丙戌科的事？”
左遷心中微動，不動聲色：“足下是？”
“在下……在下也是今科舉子，落第之人。”書生聲音乾澀，眼中滿是血絲和憤懣，“聽說有人在查崔明遠，查他功名來歷……可是真的？”
“閣下為何有此一問？”
書生左右看看，身子前傾，聲音壓得更低：“因為……因為我可能就是被頂替的那個！”
他情緒有些激動，又強行抑製，“我叫吳文清，隴西人氏，與那崔明遠乃是同鄉！會試之後，我自覺文章尚可，即便不中三甲，取在副榜亦有希望。可放榜之日，竟無名姓！而崔明遠，平日文才遠不及我，卻高中三甲！這……這如何可能？”
左遷打量著他：“吳兄可有憑證？比如，記得自己考卷內容、答題要點？或是知曉崔明遠平素文章風格？”
吳文清用力點頭：“自然記得！我的經義策論，主攻‘漕運利弊’與‘邊地屯田’，文章要點、破題承合，至今歷歷在目。那崔明遠……哼，他考前曾與我交流，對此二題見解粗淺，絕無可能寫出登榜之文！”
“既如此，當時為何不申訴？”
吳文清麵露慘然：“申訴？向誰申訴？初時隻覺是自己運道不濟，學問不精。是離京返鄉前，有人……有人悄悄塞給我一張字條。”他顫抖著手，從懷中摸出一張已經揉得發皺的紙條，遞給左遷。
紙條上隻有一行歪斜的字：“崔明遠頂汝之名，證據在永興坊‘墨香閣’劉掌櫃處。”
“墨香閣？”左遷記下這個名字，是一個售賣文房四寶兼營書籍裝裱的鋪子，規模不大。“你去找過劉掌櫃？”
“找過！”吳文清眼中閃過恐懼，“可我去時，鋪子關了門，鄰居說劉掌櫃三日前突然染急病，被家人接回老家去了！我問是哪裏老家，鄰居也說不清！我這才知道事情不對，不敢聲張，盤纏用盡，隻好留在京中，靠替人抄書寫信度日，心中這口怨氣，實在難平！今日在茶館，又聽到人議論崔明遠和功名之事，見先生氣度不凡，又似在探聽訊息，這才冒昧……”
左遷心中雪亮，這是有人故意將線索拋給苦主，卻又掐斷了直接的證據鏈。手法老辣。“吳兄暫且忍耐，此事關乎國法公正，自有水落石出之日。你且將住址告知於我，或有需你協助之處。”
吳文清留下一個南城貧民坊的簡陋地址，千恩萬謝地離去。
左遷離開茶館，並未直接回大理寺或寓所，而是在街上看似隨意地轉了幾圈，確認無人跟蹤後，拐進了另一條巷子，敲開了一處小院的門。開門的是趙誠。
“大人！”趙誠低聲道，迅速將左遷讓進屋內。孫煥也在，兩人麵色都有些凝重。
“查得如何？”左遷直接問道。
趙誠彙報道：“大人，王老實那邊問清楚了。是半月前，有個走街串巷的貨郎在他店裏買油時，‘閑聊’起新縣令，說聽京城裏的讀書人議論，這崔縣令的進士是走了門路，頂了別人才得來的。貨郎說完就走了，王老實也沒在意，直到自家田產被奪，纔想起這話，越想越氣，便添在了狀紙裡。”
“貨郎找到了嗎？”
孫煥搖頭：“按王老實說的樣貌去找，蹤影全無，應是有人假扮。”
左遷點頭，這在意料之中。“落榜士子呢？”
孫煥道：“暗中查訪了二十餘名落榜後仍在京或京畿附近的丙戌科舉子，確有數人情緒激憤，言談中對自身落榜心存疑慮，但多無實據。唯有一人，與那吳文清情況類似。”
他取出一頁紙，“此人名叫鄭途，河東人氏，會試後自覺文章極佳，卻名落孫山。據他同鄉說，放榜前兩日，曾有人想找他‘買’他可能考中的‘名次’，被他嚴詞拒絕。此後便再無聯絡。”
“買名次？”左遷眼神一厲，“何人找他？”
“鄭途隻說是個麵生的中間人，未透露主使。且此事無憑無據，他也隻是酒後向同鄉吐露，不敢聲張。我們找到他時，他起初矢口否認，後來才悄悄承認確有此事，但懇求我們不要將他卷進去，他還要留著性命考下次科舉。”
左遷心中寒意更甚。買名、頂替、中間人、消失的證據……這已不是個別人舞弊，而是形成了一張若有若無的網。
“永興坊墨香閣的劉掌櫃，查了嗎？”
趙誠與孫煥對視一眼，趙誠道：“查了。鋪子確已關門。鄰居說他‘急病回鄉’不假，但我們設法從房東處得知，劉掌櫃並非自願離開，而是被幾個陌生男子‘請’走的，行李都沒收拾齊全。房東畏懼，不敢多言。我們順藤摸瓜，發現那幾個陌生男子中，有人疑似與……與四皇子府上一位外院管事沾親。”
儘管早有預料，親耳聽到可能牽扯到四皇子府，左遷的心還是猛地一沉。房間內一時寂靜，隻聽得見三人壓抑的呼吸聲。
“大人，”孫煥聲音乾澀，“還要繼續查下去嗎？線索到了這裏……”
左遷沉默良久。燭光將他清瘦的身影拉長，投在牆壁上，微微晃動。他想起了秦寺卿“水底巨石”的比喻，想起了自己“隻懼律法不彰”的初心，也想起了這長安城中盤根錯節的勢力，以及那遠在昆明卻時刻牽動朝局的寧王。
“查。”左遷的聲音不高，卻異常堅定，“但換個方向。不要直接觸碰皇子府。集中查兩件事：第一，查崔明遠在春闈前後，與哪些人有密切往來，尤其是與可能涉及科場事務的官吏、書辦、謄錄、守衛等人。第二，查那個‘消失’的貨郎和‘請走’劉掌櫃之人的更確切身份、落腳點，看他們近期還與何人接觸過。記住，隻查外圍，收集線索，不要打草驚蛇。”
“是！”
左遷離開小院，走在華燈初上的長安街頭。夜市喧囂，人流如織，一派太平景象。但他卻感到一股無形的、冰冷的壓力，正從四麵八方悄然合圍。
他知道，自己手中那點火星，已開始灼燒一張巨大而危險的羅網。而網中央的人物，絕不會坐視網破。
風暴，真的要來了。隻是不知這第一道雷霆，會劈向何處。
他抬眼望向皇城方向，又轉向四皇子府所在的興慶坊，最後，目光似乎越過千山萬水，投向了遙遠的西南。
昆明，此刻應是晚風清涼吧？那位剛剛喜得龍鳳的寧王殿下，可知這長安城中，正因他昔日的某些安排，或將掀起怎樣的驚濤駭浪？
左遷緊了緊衣袍，邁步融入夜色。路，還得繼續走下去。
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