隆裕二十九年，七月廿三，長安。
時近黃昏，暑氣未消。大理寺衙署內，多數官員已散值歸家，唯東側一間值房內，燭火通明。
大理寺少卿左遷端坐案後，眉頭緊鎖。他年約四旬，麵容清臒，眼角已有細密紋路，那是常年蹙眉思索留下的痕跡。一身半舊官袍漿洗得乾淨挺括，袖口微有磨損。此刻，他手中反覆摩挲著一份狀紙，狀紙邊緣已被捏得發皺。
狀紙來自京畿萬年縣，告狀人是城西開油坊的商戶王老實。狀告萬年縣新任縣令崔明遠，在審理一樁田產糾紛時，收受對方銀錢，顛倒黑白，將他家祖傳的三畝上好水田判給了鄰村的鄉紳。
王老實不服，當堂爭辯，竟被衙役以“咆哮公堂”為由打了十板子。狀紙後附著萬年縣那份判詞的抄本，以及王老實按了手印的訴冤血書。
案情本身並不離奇，地方官吏貪墨枉法，左遷在大理寺這些年見得多了。令他心頭沉重的是這崔明遠的身份——隆裕二十九年丙戌科三甲同進士出身，吏部銓選後外放萬年縣令，上任不過兩月。而丙戌科春闈，主考官之一，正是當今四皇子，賢王周朗曄。
左遷的目光落在狀紙末尾，王老實歪歪扭扭卻力透紙背的一行字：“……小人本不敢告官，但聽聞崔縣令的功名來得不正，是頂了別人才當的官，這等德行之人，如何能做父母官？小人縱是草民，也知天地有正氣！”
“功名不正……頂替……”左遷低聲咀嚼這幾個字，隻覺得口中發苦。他出身寒微，當年苦讀十載，幾經坎坷才得中進士，深知科場對一個讀書人的意義，也最恨其中汙穢。若此事屬實，牽扯的恐怕就不僅僅是一個縣令的貪墨了。
“大人。”值房外響起書吏恭敬的聲音，“您吩咐查的崔明遠履歷，抄來了。”
“進來。”
書吏送上一頁薄紙。左遷快速瀏覽：崔明遠，籍貫隴西，祖父曾任縣丞，家道中落。丙戌科三甲第一百四十二名。備考記錄平平，無特別才名。左遷注意到，崔明遠會試的名次，恰在錄取邊緣。
“丙戌科落榜士子的名錄，尤其是名次在錄取線附近的，能否查到？”左遷問。
書吏麵露難色：“大人，落榜士子名錄禮部雖有存檔，但非相關職司，恐難調閱。且……”他壓低聲音，“今年春闈乃四皇子殿下首次主持部分事宜，敏感得很。”
左遷擺手讓書吏退下。他明白書吏的未盡之言。四皇子周朗曄素有“賢王”美名，禮賢下士，在士林中聲望頗隆。去歲他主動向陛下請纓，參與春闈籌備與監考，被視為雅事。若春闈出了紕漏，打的不僅是朝廷的臉，更是四皇子的臉，乃至陛下的臉。
燭火劈啪一聲，爆了個燈花。
左遷起身，在狹小的值房內踱步。王老實的狀紙像一塊燒紅的炭，握在手裏燙，放下又不甘。若隻是尋常縣令貪墨，按流程轉有司即可。但牽扯到“功名不正”，尤其是可能與春闈有關，大理寺就有權介入，卻也意味著要踏入一片雷池。
他想起了去年奉旨前往南中監斬爨崇道等逆賊。那時的寧王周景昭，還在為平定南中內部叛亂而運籌。短短一年餘，寧王已定高原、平交州，武功赫赫，如今更是喜得龍鳳，天降祥瑞。而長安這邊……
左遷並非任何皇子派係，他隻是一心辦案、恪守律法的官員。但他有眼睛，有耳朵。近來朝中關於四皇子“賢名”背後的一些流言，他亦有耳聞。此刻手中這狀紙，莫非就是撕開某個口子的線頭？
猶豫再三，左遷終是下定決心。他整理袍服，拿起狀紙和那份履歷，走出值房，朝著大理寺深處、寺卿秦鑒微的值房走去。
秦鑒微的值房燈火亦未熄。這位素有“燭幽”之名的大理寺卿，年過五旬，身材瘦高，麵容清矍，一雙眼睛在燭光下顯得異常深邃平靜，彷彿能看透人心鬼蜮。
“下官左遷，有事稟報寺卿。”左遷在門外肅立。
“進來吧。”秦鑒微的聲音平淡無波。
左遷入內，將事情原委、自己的疑慮，一五一十道出，並將狀紙履歷呈上。
秦鑒微靜靜聽著，手指緩緩拂過狀紙上“功名不正”那幾個字，良久未言。值房中隻聞更漏滴答，以及遠處隱約傳來的街市夜聲。
“王老實一個油坊商戶，如何知道‘功名不正’這等內情？”秦鑒微忽然問，目光如電，看向左遷。
左遷心頭一凜：“下官亦覺蹊蹺。狀紙上未寫明訊息來源，隻說‘聽聞’。”
“聽聞……”秦鑒微撚須，眼中閃過思索，“萬年縣距長安不過數十裡，崔明遠上任兩月便鬧出如此糊塗案，本就惹眼。此刻又有‘功名不正’流言傳出……是巧合，還是有人慾藉此事，攪動風雨？”
左遷謹慎道：“下官不敢妄測。然若流言屬實，則事關科舉掄才大典之公正，國朝根基所繫，大理寺……似不能置身事外。”
秦鑒微看了左遷一眼，對他那點剛正心思瞭然於胸。“左大人，你可知此事若查，可能查到何處？”
左遷深吸一口氣：“下官明白。或止於崔明遠一人舞弊，或牽出科場黑手，甚至……波及春闈清譽、主持之人。”
“你怕嗎？”秦鑒微問得直接。
左遷挺直脊背：“下官隻懼律法不彰，真相蒙塵。個人得失，不足掛齒。”
秦鑒微點了點頭，臉上並無讚許或否定，依舊是那副古井無波的表情。“狀紙既遞到大理寺，又有‘功名’疑點，按律當受。然此事乾係重大，不可草率。”
他沉吟片刻，緩緩道：“第一，以大理寺名義，行文萬年縣，調取王老實田產糾紛一案全部卷宗，驗看崔明遠判案是否有明顯枉法之處。此為明線，例行公事，無人可指摘。”
“第二，”秦鑒微聲音壓低，“你親自挑選兩名絕對可靠、背景乾淨的得力屬下，暗中查訪兩事：一，查王老實‘聽聞’之來源，是何人、於何時、在何地告知他崔明遠功名有疑。二，秘密查訪丙戌科落榜士子中，是否有籍貫、才學與崔明遠相仿，本有希望上榜卻意外落第者，尤其注意那些落榜後便離京、或近來言行有異者。”
左遷精神一振：“寺卿英明！明修棧道，暗度陳倉。隻是……暗中查訪，若被察覺……”
“所以要絕對可靠，動作要快，痕跡要清。”秦鑒微道，“在拿到確鑿線索前，大理寺對此案的態度，隻能是‘依例覈查縣令判案是否失當’。明白嗎？”
“下官明白！”左遷肅然領命。
“去吧。記住，”秦鑒微在左遷轉身時，又淡淡補充了一句，“水底若真有巨石，投石問路，也需看清波紋走向。長安這潭水，深得很。”
左遷心中一凜，深施一禮，退出值房。
夜已深，左遷回到自己值房，立刻喚來兩名跟隨他多年、出身寒微且為人耿直的心腹主事，密囑一番。兩人領命，悄無聲息地消失在夜色中。
左遷推開窗，望著皇城方向連綿的殿宇陰影，和更遠處依稀可見的、各皇子府邸所在的坊區燈火，心中沉重。他知道，自己可能剛剛推開了一扇通往風暴的門。
而在左遷看不到的長安暗處，關於崔明遠、關於春闈、關於某些落榜士子的隱秘訊息，正通過不同的渠道，緩慢而確鑿地流動著，像逐漸匯聚的溪流，等待著決堤的那一刻。
其中一股最隱晦卻最有力的水流，源頭似乎來自城中那家名聲不顯、卻總有奇貨可居的“澄心齋”。
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