隆裕二十八年，八月十三，昆明南市刑場。
辰時三刻，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，空氣中瀰漫著潮濕的土腥氣，似有雨意。刑場四周早已被天策府兵士圍得水泄不通，但外圍仍然擠滿了圍觀百姓，竊竊私語聲如潮水般湧動。
監斬台上，徐破虜一身戎裝端坐，麵色冷硬如鐵。他身側立著昆明府推官，正高聲宣讀判決文書：“……魏嵩、林遠、王貴等一十七人，勾結外敵，私藏軍械，圖謀行刺親王，罪證確鑿，依《大夏刑律》謀逆條，判斬立決，即刻行刑！”
台下跪著的十七名囚犯，大多麵色灰敗，眼神空洞。魏嵩被綁在最前，臉上卻反常地平靜，甚至嘴角還掛著一絲若有若無的譏誚。他抬頭望瞭望陰沉的天空，嘴唇無聲地動了動，彷彿在說“時辰到了”。
圍觀的百姓中，有商人打扮的中年人壓低草帽簷，眼神銳利地掃過刑場每一個角落；有挎著菜籃的婦人看似專註看熱鬧，手指卻在籃底輕輕叩擊某種節奏；更有幾個看似普通的青壯男子，看似隨意站著，實則站位隱隱封鎖了幾條撤退路徑。
這些，都是影樞佈下的暗哨。
“午時已到——”推官拉長了聲音。
徐破虜拿起令箭，正要擲下，遠處突然傳來急促的馬蹄聲！一騎快馬衝破人群，馬背上騎士高舉令旗，嘶聲大喊：“刀下留人！安王殿下有令——”
騎士滾鞍下馬，氣喘籲籲奔到監斬台前，單膝跪地呈上一封手令：“安王殿下手諭：今日處決要犯，當請高總管親臨監刑，以示朝廷威儀。請徐將軍暫緩行刑！”
徐破虜眉頭緊皺，接過手諭細看，確是安王周璨親筆，加蓋了隨行印信。他沉默片刻，沉聲道：“既是安王殿下鈞令，末將自當遵從。來人，請高總管！”
圍觀的百姓中一陣騷動，竊竊私語聲更響。有人伸長了脖子張望，有人交換著疑惑的眼神。
約莫一炷香後，一頂青呢小轎在數名內侍護衛下緩緩行至刑場。轎簾掀開，高順緩步走出。這位大內總管今日未穿紫袍，隻著深青色常服，麵容依舊平淡無波，卻自有一股淵渟嶽峙的氣度，所到之處，嘈雜聲浪竟不由自主地低了下去。
高順向徐破虜微微頷首，便在主監位落座，一言不發。
徐破虜再次舉起令箭，重重擲下：“行刑！”
劊子手手起刀落，血光迸濺。一顆顆人頭滾落，濃重的血腥味在潮濕空氣中瀰漫開來。圍觀人群中響起壓抑的驚呼，有人扭過頭去不敢再看。
魏嵩是最後一個受刑的。刀光落下前，他突然仰天大笑：“周景昭！你以為你贏了？你根本不知道你在跟誰作對！真正的棋手，還在——”
話音戛然而止。
人頭滾落，那雙眼睛卻仍然圓睜著，死死盯著陰沉天空，彷彿在訴說著未盡之言。
高順眼皮微抬，目光在魏嵩的屍體上停留了一瞬，旋即垂下，起身對徐破虜道：“徐將軍，咱家回驛館復命了。”
“恭送高總管。”
青呢小轎如來時般悄無聲息地離去。
人群中，那個商人打扮的中年人（影樞成員，代號“井宿”）輕輕按了按左耳——那裏藏著一枚特製的傳音骨片。他剛纔看得清楚，魏嵩臨死前的口型，分明是“暗朝”二字。
而高順那一眼，意味深長。
同日下午，滇黔交界處，蒼山深穀。
此處地勢險峻，密林蔽日，終年霧氣瀰漫，是人跡罕至的蠻荒之地。穀底一處天然岩洞被人工拓寬改造，洞口偽裝成藤蔓垂掛的崖壁，內部卻別有洞天。
這裏正是“暗星”殘部在南中的最後一個據點。
洞內燃著數支鬆明火把，光線昏暗。三十餘人或坐或臥，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼中卻大多閃爍著野獸般的光芒。主位上坐著個獨臂老者，正是“暗星”殘部在南中的首領，自稱“天殘星”司馬晦。
“外麵的弟兄傳回訊息，”一個年輕探子單膝跪地，聲音嘶啞，“昆明今日處決了十七人，都是四皇子那邊的暗樁。魏嵩……也死了。”
洞內一片死寂。
司馬晦獨臂摩挲著座椅扶手上粗糙的刻痕——那是前朝皇室的紋樣，刻得歪歪扭扭，卻寄託著這群亡命徒最後的執念。
“魏嵩臨死前，說了什麼？”司馬晦聲音乾澀。
探子遲疑片刻：“據刑場眼線回報，他說……‘真正的棋手還在’。還有……口型似乎是‘暗朝’。”
“暗朝”二字一出，洞內響起此起彼伏的抽氣聲。
一個滿臉刀疤的漢子猛地站起：“首領！‘暗朝’既然有人來了，為何不聯絡我們？我們在這裏東躲西藏，他們卻在暗中觀望！這算什麼同袍？”
“就是！”另一人附和，“去歲荊楚大災，他們按兵不動；如今昆明大婚，他們還是按兵不動！我看‘暗朝’早就忘了復國大業，隻想做個縮頭烏龜！”
“住口！”司馬晦厲喝，洞內頓時安靜下來。他獨臂撐著座椅扶手，緩緩站起，目光掃過眾人，“‘暗朝’行事，豈是你們能妄加揣測的？他們傳承數百年，歷經多少風雨？每一次蟄伏，都是為了更大的圖謀！你們懂什麼？”
話雖如此，他眼中卻也閃過一絲不易察覺的黯然。
“可是首領，”刀疤漢子不甘道，“咱們的存糧隻夠三天了。周景昭的兵已經搜到蒼山東麓，最遲明日就會找到這裏。是戰是走，您得拿個主意啊！”
司馬晦沉默良久，終於頹然坐下：“走？能走到哪裏去？滇黔蜀嶺南，哪裏沒有周景昭的眼線？哪裏沒有朝廷的鷹犬？”
他環視洞中這些追隨他多年的部下，這些曾經也是江湖上響噹噹的人物，如今卻如喪家之犬，困守在這暗無天日的山洞裏。
“傳令，”司馬晦聲音低沉，“今夜子時，焚毀據點，分三路突圍。一路向北入蜀，一路向東入黔，一路……隨我南下，去交州，找李賁部。”
他頓了頓，眼中閃過決絕：“既然‘暗朝’不出手，我們就自己掙一條生路！告訴弟兄們，能活一個是一個，隻要活著，復國大業就還有希望！”
眾人轟然應諾，眼中重新燃起火焰。
然而他們不知道的是，就在洞口上方三十丈處的崖壁縫隙中，兩個身披偽裝、與岩石幾乎融為一體的影樞暗哨，正通過特製的銅管監聽洞內一切動靜。
其中一人悄無聲息地取出炭筆和油紙，迅速記錄，然後取出一個竹筒，將記錄塞入，係在一隻經過訓練的夜梟腿上。
夜梟振翅，悄無聲息地沒入密林。
八月十三，夜，昆明澄暉苑。
周景昭看著影樞送來的密報：刑場魏嵩的遺言，高順的異常關注，“暗星”殘部的突圍計劃。
“果然，‘暗朝’纔是魏嵩最後的底牌。”玄璣先生撚須沉吟，“他臨死前故意喊出‘暗朝’，既是在警告王爺，也是在向‘暗朝’示警——他死了，但秘密還沒完全暴露。”
謝長歌道：“高順親臨刑場，恐怕不隻是安王的意思。這位大內總管，或許也在觀察什麼。”
衛風呈上另一份密報：“王爺，攀州來訊。狄昭將軍已按計劃，在蒼山三處要道設伏，‘暗星’殘部今夜子時突圍，必入彀中。另外，攀州陌刀軍已秘密抽調兩百精銳，由鄧典率領，今夜亥時出發，預計三日可抵昆明西郊待命。”
周景昭點頭：“告訴狄昭，除惡務盡，一個不留。但要留幾件有‘暗星’標識的物件，做得像是倉促逃脫時遺落的。”
“王爺這是要……”清荷若有所思。
“嫁禍。”周景昭淡淡道，“‘暗星’覆滅，總得有人承擔責任。四皇子那邊既然已經撕破臉，不妨再送他一份‘大禮’。”
他走到窗前，望著夜空。今夜無星無月，烏雲密佈，正是山雨欲來的徵兆。
“至於‘暗朝’……”周景昭轉身，“既然他們喜歡觀望，就讓他們好好看著。影樞佈下的監控網，可有異常？”
清荷回稟：“自初十至今，共監控可疑目標四十一人，其中七人行為模式異常。今日刑場處決後，這七人中有三人提前離開昆明，兩人頻繁更換落腳點，兩人……去向不明。”
“去向不明？”周景昭挑眉。
“是。一人是城南‘墨韻齋’的掌櫃，今晨稱病歇業，午後鋪子便空了，鄰居說看見他揹著包袱出城。另一人是城東‘百草堂’的坐堂大夫，午時出門問診，至今未歸。”清荷頓了頓，“影樞已派人追蹤，但……這兩人的反追蹤能力極強，我們的暗哨跟丟了三次。”
玄璣先生麵色凝重：“如此身手，絕非尋常暗樁。恐怕……就是‘暗朝’的觀察者。”
“跟丟了也無妨。”周景昭神色平靜，“他們既然露了行跡，就必然會留下蛛絲馬跡。傳令影樞：放棄追蹤，改為全麵排查這兩人在昆明期間的所有活動軌跡——去過哪裏，見過誰，買過什麼，說過什麼話。我要知道，他們在昆明這一個月，到底‘觀察’到了什麼。”
“是。”
“另外，”周景昭看向衛風，“‘繁星’計劃進展如何？”
衛風精神一振：“稟王爺，蘇毗內部已有裂痕，論欽陵本部與三個附庸部落為爭搶過冬草場械鬥三次，死傷過百；南邊真臘、占婆聯軍因猜忌內訌，已撤兵三十裡，短期內無力北犯；昆明城內殘餘暗樁網路已徹底癱瘓，倖存的暗樁或潛逃或靜默，再無異動。”
周景昭滿意頷首：“做得好。告訴那十二人，可以逐步撤回，但撤退時要再點幾把火——蘇毗那邊，散播論欽陵私通漢人、出賣部落利益的謠言；南邊聯軍，散播真臘王儲與占婆公主有私情的秘聞；城內……就散播四皇子即將失勢、門下暗樁皆為棄子的訊息。”
“這……”衛風遲疑，“會不會逼得太緊？”
“就是要逼緊。”周景昭眼中寒光閃爍，“我要讓所有藏在暗處的敵人，要麼狗急跳牆提前動手，要麼徹底龜縮不敢妄動。大婚在即，昆明城內，容不下半點隱患。”
“遵命！”
眾人領命退下。
密室中隻剩周景昭一人。他緩步走到牆邊，取下懸掛的南中輿圖，手指劃過昆明、攀州、麗江、孟泐、紅河……這片他用三年心血經營的土地。
“暗朝、司馬氏、四皇子、蘇毗、真臘、占婆……”他低聲念著這些名字，彷彿在念一本生死簿，“都來吧。讓我看看，你們究竟有多少本事，能從我手中，奪走這片土地的一寸一毫。”
窗外，夜風驟起，吹得窗欞咯咯作響。
遠處傳來隱隱雷聲，醞釀已久的大雨，終於要來了。
八月十三，夜，子時。
蒼山深穀，“暗星”據點燃起衝天大火。火光中，三十餘殘部分三路突圍，旋即落入狄昭精心佈置的埋伏圈。喊殺聲、慘叫聲、兵刃交擊聲在深夜山穀中回蕩，又被隆隆雷聲掩蓋。
同一時刻，昆明城南“墨韻齋”空鋪後院井中，撈起一具溺斃的屍體，經查正是那失蹤的掌櫃，但影樞驗屍後發現，此人左肩胛骨處，有一塊麵板被生生剜去，創口整齊，似是生前自為。
城東“百草堂”坐堂大夫的住處，則發現一封未寫完的信，用的是普通的醫案記錄格式，但某些字句的排列，隱隱符合“鳥蟲紋”的規律。信的內容，是對昆明城防、王府護衛、官員作風的詳細觀察記錄，冷靜、客觀、詳盡得令人心悸。
兩處現場，皆未留下任何指向“暗朝”的確鑿證據，卻又處處透著“暗朝”的影子。
巨鱷仍在深水處潛伏，隻偶爾露出隻鱗片爪，便足以讓水麵上的人心驚膽戰。
周景昭收到這些訊息時，隻是淡淡說了句：“果然謹慎。”
他推開窗，望向夜空中劃過的閃電，雨水終於傾盆而下。
距離大婚，還有三日。
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