昆明城西，“瑞福客棧”地窖內，燭火昏暗。空氣中瀰漫著血腥與潮濕黴味混合的氣味，牆壁上的水珠沿著石縫緩緩滑落，在寂靜中發出單調的滴答聲。
六個人被鐵鏈鎖在石柱上，衣衫襤褸，身上皆有不同程度的拷問傷痕。其中三人已奄奄一息，另外三人則強撐精神，眼中仍殘留著桀驁與怨毒。
地窖門無聲開啟，一個黑袍人緩步走入，身後跟著兩名同樣裝束的影樞成員。黑袍人走到六人麵前，緩緩摘下兜帽，露出一張蒼白清瘦、約莫四十餘歲的文士麵孔。正是影樞的審訊主事，代號“虛日”。
“諸位，”虛日聲音溫和，卻讓人莫名脊背發涼，“自初五至今，六日了。該說的、不該說的，想必都說了不少。但有些事，你們似乎還藏著掖著。”
他走到中間那根石柱前，看著被縛的中年文士——正是悅來客棧天字三號房被捕的那位。文士姓魏，名嵩，表麵身份是巴蜀來的綢緞商，實則是四皇子門下在南中的五大行動組總聯絡人。
“魏先生，”虛日從袖中取出一卷冊子，“您交代的名單，共一百二十七人，城南貨棧、城北米鋪、東市茶樓……都已落網。四皇子殿下在南中經營三年，確實下了不少本錢。隻是——”
他翻開冊子某一頁：“你漏了幾處。比如，城東南‘慈濟堂’的瘸腿老郎中，表麵行醫濟世，實則替你們傳遞密信；又比如，西門外‘快馬驛站’的馬夫頭子，暗中為你們轉運違禁之物；還有……澄暉苑後巷那家新開的‘王記豆腐坊’。”
魏嵩臉色驟然慘白。
“王記豆腐坊開業不過月餘，店主王老實是個啞巴，帶著個七八歲的孫女。街坊都說他老實本分，做的豆腐又嫩又滑。”虛日慢條斯理道，“可偏偏這個啞巴，每月十五都會去城南土地廟上香，而土地廟的廟祝，正是你們在城南貨棧的一個暗樁。更巧的是，他那個孫女，左手手腕有道淺淺的燙傷疤痕，形狀像是……前朝宮廷特有的‘鳳尾烙’。”
地窖內死一般寂靜，連另外幾個俘虜都抬起頭，驚疑不定地看向魏嵩。
魏嵩嘴唇顫抖，終於嘶聲道：“你……你們早就知道？”
“我們知道很多事。”虛日淡淡道，“隻是有些事，需要你們親口說出來，纔算證據確鑿。現在，魏先生，說說吧——四皇子門下，怎麼會跟前朝餘孽攪在一起？那個啞巴王老實，真實身份是什麼？他孫女手腕上的烙印，又是怎麼回事？”
魏嵩閉目良久，終於頹然道：“王老實……真名司馬彥，前朝晉煬帝的旁支遠親，論輩分該是如今‘幽皇’的堂叔。當年洛陽之變，司馬皇室幾乎被屠戮殆盡，他帶著幼子僥倖逃脫，臉上潑了滾油毀了容，嗓子也被煙嗆壞，從此裝啞巴隱匿民間。”
“三年前，四皇子派人聯絡各路反夏勢力，找到了他。殿下許他，若大事成，可復司馬氏一王爵，允其祭祀宗廟。他便帶著孫女來了南中，潛伏在王府附近，任務是……伺機毒殺寧王或其身邊重要人物。”
虛日眼神微冷：“毒殺？”
“他擅用毒，尤其是一種名為‘七日枯’的慢性劇毒，無色無味，中毒者七日後才會心脈衰竭暴斃，死後查不出痕跡。”魏嵩低聲道，“我們原本計劃，在大婚前幾日，通過豆腐坊每日送往王府的豆腐下毒。但……但王府對食材查驗極嚴，所有外送食物都要經過三道檢驗，他試了兩次都未能得手。”
“所以你們換了計劃，改為劫獄、製造混亂、趁亂刺殺？”
魏嵩點頭。
虛日沉默片刻，又問：“那其他幾處呢？城南慈濟堂、快馬驛站，還有——你們是如何與‘暗星’殘部搭上線的？”
此言一出，不僅魏嵩，另外幾個俘虜也都露出驚駭之色。
“你……你們連‘暗星’都知道？”鎖在左側石柱上的刀客失聲道。
“暗星”是前朝餘孽中較為活躍的一支，擅長暗殺、刺探，曾在隆裕初年策劃過多起針對朝廷要員的刺殺。十年前被朝廷聯合幾大江湖門派清剿，首領失蹤，骨幹四散，世人皆以為已覆滅。
虛日沒有回答，隻是靜靜看著魏嵩。
魏嵩慘笑：“果然……什麼都瞞不過影樞。不錯，四皇子確實暗中聯絡了‘暗星’殘部。他們如今隻剩寥寥數十人，藏身於滇黔交界處的深山老林，如陰溝老鼠，靠接些黑活維持生計。殿下許他們事成之後，可重開山門，官府不再追捕，還撥給錢糧。”
“你們給了他們什麼任務？”
“製造混亂，牽製王府兵力。”魏嵩道，“他們熟悉南中山林地形，擅長遊擊襲擾。原計劃是大婚前三日，在昆明周邊三縣同時起事，焚燒官倉、襲擊驛道、散佈謠言，迫使寧王府分兵鎮壓。而我們的人，則趁城內空虛，執行刺殺。”
虛日記錄完畢，合上冊子：“最後一個問題——你們與‘暗朝’，可有聯絡？”
“暗朝”二字一出，地窖內溫度彷彿驟降。
魏嵩瞳孔猛縮，另外幾個俘虜更是麵無人色，其中一人甚至失禁，尿騷味瀰漫開來。
“沒……沒有！”魏嵩聲音發顫，“‘暗朝’神出鬼沒，連‘幽皇’都未必能全盤掌控，我們怎敢招惹？四殿下也嚴令，絕不可與‘暗朝’有任何牽扯，那是……那是自尋死路！”
他的恐懼不似作偽。虛日盯著他看了半晌，緩緩點頭：“很好。帶下去，好生看管，別讓他死了。”
兩名影樞成員解開魏嵩的鐵鏈，將他拖出地窖。
虛日走到另一個俘虜麵前——這是永昌貨棧被捕的“林老闆”，真實身份是嶺南節度使安插在南中的暗樁頭目之一。
“林老闆，”虛日聲音依舊溫和，“您似乎對‘暗朝’反應格外大？”
林老闆渾身發抖，半晌才顫聲道：“大……大人明鑒，小的隻是聽說過‘暗朝’的傳聞，說他們……他們吃人不吐骨頭，凡是跟他們扯上關係的，都沒好下場……”
“哦？具體說說，什麼傳聞？”
林老闆嚥了口唾沫：“小的聽嶺南那邊的老人說，‘暗朝’是秦滅六國後，周王室和六國遺老遺少秘密組建的，已經傳承幾百年了。他們平時靜默蟄伏，一有風吹草動就躲起來，比泥鰍還滑。但一旦出手，必是雷霆萬鈞……去歲荊楚大災，原本他們想藉機起事，可因為寧王殿下接收流民、穩住局勢，他們便又縮回去了。”
他偷眼看了看虛日臉色，繼續道：“這次昆明大婚，小的隱約聽說……‘暗朝’也有人來，但隻是觀望，不會直接動手。他們就像……就像暗處的毒蛇，不出手則已，一出手就要人命。小的們躲都來不及，怎敢招惹？”
虛日若有所思：“‘暗朝’此次有人來昆明，你可知道是誰？藏在何處？”
“不……不知！”林老闆連連搖頭，“小的真的不知！‘暗朝’行事詭秘，身份層層掩護，就算站在麵前，也認不出來啊！”
虛日知道再問不出更多，揮手讓人帶他下去。
地窖內隻剩三個奄奄一息的俘虜。虛日走到其中一個麵前，這是個五十餘歲的老者，被捕時身上搜出多件精巧機關暗器，疑似“暗星”殘部中人。
“老人家，”虛日蹲下身，聲音放輕了些，“您應該是‘暗星’的老人了吧？十五年前‘星隕之役’，您是如何逃出來的？”
老者喘息著，渾濁的眼睛看向虛日，良久才嘶聲道：“影樞……果然厲害。老朽司馬庚，‘暗星’癸組執事，當年奉命在滇南潛伏，僥倖逃過一劫。”
“司馬氏？”虛日眼神微動。
“旁支……遠得不能再遠的旁支。”司馬庚慘笑，“這些年，東躲西藏，看著昔日同袍一個個死去，組織分崩離析……早該料到有這一天。”
虛日沉默片刻：“您可知道，‘暗朝’此次來昆明的人，有什麼特徵？或者……他們有什麼特殊聯絡方式？”
司馬庚閉上眼睛，似乎在回憶，又似乎在掙紮。許久，他睜開眼，聲音低如蚊蚋：“老朽……不知具體。但曾聽一位已故的同袍酒後說過，‘暗朝’中人，左肩胛骨處……皆有一枚‘玄鳥’刺青，平時以藥物掩蓋，遇熱或激動時才會顯現。”
他頓了頓，補充道：“還有……他們傳遞訊息，不用文字，用一種特殊的‘鳥蟲紋’，看似裝飾花紋，實則暗藏密語。這種紋樣，多見於……前朝宮廷器物之上。”
虛日精神一振：“什麼樣的器物？”
“玉佩、帶鉤、銅鏡……尤其是女子用的妝奩、首飾。”司馬庚氣若遊絲，“老朽……隻知道這些了。求大人……給個痛快。”
虛日站起身，對身後影樞成員道：“給他用最好的傷葯，保住性命。此人還有用。”
“是。”
八月十二，黎明前，澄暉苑承運殿密室。
周景昭、玄璣先生、謝長歌、衛風、清荷齊聚，虛日正向眾人彙報審訊所得。
聽完彙報，謝長歌撚須沉吟：“四皇子勾結前朝餘孽，此事若坐實，便是謀逆大罪。隻是……證據鏈還不夠完整。司馬彥、司馬庚這些司馬氏餘孽的口供，朝廷未必全信。”
“無妨，”周景昭神色平靜，“這些口供，本就不是給朝廷看的。至少現在不是。”
他看向虛日：“‘暗朝’的線索，你怎麼看？”
虛日躬身道：“司馬庚所說，與影樞之前蒐集的零散情報能對上。‘玄鳥刺青’、‘鳥蟲紋密語’——這兩條線索極為重要。屬下建議，暫時不要打草驚蛇。‘暗朝’此次隻是觀望，我們若貿然出手，他們必會立刻切斷所有線索，再次深潛。不如……放長線，釣大魚。”
玄璣先生點頭贊同：“不錯。‘暗朝’傳承數百年，根深蒂固，絕非‘暗星’這類殘部可比。去歲荊楚之災，他們本可掀起大亂，卻因王爺接收流民而罷手，說明他們行事極為謹慎，沒有十足把握絕不妄動。此次大婚，他們派人前來，恐怕更多是試探王爺的深淺、評估南中的實力。”
衛風皺眉：“可若放任他們在昆明活動，終究是隱患。”
“所以纔要‘放長線’。”周景昭指尖輕敲桌麵，“傳令影樞：對所有可疑人員，暗中監控，記錄其接觸物件、活動規律、生活習慣，但不要抓捕。尤其是身上可能有‘玄鳥刺青’、所用器物有‘鳥蟲紋’者，列為重點監控物件。”
“另外，”他補充道，“讓澄心齋從即日起，重點收集市麵流通的前朝風格器物，尤其是玉佩、帶鉤、銅鏡、首飾等。若有發現‘鳥蟲紋’，立即秘密買下，交影樞分析。”
清荷領命：“是。”
“至於四皇子的暗樁，”周景昭眼中寒光一閃，“既然已經落網，就按原計劃處理。大婚前三日，公開處決一批，震懾宵小。但要留幾個重要活口，比如魏嵩、司馬彥，將來或許有用。”
“那‘暗星’殘部呢？”衛風問。
“讓狄昭派兵清剿，就在大婚前一日動手。”周景昭道，“要做得乾脆利落，一個不留。既是斬斷四皇子的臂助，也是給‘暗朝’看看——在南中，前朝餘孽沒有生存空間。”
眾人領命。
會議散去後，周景昭獨坐密室，麵前攤開一張昆明城防圖。圖上已有三十餘處標記由黑轉紅，代表被拔除的暗樁。但還有幾處標記，仍是黑色——那是影樞監控中、疑似與“暗朝”有關的點位。
“暗朝……”周景昭輕聲自語，“你們到底想要什麼？復國？還是……別的什麼？”
他想起高順那日帶來的訊息，隆裕帝對太子的不滿，朝局或將生變。若真如此，“暗朝”選擇在此時試探南中，恐怕不僅僅是觀望那麼簡單。
或許，他們也在等。等長安的風雲變幻，等大夏的江山動蕩，等一個可以渾水摸魚、捲土重來的時機。
周景昭緩緩捲起城防圖，眼中神色漸冷。
無論“暗朝”在圖謀什麼，無論長安將起什麼風雲，他的根基在南中，他的責任在南中。他要做的，就是讓這片土地固若金湯，讓任何覬覦者，都碰得頭破血流。
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