隆裕二十八年，八月初七，蘇毗故地。
天剛矇矇亮，論欽陵本部大營還籠罩在晨霧中。營地位於一處河穀草場，背靠山崖，前臨溪流，是蘇毗各部中位置最好、防禦最嚴的營地之一。營中牛皮大帳連綿，牛羊馬匹的嘶鳴聲此起彼伏，炊煙裊裊升起。
論欽陵的三子贊普多吉剛巡視完夜哨，正打馬回自己的帳篷。他是個二十齣頭的壯碩青年，繼承了父親的高大身材和暴躁脾氣，在部落中以勇武著稱。
昨夜父親又因為昆明劫獄失敗、派去的死士無一生還而大發雷霆，摔碎了三隻酒碗，嚇得帳中諸將噤若寒蟬。
“漢人詭計多端，”贊普多吉啐了一口，“等大婚那天，我定要親手砍下週景昭的頭……”
話音未落，營地東側突然傳來尖銳的哨箭破空聲！緊接著是戰馬嘶鳴、士卒驚呼、刀兵相交的混亂聲響！
“敵襲！”瞭望塔上的哨兵嘶聲大吼。
贊普多吉臉色驟變，一把抽出腰間彎刀：“吹號！集結！是哪個不長眼的部落敢來……”
“不是部落！”一個渾身是血的百夫長踉蹌奔來，左肩插著一支短弩矢，“是漢人騎兵！從東邊山坳裡衝出來的，全是輕騎，見人就殺，燒帳篷，搶馬匹，得手就走！”
“多少人？！”
“看不清，至少兩三百騎，行動太快了！”
贊普多吉翻身上馬，率親衛沖向事發地點。隻見營地東側已是一片狼藉：七八頂帳篷在燃燒，幾十匹戰馬受驚亂竄，地上躺著二十多具蘇毗戰士的屍體，傷口多在咽喉、心口等要害，一擊斃命。襲擊者早已不見蹤影，隻留下滿地蹄印向東延伸，消失在晨霧籠罩的山林之中。
“追！”贊普多吉目眥欲裂，“他們跑不遠！”
半個時辰後，贊普多吉率五百騎追出二十裡，在一處狹窄山口前勒馬。地上蹄印到此突然雜亂，分散成五六股，分別通向不同方向的河穀、密林、山道。
“將軍，追哪一路？”副將問道。
贊普多吉臉色鐵青。他雖暴躁，卻不蠢——這是漢人慣用的分兵惑敵之計，貿然分兵追擊，很可能被各個擊破；若集中追一路，又可能追錯方向。而且此處地勢複雜，極易埋伏。
“撤。”他從牙縫裏擠出一個字，“回營清點損失，加強警戒。”
回到營地時，損失已統計出來：死三十七人，傷二十餘人，被搶走良馬八十多匹，燒毀帳篷十二頂，糧草損失若乾。最讓論欽陵暴怒的是——營地外圍的三處暗哨，全部被無聲無息拔除，哨兵皆是被弩箭射穿咽喉，連示警的機會都沒有。
“父親，這一定是周景昭的人！”贊普多吉跪在牛皮大帳中，咬牙切齒，“他們這是報復，報復我們派人去昆明！”
論欽陵坐在虎皮大椅上，麵色陰沉如水。這位蘇毗聯合部落的首領年近五旬，臉上有一道從額角斜劈至下巴的猙獰刀疤，那是二十年前與南詔爭霸時留下的。他粗壯的手指摩挲著椅背上鑲嵌的氂牛頭骨，眼中凶光閃爍。
“不是報復，”論欽陵緩緩開口，聲音粗啞如砂石摩擦，“是警告。周景昭在告訴我們：他知道是我們派的人，也知道我們本部大營的位置，隨時可以來去自如地襲擾。”
帳中諸將麵麵相覷，皆有驚懼之色。
“可是父親，昆明距此千裡之遙，漢人騎兵怎麼可能……”
“不是從昆明來的。”論欽陵打斷兒子的話，“是攀州。周景昭在攀州駐有精騎，領兵的是狄驍。此人擅長途奔襲，用兵詭詐，去年就曾襲擊過我們西邊的幾個小部落，搶了幾百匹馬。”
他站起身，走到帳中懸掛的簡陋地圖前：“昆明大婚在即，周景昭不想後院起火，所以先下手為強，打疼我們，讓我們不敢輕舉妄動。”
“那就這樣算了？”贊普多吉不甘心。
“算了？”論欽陵獰笑，“我論欽陵什麼時候吃過這種虧？”
他指著地圖上兩個位置：“周景昭以為我們會去昆明？愚蠢。昆明太遠，沿途關卡重重，去就是送死。但這裏——”粗糙的手指重重點在兩個地名上，“麗江，攀州。這兩個地方離我們近，又是周景昭在南中西北的重要據點。尤其是攀州，新建不過一年多，守軍不多，糧草物資卻囤積不少。”
帳中一名老將遲疑道：“大首領，攀州雖新，但城牆堅固，又有狄驍的騎兵駐守。麗江更是經營多年，易守難攻。我們若是強攻，恐怕……”
“誰說要強攻？”論欽陵眼中閃過狡詐，“派幾支精幹小隊，偽裝成馬幫或流民混進去。放火，下毒，製造混亂，刺殺官吏。不需要攻下城池，隻要讓周景昭知道，他的邊境不得安寧，讓他不得不分兵來防。這樣，昆明那邊的壓力就小了，我們派去的人纔有機會得手。”
贊普多吉眼睛一亮：“父親英明！兒臣願領一隊精銳，潛入麗江！”
“不，”論欽陵搖頭，“你脾氣太躁，容易壞事。讓赤德去。”
他看向帳中一名沉默寡言的中年將領。此人名叫赤德鬆贊，是論欽陵的侄兒，以沉穩狠辣著稱，擅用毒箭，曾多次率小隊深入敵後執行暗殺任務。
赤德鬆贊單膝跪地：“赤德領命。”
“帶五十個最精銳的勇士，全部換漢人服飾，分五批從不同路線潛入麗江。十日內，我要聽到麗江糧倉起火、官吏暴斃的訊息。”論欽陵冷冷道，“記住，不要硬拚，一擊即走。若事不可為，就退回高原，沿途多設疑兵，把漢軍的追兵往深山裏引。”
“是。”
“贊普多吉，”論欽陵看向兒子，“你率一千騎，佯攻攀州東側隘口，吸引狄驍的注意，給赤德創造機會。記住，隻許騷擾，不許強攻，若是折損超過兩百人，我扒了你的皮！”
贊普多吉雖然不滿，卻不敢違逆：“兒臣遵命。”
論欽陵環視帳中諸將：“各部加強警戒，尤其是夜間。再被漢人摸進營地，值守的百夫長提頭來見！”
“遵命！”
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