隆裕二十八年，八月初五，夜。
昆明城永昌貨棧後院，三輛矇著油布的馬車在夜色中悄無聲息地卸貨。貨棧掌櫃姓楊，嶺南商會派駐昆明的老人，此刻正提著一盞昏暗的風燈，指揮夥計搬運木箱。
“輕點！這些都是給商會各位老爺帶的土儀，摔壞了你們賠不起！”楊掌櫃壓低聲音嗬斥，眼神卻不時瞟向貨棧圍牆的陰影處。
一個夥計失手，木箱角磕在青石地上，發出沉悶的響聲。箱蓋震開一道縫隙，昏黃燈光照進去，隱約可見裏麵並非茶葉或瓷器，而是整齊碼放的——弩機部件。
楊掌櫃臉色一變，快步上前合攏箱蓋：“作死啊！快搬進地窖！”
便在此時，貨棧圍牆外傳來一聲夜梟啼鳴，短促而淒厲。
楊掌櫃渾身一僵，手中風燈晃了晃：“不對……這季節不該有夜梟……”
話音未落，貨棧東側屋頂突然傳來瓦片碎裂聲！數道黑影如鬼魅般躍下，刀光在夜色中劃出冷冽弧線，直撲後院眾人！
“有埋伏！”楊掌櫃嘶聲大喊，從懷中掏出一支響箭就要發射。
一支短弩矢破空而來，精準射穿他的手腕。響箭落地，未及點燃。
黑影落地，共七人，皆著黑色勁裝，麵覆惡鬼麵具，行動間悄無聲息卻迅捷如電。為首一人抬手示意，兩名黑影瞬間製住欲逃的夥計，剩餘五人直撲地窖入口。
“影樞辦事，降者不殺。”為首者聲音平靜，卻帶著令人心悸的寒意。
地窖內傳來打鬥聲、悶哼聲、器物碎裂聲，但所有聲音都在極短時間內歸於沉寂。不過半柱香時間，五名影樞成員拖出六名被捆縛、口中塞布的男子，其中一人錦衣華服，赫然是白日裏還以交州茶商身份拜會過安王的“林老闆”。
楊掌櫃麵如死灰，頹然坐倒在地。
為首影樞成員走到他麵前，俯身拾起那支未發的響箭，仔細端詳箭桿上的暗記，輕聲道：“嶺南商會……不，應該說是四皇子門下，嶺南節度使安插在南中的釘子。可惜了。”
他起身揮手：“全部帶走，貨棧封存。留兩個人偽裝成夥計守在這裏，等他們的同夥上門。”
夜色中，這支小隊押著俘虜迅速消失在巷道深處，彷彿從未出現過。
同一夜，城南“悅來客棧”天字三號房。
油燈如豆，三個身影圍桌而坐。居中者是個麵色蠟黃的中年文士，左手邊是個精悍的刀客，右手邊則是個富態商人打扮的胖子。
“永昌貨棧出事了。”刀客沉聲道，“半個時辰前，我們的人看見影樞的人從那裏帶走了至少七個。楊掌櫃也在其中。”
中年文士手指輕敲桌麵：“影樞怎麼會突然盯上永昌？我們行事向來謹慎……”
“會不會是那封密信？”胖子商人壓低聲音，“昨日我安插在府衙的書吏偷偷告訴我，他們截獲了一封密信，信中說王爺已經掌握了所有刺客名單，大婚當日要一網打盡。信裡還提到了幾個地點——永昌貨棧排在第一。”
“密信？”中年文士猛地抬頭，“什麼密信？誰截獲的？為何我不知情？”
刀客與胖子麵麵相覷。刀客猶豫道：“是府衙刑房王主事私下透露的，他說這訊息本該保密，但看在與我的交情上才……”
“蠢貨！”中年文士拍案而起，“這是離間計！是周景昭故意放出的假訊息！他想讓我們自亂陣腳，提前動手或者倉皇逃竄！”
話音剛落，窗外突然傳來一聲輕笑。
三人臉色劇變，刀客瞬間拔刀護在文士身前，胖子則撲向窗邊欲關窗扉。
“不必麻煩了。”窗扉無風自開，一個黑袍人如一片落葉飄然入室，兜帽下的麵容模糊不清，“三位既然已經猜到是離間計，為何還要在此密謀？這不是正中王爺下懷麼？”
“你是何人？！”刀客厲喝，刀尖指向黑袍人。
“影樞，危宿。”黑袍人淡淡報出名號，袖中滑出一柄細長軟劍，“奉王爺令，請三位去個地方做客。放心，暫時不會要你們的命——王爺還需要從你們口中，問出四皇子殿下在南中到底布了多少棋子。”
刀客暴喝一聲，刀光如匹練斬出！胖子則從懷中掏出毒粉撒向黑袍人麵門。
黑袍人身形如鬼魅般一晃，竟同時避開刀光與毒粉，軟劍如毒蛇吐信，瞬間刺穿刀客手腕，反手一掌拍在胖子後頸。兩人悶哼倒地。
中年文士麵色慘白，袖中滑出一柄匕首抵住自己咽喉：“我死也不會……”
話音未落，他持匕的手腕突然一麻，匕首落地。黑袍人不知何時已到他身後，一指封住他穴道。
“想死？”黑袍人聲音裏帶著淡淡譏諷，“王爺沒點頭，南中地界上，誰準你死了？”
他吹了聲口哨，窗外躍入四名同樣裝束的黑袍人，將昏迷的刀客、胖子以及動彈不得的文士迅速帶走。
黑袍人危宿走到桌邊，拾起文士剛才敲擊桌麵時無意中畫下的幾道痕跡——那是一個簡易的聯絡暗號。他盯著看了片刻，輕笑：“果然還有同夥在城西鐵匠鋪。通知房宿，可以收網了。”
八月初六，黎明前最黑暗的時刻。
昆明城西二十裡，廢棄礦場。
三百鬼麵鐵騎靜立如雕塑，人馬皆覆黑甲，麵甲惡鬼相猙獰，唯有眼中偶爾閃過的一點精光，證明這是活生生的軍隊而非地獄來的惡鬼。
魯寧端坐馬背，手中長槊斜指地麵。這位親衛營統領已在此潛藏三日，麾下騎兵吃喝拉撒皆在礦洞深處，戰馬銜枚，人馬寂然。
一騎自昆明方向飛馳而來，到近前滾鞍下馬，奉上一枚令箭：“衛統領令：寅時三刻，城西官道有車隊偽裝商隊出城，約三十人，押運‘藥材’，實為弓弩火藥。請將軍截殺，留三個活口即可。”
魯寧接過令箭，麵甲下傳來沉悶聲音：“回復衛統領：鬼麵鐵騎領命。”
寅時三刻，天色微曦。
城西官道上果然出現一支車隊，六輛大車，二十餘名護衛打扮的精壯漢子騎馬隨行，車轅上插著“濟世堂”的旗號。
車隊行至一處狹窄路段，兩側山壁陡峭。為首護衛突然勒馬，警惕地望向四周——太安靜了，連蟲鳴鳥叫都沒有。
“不對，撤……”
話音未落，兩側山壁上方突然滾下數十根圓木，瞬間堵死前後道路！幾乎同時，山壁陰影中無聲躍下百餘黑甲騎兵，落地瞬間已結成衝鋒陣型！
“鬼麵鐵騎！”護衛頭領嘶聲尖叫，“放箭！突圍！”
護衛們紛紛摘去偽裝，露出內裡勁裝，取下車廂暗格中的弩機。然而他們還未及張弓，鬼麵鐵騎已如黑色洪流席捲而來！
魯寧一馬當先，鐵棍如黑龍出洞，瞬間洞穿兩人。身後騎兵扇形展開，弩箭如蝗飛出——他們的弩機更輕、射速更快、精度更高！
不過盞茶時間，三十餘名“護衛”死傷大半，餘下七八人背靠馬車困獸猶鬥。
魯寧勒馬，麵甲下聲音冰冷：“降者不殺。”
一個疤麵漢子獰笑：“弟兄們，橫豎是死，拚了！”
剩餘幾人狂吼著撲上。
魯寧輕輕揮手。
數十支弩箭齊發，將幾人射成刺蝟，唯留三人被特意射傷非致命處，倒地呻吟。
“綁了，押回大營。”魯寧撥轉馬頭，“清理戰場，屍體掩埋，車輛貨物全部運走。半柱香內，此地要恢復如常。”
“遵命！”
八月初六，午後，澄暉苑承運殿。
周景昭聽著各方稟報，麵前攤開的昆明城防圖上，已有十七處標記由黑轉紅——代表該處暗樁已被拔除。
徐破虜稟報：“永昌貨棧、悅來客棧、城西鐵匠鋪三處窩點已端，擒獲四皇子門下暗樁二十三人，繳獲弩機四十七具、毒煙彈百餘、火藥三百斤。另有三處可疑地點正在監控中。”
狄昭補充：“天策府配合影樞行動，在城南、城北攔截四批試圖出城的可疑人員，其中兩批攜帶有爆炸物。按王爺吩咐，已故意放走其中一人，現正跟蹤。”
衛風沉聲道：“‘繁星’計劃初見成效。角、亢兩組在蘇毗殘部成功挑撥兩個部落為爭搶過冬草場械鬥，死傷三十餘人；氐、房兩組在南詔舊族中散播真臘將領私下與王府接觸的謠言，聯軍內部已生猜忌，昨日有小規模衝突；心、尾兩組在城內暗樁網路中製造了三起‘叛徒出賣’事件，目前至少四個暗樁小組相互猜疑，停止活動。”
清荷奉上茶盞，柔聲道：“澄心齋監控顯示，自昨夜起，城內異常通訊減少四成，但仍有七處地點在頻繁收發密信，其中三處疑似使用我們尚未破譯的密碼。”
周景昭端起茶盞輕啜一口，目光掃過地圖：“蛇已出洞，但還有幾條大的藏在深處。影樞擒獲的那些人，審訊如何？”
徐破虜道：“有三人招供，指認四皇子門下在南**有五個行動組，永昌貨棧是其中之一。但他們不知其他組的具體位置和任務，隻知大婚當日要同時發難，製造混亂，刺殺……刺殺王爺與王妃。”
殿內氣氛一凜。
周景昭卻神色不變：“意料之中。繼續審，用些手段，我要知道他們所有的聯絡方式、接頭暗號、備用計劃。”
“是！”
“狄昭，”周景昭看向天策府司馬，“大婚路線沿途佈防調整如何？”
狄昭展開新繪的佈防圖：“按王爺吩咐，已‘疏漏’十一處。其中六處我們已設下陷阱，五處則安排了雙重監視。另外，各製高點弩手已全部就位，但偽裝成瓦匠、綵綢工等，不會提前暴露。”
周景昭點頭，又看向衛風：“‘繁星’繼續行動。告訴那十二個人，我要蘇毗內部再亂一些，要南邊聯軍徹底分裂，要城內暗樁網路徹底癱瘓。”
“遵命！”
“鬼麵鐵騎繼續隱蔽待命，作為最後突擊力量。清荷，澄心齋重點破譯那三處未解密碼，必要時可請教玄璣先生。”
“是。”
周景昭起身走到窗邊，望向庭院中已開始懸掛的紅綢與燈籠。八月初六，距大婚還有整整十日。
“蛇已出洞，”他輕聲自語，“繁星也已升空。接下來，該是請君入甕了。”
他轉身，目光掃過殿內眾人：“傳令各方：初七至初九，昆明城防‘意外’出現三處漏洞——南市夜禁推遲半個時辰，西門守衛‘偶然’換上一批新兵，王府後巷因修繕‘暫時’撤去兩隊巡邏。細節由徐將軍、狄將軍擬定。”
徐破虜與狄昭對視一眼，齊齊抱拳：“末將明白！”
“記住，”周景昭聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“我們要讓所有藏著的蛇，都以為抓住了機會，都以為我們已疲於應付、漏洞百出。然後——”
他頓了頓，眼中寒光如星。
“一網打盡。”
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