傍晚，邛都城。
血腥味、焦糊味、金汁的惡臭，與冰冷的風雪氣息混雜在一起，縈繞在殘破的城牆上空，久久不散。但比起之前令人絕望的殺聲震天，此刻的邛都竟顯得有些“安靜”。
城門在刺耳的摩擦聲中緩緩開啟一道縫隙。郡尉張超不顧傷勢，親自帶著一隊尚有行動力的郡兵出城迎接。
當那支沉默肅立的玄甲騎兵緩緩策馬靠近時，張超甚至能從他們冰冷的甲冑、染血的兵器以及那些年輕卻堅毅的麵容上，感受到一種與內地官兵迥然不同的、宛如淬火精鐵般的銳氣與沉靜。
“越嶲郡尉張超，代全城軍民，拜謝將軍馳援救命之恩！”張超推金山倒玉柱般單膝跪地，身後郡兵也齊刷刷跪下，甲葉嘩啦作響。
狄驍早已翻身下馬，快步上前雙手將張超扶起：“張郡尉請起！諸位袍澤請起！狄某奉命巡邊，聞邛都告急，豈有坐視之理？分內之事，何敢言謝！倒是張郡尉、王郡守與全城軍民，以寡敵眾，血戰晝夜，守住城池，方是真英雄，大功於國！”
他的聲音清朗有力，態度誠摯，毫無居功自傲之色。張超心中感佩，起身後目光掃過狄驍身後那些雖然靜立卻依舊保持著戰鬥隊形、眼神警惕掃視四周的騎兵，忍不住贊道：“將軍麾下鐵騎，真乃虎狼之師！悍勇精銳，甲堅兵利，某從軍二十載，從未見過如此強軍！不知將軍是……”
“末將狄驍，現為寧州天策府騎兵都尉，奉寧王殿下與天策府狄昭將軍之命，於邊境訓導新編‘山地輕騎營’，兼察邊防。”狄驍簡略自報家門，隨即話鋒一轉，“張郡尉，王郡守可安好，城中傷亡如何？蘇毗潰兵雖退，難保其不會捲土重來，或另有詭計，需速議善後與防務。”
張超心中一凜，連忙道：“郡守王大人隻是勞累過度，略有輕傷，正在城中主持救治安撫。城中郡兵與青壯死傷逾半，箭矢滾木幾近耗盡，城牆多處破損。狄將軍請隨末將入城詳議！”
兩人一邊快步向城內走去，狄驍一邊快速下達命令：“趙隊正！率你隊人馬，立刻於城外三裡處設立警戒哨，監視西北、東北方向，若有敵情，烽火為號！錢隊正！帶你的人，協助郡中兄弟，打掃戰場，收斂陣亡將士遺骸，區分敵我，妥善安置。
孫隊正！組織醫護兵，攜帶我方傷葯，入城協助救治傷員！李隊正！檢查繳獲戰馬、兵器，登記造冊！其餘人，城外原地休整，保持戒備，炊事班立刻生火造飯，分一部分熱食送與城中守軍！”
命令清晰果斷，麾下各隊正轟然應諾，迅速行動起來，效率之高，令旁邊的越嶲郡兵看得目眩神移。
郡守府內，臨時拚湊的桌案上攤開簡陋的地圖。王鼎已強打精神，與狄驍、張超聚在一起。王鼎雖麵色憔悴，但眼神已恢復清明，他先再次向狄驍致謝，然後便直奔主題：“狄將軍雪中送炭，解我邛都倒懸之危，此恩越嶲上下永世不忘。然蘇毗論欽陵野心勃勃，此番受挫，必不甘心。其潰兵雖退，主力未損，且其在高原勢力頗大，恐會再聚兵馬，或聯絡其他部落，復來寇邊。不知將軍有何高見？南中…寧王殿下處，可能再予支援？”
這是王鼎最關心的問題。狄驍的騎兵雖強，但畢竟隻有八百，守城非其所長。若論欽陵發狠，調集更多兵馬，攜帶攻城器械再來，邛都依舊危如累卵。
狄驍沉吟片刻，手指在地圖上邛都西北、東北幾個關隘和河穀點了點：“王郡守所慮極是。末將此來，一為解急，二為探明敵情虛實。依末將看，論欽陵此番用兵，意在趁我年節突襲，速取越嶲，打通南下通道。其軍備並未做長期攻堅之想，故器械簡陋，一味恃勇蠻攻。今遭重挫，其再聚兵來犯，所需時日非短，且需防備其他高原部落趁虛而入。此其一。”
他頓了頓，繼續道：“其二，末將已向寧王府及天策府發出加急軍報，詳陳此處戰況。以殿下與狄將軍之明，接到軍報後，必會有所決斷。然南中兵馬調動，涉及跨州越境，需有朝廷明旨或緊急授權，程式繁雜。且南中自身，北有高原之憂，南有之患，兵力亦有牽絆。”
王鼎和張超聞言，臉色又凝重了幾分。朝廷的援軍？蜀地兵馬被吐穀渾牽製，嶺南之兵要盯著交州李賁，朝廷中樞的反應……在荊楚之亂剛平、太子病體未愈的當口，能多快做出決斷，調撥多少力量來這西南邊郡？實在難以樂觀。
“不過，”狄驍話鋒一轉，眼中閃過銳光，“末將既已在此，便不會坐視邛都再陷險境。我軍雖擅騎戰，但協助守城，亦非不可為。當務之急有三：一、立即修復加固城牆，尤其是東、南兩處破損嚴重之地，可驅使俘虜及城中青壯，以冰雪混合泥土磚石，連夜搶修。
二、清點庫存，蒐集材料，趕製箭矢、修復兵器。我部攜有一些南中新製工具和匠人，或可相助。
三、派出精幹斥候，深入西北，嚴密監視蘇毗動向，並嘗試聯絡可能尚未淪陷的周邊縣寨、烽燧，傳遞訊息，集結力量。”
他看向王鼎：“王郡守，穩定民心、籌措糧草物資、協調民力，此乃你之所長。張郡尉，整編剩餘郡兵、組織城中丁壯、分配防務，由你負責。守城器械製作、部分外圍警戒、以及……”他目光微冷，“若論欽陵再來，我部騎兵可出城遊擊，襲擾其糧道、營地，內外配合，使其不得安寧。”
王鼎與張超對視一眼，都從對方眼中看到了希望。狄驍的到來，不僅帶來了強悍的戰力，更帶來了一套清晰可行的應對方案和一種穩如磐石的氣質。
“就依將軍之言！”王鼎拍板，“本官即刻安排。隻是……”他看了一眼城外方向，“那些蘇毗俘虜……”
“老弱傷重，無戰力者，可甄別後暫且集中看管，給予基本飲食，待局勢穩定再議。青壯悍勇者，分開嚴加看管，驅使修城，以工代囚。若有異動，或敵軍來犯時可充作……”狄驍沒有說完，但王鼎和張超都明白其中含義。非常時期，容不得太多婦人之仁。
“對了，”狄驍似想起什麼，從懷中取出一份蓋有寧王府印的信函副本，“臨行前，殿下曾有囑託，若邊境有事，可酌情與地方守臣通氣。此乃殿下關於邊境聯防、商貿互通的一些設想草案，或許對越嶲日後恢復有所助益。王郡守可參詳。”
王鼎鄭重接過，心中又是一動。這位寧王殿下，眼光似乎看得很遠。
寧王府，澄心堂。
周景昭手中拿著狄驍發回的第一份詳細戰報，眉頭微鎖。捷報固然可喜，狄驍的果決與新軍的戰力更讓他欣慰。但越嶲郡的危局，蘇毗論欽陵的野心，以及……南中騎兵越境作戰可能引發的朝廷反應，都讓他不得不深思。
“狄驍做得對，但也把一道難題拋給了我們。”周景昭對麵前的謝長歌、玄璣先生、狄昭等人道，“越嶲必須救，高原兵鋒絕不能抵近滇蜀門戶。但如何救？救到什麼程度？朝廷若問起越境之事，如何奏對？若論欽陵大舉報復，我們是增兵越嶲，還是另闢戰場以牽製？”
他指了指南方，“還有，交州李賁那邊，‘澄心齋’最新密報顯示，其調動頻繁，恐非偶然。”
一場邊境遭遇戰，如同投石入水，其漣漪正迅速擴散至整個西南乃至朝堂的戰略棋盤。
長安，紫宸殿。
關於越嶲郡遭襲、南中寧王麾下騎兵越境馳援並大破蘇毗的訊息，通過不同渠道，幾乎同時擺在了隆裕帝和幾位重臣的案頭。邊郡遇襲是大事，但南中藩兵未經明確詔令擅自越境作戰，同樣是敏感之事。
禦書房內，氣氛微妙。兵部尚書陳述著越嶲軍情，語氣沉重。四皇子一係的官員，已開始質疑狄驍乃至寧王“擅啟邊釁”、“越權行事”之嫌。太子一係的官員則更多強調蘇毗威脅的嚴重性及馳援的必要性。而更多中立官員，則持觀望態度，等待陛下聖裁。
隆裕帝麵色沉靜，看不出喜怒，隻是用手指緩緩摩挲著一份來自玄鴉的、更為詳盡的密報，其中包含了邛都血戰的細節、狄驍騎兵的裝備描述、以及王鼎、張超二人的表現。
他心中所想，遠比臣子們爭論的更為複雜：老五的兵，已經強到這個地步了？越嶲郡守文官死戰，武將有膽，倒是難得。蘇毗論欽陵……還有交州李賁……這西南，看來要熱鬧了。
“傳旨，”隆裕帝終於開口，聲音不高，卻讓爭論停止，“越嶲郡守王鼎、郡尉張超，守土有功，著吏部兵部議功嘉獎。寧王麾下都尉狄驍，馳援及時，破敵有功，然越境之事，下不為例。令益州、寧州、隴右諸節度，加強戒備，偵伺蘇毗動向。令兵部、鴻臚寺，酌情遣使赴高原，責問論欽陵無故興兵之罪，觀其反應。”
一道旨意，褒獎了守臣，含蓄認可了狄驍之功卻稍加敲打，同時將應對皮球踢給了地方和相關部門，自己則保留了進一步行動的絕對權力。帝王的權衡之術，盡在其中。
然而，聖旨的速度，永遠追不上戰馬的鐵蹄與野心家的心跳。
西北高原，蘇毗王庭。慘敗的訊息傳回，論欽陵暴怒如雷，當場斬殺了報信的信使，金帳之內的氣溫彷彿驟降至冰點。
“廢物！紮西這個廢物！五千勇士，拿不下一個漢人小城，還被幾百騎殺得大敗！”論欽陵額角青筋暴跳，眼中閃爍著瘋狂與恥辱的光芒，“什麼鐵甲魔鬼？什麼刀槍不入？都是藉口！”
他猛地轉身，盯著帳中幾個噤若寒蟬的部落頭人和心腹將領：“漢人越猖狂，我們越要打回去！否則，高原上的雄鷹都會嘲笑我們蘇毗人是被漢人嚇破膽的土撥鼠！召集所有能上馬的男人！聯絡白蘭、多彌那些牆頭草，告訴他們，要麼一起南下搶掠漢人的財富女人，要麼等我滅了越嶲，下一個就是他們！還有，去給‘暗星’的殘渣遞話，他們不是一直想給寧王找麻煩嗎？現在機會來了！我要更多的鐵器，更鋒利的刀，還有漢地的情報！”
論欽陵的憤怒與野心，如同高原上空凝聚的暴風雪，正在醞釀著下一輪更加猛烈的衝擊。而他口中的“暗星殘渣”，如同幽靈，再次若隱若現。
與此同時，交州，密林深處的“萬春國”營寨。李賁也得到了越嶲之戰的訊息，他摩挲著手中一柄來自南中的精鋼匕首，臉上露出玩味的笑容。
“寧王的兵，果然厲害。蘇毗的論欽陵碰了個頭破血流……好，很好。”他低聲自語，“這樣一來，蜀地的兵，朝廷的注意力，都會被牽製在西北。我的機會……是不是來了呢？”
他抬頭，望向北方嶺南的方向，眼中野心勃勃：“或許，該讓那位馮刺史，再頭疼一回了。”
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