隆裕二十八年，正月初四夜，邛都城。
白日慘烈的廝殺痕跡尚未清理，濃重的血腥氣混雜著金汁的惡臭，在寒冷的夜風中凝而不散，如同無形的夢魘籠罩著殘破的城池。城牆上，火把的光芒在風中搖曳不定，將守軍疲憊而警惕的臉龐映照得忽明忽暗。破損的垛口被匆匆用門板、磚石填補，縫隙間滲出暗紅色的血漬。傷員的呻吟聲、搬運物資的沉重腳步聲、以及軍官壓低嗓音的催促聲，構成了這死寂黑夜中令人心悸的背景音。
郡守府臨時充作傷兵營的大堂內，王鼎已脫下沾滿血汙的官袍，挽起袖子，親自與幾個略通醫術的吏員、郎中一起，為傷員清洗傷口、敷藥包紮。熱水很快變成血水，金瘡葯的粉末混合著血腥，刺激著鼻腔。一個不過十六七歲的郡兵，腹部被劃開一道大口子，腸子隱約可見，他死死抓著王鼎的手，眼神渙散，喃喃喊著“娘”。王鼎的手在顫抖，卻用力回握，低聲安撫，直到那年輕的手最終無力地垂下。
王鼎閉了閉眼，將湧到喉頭的酸澀硬生生壓下。他站起身，對身旁的主簿嘶聲道：“記錄陣亡將士名籍，撫恤加倍。若有家眷在城中，即刻送去米糧，派兵護衛，不得有失！”聲音雖沙啞，卻帶著不容置疑的力度。
“是，郡守！”主簿哽咽應下。
城外，蘇毗大營篝火點點，如同野獸覬覦的眼睛。中軍大帳內，千夫長紮西臉色陰沉地聽著各隊傷亡彙報。白日強攻，折損了近八百人，卻未能撼動城牆根本，這讓他又驚又怒。
“漢人守備森嚴，器械充足，與我們之前探知的‘年節鬆懈’完全不同。”一個百夫長低聲道，“尤其是那守將，指揮頗有章法，那文官郡守，竟也敢在城頭不走……”
紮西煩躁地打斷：“夠了！論欽陵大首領的命令是拿下越嶲郡，打通南下通道！不是聽你們說漢人有多厲害！他們再厲害，人比我們少，箭矢滾木總有用完的時候！傳令下去，後半夜，等漢人最疲憊的時候，四麵同時佯攻，重點還是東牆！把剩下的所有皮盾集中起來，掩護勇士攀城！再派兩隊人，繞到南麵嘗試挖塌牆角！我要讓邛都，看不到明天的太陽！”
子時剛過，正是人最困頓之時。
嗚——！
淒厲的號角再次劃破夜空，但這一次，並非從一個方向傳來，而是從邛都城三麵同時響起！無數火把驟然亮起，伴隨著震天的喊殺聲，蘇毗人如同黑色的潮水，再次向城牆湧來！與白日不同，他們衝鋒得更為散亂，箭矢也射得稀稀拉拉，似乎隻是騷擾。
“敵襲！全體戒備！”張超的吼聲在城頭炸響。守軍強打精神，弓箭手引弓待發，負責滾木礌石的民夫也握緊了手中的推桿。
然而，預想中的猛攻並未立刻到來。三麵的蘇毗人衝到一定距離便放緩腳步，隻是不斷吶喊放箭，製造混亂。
“他們在佯攻！節省箭矢，注意觀察！”張超經驗老道，立刻識破。但他心中不安，蘇毗人絕不會隻為了消耗守軍精力而發動夜襲。
果然，片刻之後，東麵城牆外火光驟然大盛，數十架簡陋但堅固的加厚皮盾被高舉起來，形成一道移動的“盾牆”，後麵跟著密密麻麻的蘇毗步兵，扛著更多的雲梯和巨木，悶頭沖向城牆！而南麵遠處，也傳來隱約的挖掘聲！
“東麵！南麵！是主攻！”張超目眥欲裂，“東牆守軍，放火箭！燒他們的皮盾！南麵，調兩架床弩過去，轟擊挖掘點！魯校尉，帶人下城，用沙袋泥土，堵住任何可能被挖開的缺口！”
戰鬥瞬間在東、南兩麵進入白熱化。火箭如流星般射向皮盾，但蘇毗人顯然早有準備，皮盾表麵似乎塗抹了濕泥，不易點燃。雖然燒著了少數，但大部分皮盾依然掩護著步兵衝到了城下。
“倒火油！”張超嘶吼。
早已準備在城頭的陶罐被奮力擲下，摔碎在皮盾和人群中，黑色的火油流淌。緊接著，火把扔下。
轟！
烈焰騰空而起，瞬間吞噬了城下的一片區域。皮盾在烈火中蜷曲燃燒，躲在其後的蘇毗兵慘叫著化作火人，瘋狂亂竄，反而擾亂了後續的隊伍。空氣中瀰漫開皮肉焦糊的可怕氣味。
然而，蘇毗人的兇悍遠超想像。後續的部隊踏著同伴燃燒的屍體，無視頭頂不斷落下的箭矢和石頭，將雲梯再次架上城牆，瘋狂攀爬。東麵城牆因為白日激戰本就受損，在如此不計代價的猛攻下，多處垛口再次被突破，短兵相接的慘烈肉搏在城頭展開。
張超親自提刀衝殺，連續砍翻三個登城的蘇毗兵，刀刃都捲了口。魯校尉在城下指揮民夫用沙袋泥土堵塞被挖掘的牆基，不時有冷箭從黑暗中射來，身邊的民夫接連倒下。
王鼎在郡守府也能聽到東麵震天的喊殺聲和瀕死的慘嚎。他猛地站起身，對左右道：“抬上所有還能動的傷員，帶上婦孺，全部退入官倉地窖！府庫剩餘的燈油、烈酒，全部搬上城牆！告訴張郡尉，本官隨後就到！”
“郡守！不可啊！您是一城主官……”屬官急勸。
“主官更應在城牆上！”王鼎厲聲打斷，眼中佈滿血絲，“快去！”
與此同時，距離邛都東南約二百裡，益州與寧州交界的崎嶇山道上。
寒風凜冽，比平原更刺骨，風中夾雜著細碎的雪粒，拍打在人和馬的臉上，如同刀割。一支約八百人的騎兵隊伍，正在這惡劣的天氣和地形中艱難而堅定地向西北方向行進。隊伍前方，一桿“狄”字將旗在風雪中頑強挺立。
為首的將領正是狄驍，天策府都尉，狄昭三弟。他年約二十，麵容稜角分明，繼承了狄氏一族剛毅的線條，此刻眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條直線。
他身上穿著寧州工坊特製的、內襯毛皮的輕便鑲鐵皮甲，既能禦寒又有一定防護，身後的騎兵也大多是如此裝束，與內地或草原騎兵的甲冑明顯不同。
“將軍，前方探路斥候回報，山路積雪加深，馬匹前行愈發困難。照此速度，最快也需明日午後方能接近邛都地界。”一名隊正策馬上前，大聲稟報，聲音在風聲中有些斷續。
狄驍勒住戰馬，戰馬噴著粗重的白氣。他抬頭望瞭望陰沉欲雪的天空，又看了看身後雖然疲憊但眼神依舊銳利的部下。這支騎兵是他奉命在邊境組建並訓練的“高原適應營”的一部分，主要任務就是研究和訓練在類似高原氣候、地形下的騎兵作戰，士兵多選自熟悉山地、耐寒的夷漢邊民，馬匹也是精選的滇馬與河曲馬雜交品種，耐力更強。
數日前，他接到邊境巡弋斥候的緊急軍報，言西北方向越嶲郡治邛都方向，烽火連天，殺聲震野，疑似正遭大軍圍攻。軍報中雖未言明敵方身份和規模，但結合近期高原蘇毗部異動的零星情報，狄驍立刻判斷出事情的嚴重性。
越嶲郡若失，不僅蜀地門戶洞開，寧州西北也將直接暴露在高原兵鋒之下，昆明新城乃至整個南中北部門戶都將受到威脅。更重要的是，那是大夏領土，豈容胡騎踐踏？
沒有絲毫猶豫，狄驍一麵下令以最快速度向天策府味縣大營和寧王府發出加急軍報，詳細稟明情況並請求進一步指令和可能的支援；另一麵，他即刻點齊麾下已完成第一階段適應性訓練、最為精銳的八百騎，攜帶十日乾糧和部分箭矢，輕裝簡從，頂風冒雪，馳援邛都！
他知道，自己這支未經大規模實戰檢驗的騎兵，麵對能圍攻郡治的敵人，兵力可能處於絕對劣勢。他也知道，擅自越境（雖為馳援）可能引來非議。但他更知道，戰機稍縱即逝，若等層層請示批複，邛都恐怕早已化為廢墟。
“傳令全軍，下馬步行一段，節省馬力，照料好戰馬蹄鐵！”狄驍沉聲下令，“告訴弟兄們，邛都的袍澤正在血戰，每快一刻，就可能多救一人，多保一寸國土！此去兇險，但狄家軍，沒有見死不救的先例！我狄驍，與諸位同生共死！”
“誓死追隨將軍！”低沉的應和聲在風雪中響起，並不嘹亮，卻異常堅定。這些騎兵大多經歷過南中平叛，對狄昭、狄驍叔侄極為信服，更對腳下這片土地有著樸素的歸屬感。
隊伍再次動了起來，人和馬在積雪的山道上留下深深的痕跡。寒風如刀，雪花撲麵，每一步都異常艱難。但沒有人抱怨，隻有粗重的呼吸聲和馬蹄踏雪的咯吱聲。他們的目光，穿透風雪，堅定地望向西北方那火光隱約、殺聲彷彿隨風傳來的方向。
狄驍一邊行軍，一邊在心中急速盤算。軍報已發出，王府和天策府的反應需要時間。自己這八百騎，是奇兵，也是險棋。不能硬撼敵軍主力，必須出其不意，攻其要害。邛都地形……敵軍分佈……如何切入……
他摸了摸馬鞍旁箭囊裡特製的破甲箭簇，又掂了掂掛在得勝鉤上的那桿精鐵打造、帶有放血槽的馬槊。
這八百騎，裝備了部分南中工坊的最新產品，包括更輕便堅固的鑲鐵皮甲、射程和破甲能力有所提升的騎弓和箭矢、以及更適合山地機動的馬蹄鐵。這次馳援，不僅是為了救人守土，某種程度上，也是一次對這支新質騎兵和其新裝備的極限實戰檢驗。
“快！再快一點！”狄驍在心中無聲地吶喊。彷彿能聽到邛都城頭那瀕死的呼喊，能看到那文官郡守決絕的眼神，能感受到守城將士每一分力竭的掙紮。
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