數日後，寧王府，前廳。
玉清瑤一襲月白道裝，纖塵不染，靜立廳中。她身側，是授業恩師崑崙長老清虛子。師徒二人向周景昭辭行。
“……孽徒葉之瀾伏誅，清理門戶之事已了，貧道與清瑤，亦該回山復命了。”清虛子聲音平和。
“道長客氣，分內之事。”周景昭拱手。
清虛子微微頷首，目光掃過廳內眾人，在靜坐一旁的司玄身上略微停留，眼中閃過一絲不易察覺的讚許，隨即又道：“臨行前，貧道有一言，或可贈予殿下。”
“道長請講。”
“貧道離山前，掌門師兄曾言，觀天象，察地氣，西北之地，近來恐有異動。”清虛子語氣轉沉，“殿下坐鎮南中，撫平夷亂，新政惠民，根基漸固。然天下棋局，非止西南一隅。西北之地，東接關中，西控西域，北扼草原。進，可通西域商路，牽製草原諸部；退，可俯視關中，雄視中原。此乃龍興之地，亦為四戰之所。”
他頓了頓，見周景昭神色專註，繼續道：“殿下若誌在安守南中，自可高枕無憂。然若…心有丘壑，誌在天下，則西北之地，不可不早作綢繆。
如今朝廷對西北控製力有衰，諸藩鎮、部族心思浮動，正是佈局之機。昆崙山位於西北邊陲，貧道此言，非為乾涉紅塵，實不願再見戰火綿延，生靈塗炭。若能有一雄主，早定西北，或可免將來一場大劫。”
這番話，已說得十分露骨，也極為大膽。周景昭神色不變，心中卻已掀起波瀾。崑崙派超然物外，清虛子以世外之人身份，出此“天下”之言，絕非無的放矢。西北…確實是他未來棋盤上至關重要的一子。
他將西北戰略地位的重要性，以及若周景昭誌在天下當早作佈局的暗示，清晰道出。周景昭神色鄭重，肅然一揖：“多謝道長指點，景昭銘記。”
“殿下心中有數便好。”清虛子不再多言。
玉清瑤上前辭別，贈予司玄一枚崑崙玉佩，低語珍重。臨去前，她深深看了周景昭一眼，那目光澄澈如雪水，卻又似蘊藏千言萬語，終是隨師飄然而去。
目送二人遠去，回到廳中，陸望秋瞥了眼周景昭，語帶調侃，卻暗含探究：“這玉仙子，當真如冰雪琢就的人兒。就這麼走了，殿下…心裏可會不捨？”
周景昭失笑搖頭，在主位坐下：“望秋又來打趣我。玉姑娘是世外仙姝，崑崙高徒，她的天地是那雪域仙山，是那無拘江湖，而非這紛擾朝堂、王府內院。強留無意，徒增煩惱。”
他語氣轉為認真，目光掃過陸望秋與司玄：“何況，美人恩重，我又消受得起幾許？如今身邊已有你與司玄，已是上天厚賜。你們一個為我打理政務，安定後方；一個為我捨生忘死，守護在側。此情此義，我常懷感念，豈敢再貪心不足，輕易招惹？若見一個便動心念，與那見利忘義之徒，又有何異？”
陸望秋聽他如此直白，微微一怔，頰邊泛紅，心中卻受用，嗔怪地看他一眼，不再多言。
周景昭卻似想起什麼，苦笑一聲，揉了揉眉心：“再者說，府裡還有個讓人頭疼的丫頭眼巴巴地…唉，我哪裏還能分心旁顧？”
陸望秋心思靈慧，立刻明瞭：“殿下是說…清荷？”
“正是她。”周景昭無奈道，“那丫頭…比我還要略長些月份，自幼一同長大，我隻當她是個聰明伶俐、需要照顧的親人。原想著，待她再大些，為她尋一門穩妥親事，許個好人家，也算對得起清荷姑姑（顧貴妃心腹，清荷姑母）的託付，全了這份情誼。可如今看來，唉……”
他頓了頓，搖頭道：“她的心思，幾乎全寫在那雙眼睛裏了。一門心思撲在‘澄心齋’的事務上，說是為我分憂，可每次看我的眼神…熾熱又帶著小心翼翼的期盼。我豈能不知？
隻是先前總想著，她還年輕，或許隻是一時依賴，待遇見更好的兒郎，心思自然就轉了。可如今…她已執掌‘澄心齋’南中分處，手握諸多機密，接觸的又是最陰暗詭譎之事…這般身份，這般處境，尋常好人家，誰又敢娶？誰又能娶？”
他看向陸望秋，眼中帶著一絲尋求理解的無奈：“我曾試探過口風，想為她安排一門遠離是非的姻緣，她卻總是淡淡地、卻又無比堅定地繞開話題。再說得深些，她便眼圈泛紅，沉默以對…我實不忍傷她。可若真如她所願………”
陸望秋靜靜聽完，眼中閃過複雜神色，有對清荷的同情，也有對周景昭處境的明瞭，更有幾分屬於未來主母的深遠思量。她沉吟片刻，輕聲道：“殿下所慮，不無道理。清荷這丫頭…確是難了。她如今掌管‘澄心齋’南中事務，接觸的皆是機密要聞，耳目遍及各處，說句不敬的話，她所知所掌，已讓她不再是一個可以輕易出嫁的普通女子。莫說尋常人家，便是官宦子弟、軍中將領，誰又敢、誰能放心娶這樣一個妻子？”
她頓了頓，聲音更低，卻更清晰：“殿下，恕望秋直言。您將來…若真能走到那一步，君臨天下。屆時，朝臣必定會以‘充實後宮，廣延子嗣’為由，勸諫您納妃。與其讓一些出身不明、心思叵測、或帶著家族利益的女子進入內廷，不如…是知根知底、忠心不二、且有能力襄助您的人。”
她抬起眼，目光清澈而平靜地看著周景昭：“清荷，出身清白（雖是宮女侄女，但家世清楚），自幼在您身邊長大，對您一心一意，更難得的是，她有能力，有手腕，執掌‘澄心齋’以來，從未出錯。她…或許是最合適的人選之一。這並非僅僅出於私情，更是…為將來大局計。”
周景昭默然。陸望秋所言，他並非完全沒有想過，隻是不願深想，總覺得那對清荷、對望秋、對司玄都不公。可現實往往比理想更複雜冰冷。
“此事…容我再想想。”他最終嘆息道，“眼下，且由她去吧。‘澄心齋’也離不開她。隻是…望秋，平日你多留意些，開導也好，陪伴也罷，莫讓她太過孤寂鑽了牛角尖。她…也是個苦命人。”
“殿下放心，我理會得。”陸望秋點頭應下，心中卻已有了計較。清荷之事，看似兒女情長，實則牽涉未來內廷格局、情報權柄歸屬，不可不早作綢繆。既然殿下不忍，那有些事，或許該由她這個未來的主母，來慢慢引導、安排了。
一直安靜旁聽的司玄，此時指尖輕輕摩挲著玉清瑤所贈的玉佩，清冷的眸子看了眼周景昭，又看了眼陸望秋，最終垂下眼簾。情之一字，於江湖，可快意恩仇；於廟堂，卻總是這般錯綜複雜，身不由己。她所求不多，能在他身邊，執劍守護，便已足夠。至於其他…她相信他的為難，也相信陸望秋的權衡。
議事的氣氛因這段插曲略顯沉悶，但很快又被正事沖淡。周景昭與謝長歌等人商討清虛子所提西北佈局之事，定下方略，分派任務。
待眾人散去，夕陽已將天邊染成金紅。周景昭獨坐廳中，望著門外暮色，心中思緒紛繁。玉清瑤的離去，帶走了昆崙山的冰雪氣息，也留下了關於西北乃至天下的警醒與機遇。
而清荷那沉默卻熾熱的目光，陸望秋冷靜深遠的考量，司玄平靜的陪伴…這些女子，都以不同的方式，與他的人生、與他的霸業緊緊纏繞。
前路漫漫，道阻且長。但他已非孤身一人。有傾心相付的紅顏，有忠心耿耿的臣屬，有日漸穩固的基業。這盤天下棋局，他執子已久，落子無悔。
“殿下，該用晚膳了。”陸望秋輕柔的聲音在身後響起。
周景昭回神，起身，對她露出一個溫和的笑容：“好。”
兩人並肩向後院走去。長廊盡頭，司玄一襲白衣，靜立等候。夕陽餘暉為她清冷的身影鍍上一層暖色。
三人身影漸次融入王府深深庭院的暮靄之中。
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