“影樞”的行動迅捷如雷霆。
根據俘虜的供詞，一張覆蓋寧州數郡的“暗星”據點分佈圖被迅速繪製出來。姚州城西的“福來客棧”、同樂縣東市的“陳記鐵鋪”、味縣南門附近的“慈濟堂”藥鋪、甚至建寧郡府衙內一名不起眼的文書...十餘處明暗據點，二十餘名潛伏人員，在供詞吐露後的十二個時辰內，被“影樞”與當地駐軍、捕快聯合行動，一一拔除。
福來客棧後院。
深夜，客棧早已打烊。掌櫃“老福”正在油燈下核對賬本，手指撥動算珠的節奏平穩，絲毫看不出異常。突然，後窗傳來極其輕微的“哢噠”聲，像是野貓碰翻了瓦罐。
老福的手微微一頓，眼皮抬起，右手悄無聲息地滑向桌下——那裏綁著一把淬毒短刃。然而，不等他做出下一步動作，房間的四角陰影中，四道黑影如同鬼魅般無聲浮現，四把短弩的箭尖在昏黃的燈光下閃爍著幽藍的寒光，將他所有可能反抗或自盡的動作路線完全封死。
“福掌櫃，或者說，‘暗星’丙字七號，”為首的黑衣人聲音平淡，“你暴露了。放下武器，跟我們走。反抗，或試圖自盡，你的妻女在城東豆腐坊，會立刻消失。”
老福臉色瞬間慘白，額角滲出冷汗，握緊短刃的手緩緩鬆開，無力地垂下。他被迅速捆綁、搜身、堵嘴，從客棧後門拖入一輛早已等候的封閉馬車，整個過程不過幾個呼吸，沒有驚動任何住客。
同樂縣，陳記鐵鋪地下密室。
這裏比福來客棧複雜許多。鐵鋪掌櫃“陳大鎚”本身就是“暗星”外圍的武備負責人之一，密室中藏有不少違禁兵器、甲片，還有一條通往城外的暗道。當“影樞”和縣衙差役破門而入時，陳大鎚已帶著兩名心腹從密道逃脫。
然而，他們剛在城外一處荒墳鑽出地麵，便被早已等候在此的段破曉率領的斥候隊堵了個正著。
“陳掌櫃，這麼晚要去哪兒？”段破曉手持強弩，冷冷地看著從墳洞中爬出的三人。他身後，二十餘名斥候呈扇形散開，弩箭上弦，封死了所有退路。
陳大鎚眼神一厲，猛地從背後抽出一柄造型奇特、帶有倒鉤的短斧：“小崽子，就憑你們也想攔我？弟兄們，殺出去！”
兩名心腹也拔出兵器，三人呈品字形，悍然撲上！陳大鎚能負責武備，自身武藝也著實不弱，短斧揮動間帶起淒厲風聲，招式狠辣。
段破曉毫不畏懼，抬手就是一弩！弩箭直奔陳大鎚麵門，逼得他側身閃避。與此同時，段破曉已棄弩拔刀，揉身而上！“鐺！”刀斧相交，火星四濺。陳大鎚力大招沉，段破曉被震得手臂發麻，後退半步，但他步伐靈活，立刻變招，短刀貼著斧柄上撩，直削對方手腕。
“好小子！”陳大斧怒喝，短斧橫掃，逼退段破曉。但另外兩名心腹就沒那麼幸運了，在斥候們的圍攻和弩箭騷擾下，不到五個回合便被砍翻在地，生死不知。
陳大斧見勢不妙，虛晃一斧，轉身就想往旁邊的山林裡竄。段破曉哪能容他逃走，猛吸一口氣，將短刀當做飛刀擲出！這一擲用盡全力，短刀化作一道寒光，直取陳大鎚後心！
陳大鎚聽得背後惡風不善，慌忙側身閃避，刀刃擦著他的肋下飛過，帶出一溜血花。雖未致命，卻讓他身形一滯。就這瞬間的耽擱，數名斥候已合圍上來，刀劍齊下。
陳大鎚勉力抵擋幾下，終是雙拳難敵四手，被一刀砍中腿彎，跪倒在地，隨即被數把刀架住了脖子。
“綁了！”段破曉喘著粗氣走過來，撿起自己的短刀，冷冷地看著麵如死灰的陳大鎚，“押回去，交給‘影樞’的大人們，好好‘招待’。”
味縣，寧王府議事堂。
次日清晨，一夜未眠的周景昭聽取了“影樞”統領的詳細彙報。
“殿下，此次清剿行動，共搗毀‘暗星’明暗據點十二處，抓獲潛伏人員二十一人，擊斃負隅頑抗者七人，繳獲兵器、甲冑、金銀、文書若乾。我‘影樞’輕傷三人，無陣亡。地方駐軍、衙役傷七人，陣亡一人。”“影樞”統領聲音平穩，但眼中有一絲血絲，顯然也是徹夜未眠。
“做得好。”周景昭頷首，“那些俘虜，分開嚴加審訊，務必將他們知道的一切都挖出來。尤其是關於‘聖地’的具體位置、機關、守衛，以及他們與蘇毗部落的聯絡細節。”
“是。已在進行。初步審訊得知，‘聖地’入口確在無量山主峰東側的‘斷魂崖’下，有極其隱蔽的洞口，內有重重機關，需三枚‘星鑰’同時插入特定位置方能開啟主室。他們手中本有兩枚，第三枚據說在蒙細奴邏手中，但蒙細奴邏堅稱不知‘星鑰’為何物。我們正在加緊拷問其身邊被俘的親信。”
“蘇毗那邊呢？”
“俘虜中級別較高的兩人承認，‘暗星’確與蘇毗首領論欽陵有聯絡。雙方約定，‘暗星’助蘇毗獲得‘聖地’中的某物，而蘇毗則需在約定時間南下，牽製甚至攻擊我寧州西境。時間，就是七天後的月圓之夜。但具體攻擊目標、兵力，俘虜也不甚清楚。”
周景昭手指輕叩桌麵，沉思片刻，看向一旁的謝長歌和陸望秋：“謝先生，陸副掌院，你們怎麼看？”
謝長歌先開口：“殿下，‘暗星’在南中的網路雖遭重創，但根基未斷，其與高原、交州的聯絡仍在。蘇毗部崛起迅速，又得支援，野心勃勃，若得‘暗星’許諾之利，南下侵擾的可能性極大。我們必須早做準備。”
陸望秋補充道：“從繳獲的賬冊看，‘暗星’近年來通過秘密渠道，向高原輸送了不少鐵器、鹽巴、茶葉，甚至有一些工匠。蘇毗部實力增長，與此不無關係。
如今我方戶籍新政推行，邊境管控勢必加強，他們獲取物資的難度將大增。此次南下，恐怕不僅是為了履行與‘暗星’的約定，也有劫掠物資、以戰養戰的目的。”
周景昭點頭：“所以，蘇毗來犯，幾成定局。李光和狄驍的部隊剛剛經歷黑虎寨之戰，尚在清剿殘餘勢力。徐破虜的高原輕騎尚在訓練，倉促應戰，非上策。謝先生之前所提，扶持吐穀渾世子以牽製蘇毗，進展如何？”
謝長歌道：“回殿下，使者已秘密出發，攜帶殿下親筆信及一份厚禮。信中允諾，若吐穀渾世子能穩住局勢，牽製蘇毗，我寧州願開放貿易往來，以低利供應其急需的茶葉、布匹、烈酒，並可暗中提供一筆錢糧支援。
另外已遣人在高原散播謠言，蘇毗倒行逆施，將引來災劫。
據‘澄心齋’情報，吐穀渾世子如今處境艱難，得此助力，必全力以赴。隻是...遠水難解近渴，世子即便有心，短時間內也難以對蘇毗形成有效牽製。”
“能牽製一部分也是好的。”周景昭沉吟，“狄昭，傳令徐破虜，高原輕騎訓練加速，務必儘快完成基礎高原適應。同時，從天策府主力中，抽調五千精銳，攜帶強弓硬弩，由羅鋒率領，即刻北上，增援姚州、鬆州一線。
同時向蜀地的郭崇韜將軍發去警示信，讓他有所防備。趙烈所部作為戰略預備隊。再令邊境各寨、堡、烽燧，加強戒備，多派斥候，深入草原探查蘇毗動向。”
“是！”
“至於‘聖地’...”周景昭眼中閃過一絲銳芒，“我親自去一趟。‘影樞’抽調精銳，段破曉的斥候隊隨行。玄璣先生與我同往。謝先生、陸副掌院留守，總攬政務。狄昭坐鎮天策府，統管軍事。”
“殿下，親涉險地，是否...”謝長歌有些擔憂。
“無妨。”周景昭擺手，“‘暗星’主力新潰，蒙細奴邏被擒，蛇穀據點被拔，此刻正是他們最虛弱、最混亂的時候。且‘聖地’關乎‘暗星’根本，其中之物，或許能解開許多謎團，甚至找到徹底剷除他們的關鍵。此事，非我親往不可。”
他頓了頓，看向“影樞”統領：“對‘聖地’的探查，可有最新訊息？”
“影樞”統領道：“回殿下，在審訊俘虜的同時，屬下已派出一支五人先遣小隊，由最擅長山地潛行、機關勘察的好手組成，前往斷魂崖一帶初步探查。半個時辰前剛傳回第一份鴿信。”他取出一枚細小的竹管，呈上。
周景昭接過，取出裏麵的絹條，展開細看。絹條上字跡很小，用暗語寫成，經“影樞”統領翻譯，大意是：已抵近斷魂崖，發現隱蔽洞口，洞口有人工開鑿痕跡及古老符文，與俘虜描述相符。洞口附近發現近期活動跡象，但未見守衛。未敢深入，已在外圍佈控監視，等候下一步指示。
“很好。”周景昭將絹條在燭火上點燃，“傳令先遣隊，繼續監視，不得打草驚蛇。我們明日一早出發。‘影樞’負責清除沿途可能存在的眼線，確保行蹤隱秘。”
“遵命！”
議事散去，眾人各自準備。周景昭獨坐案前，目光落在巨大的南中輿圖上，手指從味縣緩緩移到無量山方向，最後停在代表“斷魂崖”的那個小小標記上。
“‘前朝遺寶’...‘暗星’數代人心心念念之物，究竟會是什麼？”他低聲自語，眼中閃爍著探究與警惕的光芒。能讓一個前朝餘孽組織耗費如此心血，能讓蒙細奴邏這樣的生僚鬼主甘心合作，甚至能吸引高原新興部落的興趣...此物，絕非尋常。
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